на полку. – Ладно, у меня срочный заказ. На перстни Нодернов уже есть покупатель, а они до сих пор пытаются откусить пальцы желающим их примерить.

Калеб без лишних слов отошел к стене, позволив мне сосредоточиться на работе.

Передо мной на рабочем столе лежали серебряные перстни – изящные, с тонкой гравировкой, украшенные крошечными, почти невидимыми символами. Они выглядели совершенно безобидными, но я-то знала правду.

Я приобрела их вместе со шкатулкой, когда один из моих поставщиков вернулся из экспедиции в Пепельный город. От города остались лишь руины, а вот фамильные украшения рода Нодерн уцелели. Однако их цена резко упала – они были намертво связаны с бывшими владельцами. А владельцы, если верить летописям, покинули этот мир несколько столетий назад.

Но проблема была не только в этом.

Артефакты с подобной привязкой не так-то просто «обнулить». Простая очистка тут не поможет – привязка старше меня в десятки раз, магия глубоко вплетена в само серебро.

Пепельный город располагался на нейтральной территории между нашей империей и королевством Лунария. Формально развалины и их окрестности до сих пор принадлежал Лунарии, но по факту они были полны нечисти, магически нестабильных зон и привлекали разве что приключенцев.

– Ну, начнем, – пробормотала я.

Выбрала самый маленький.

На вид невинный, легкий, но…

Стоило мне начать выжигать в перстне каналы, в которых находилась информация, как он дернулся, будто от возмущения.

Я едва успела отдернуть пальцы.

Калеб, наблюдавший за мной, тихо хмыкнул:

– Это тот самый кусачий?

Я медленно выдохнула, вновь направляя в перстень магию.

– Угу. И, похоже, он все еще не в духе.

Кольцо мелко вибрировало, сопротивляясь.

Я чувствовала, как внутри плетений бушует остаточная энергия – смесь памяти, эмоций, возможно даже кусочек сознания бывшего владельца. Если его просто грубо очистить, магия может оставить «осколки» – случайные ощущения, внезапные страхи или сны. А значит, придется действовать осторожно.

Я позволила своему потоку мягко обволакивать артефакт, медленно отделяя старую магию, будто распутывая клубок нитей.

Внутри перстня раздалось слабое, почти неслышное эхо – обрывки чужих голосов, воспоминаний, звуки, которые ни к чему не привязаны. Понемногу энергетический след угасал, становился слабее…

И, наконец, исчез.

Я сжала кольцо в ладони, проверяя артефакт.

Тишина.

– Готово, – выдохнула я, открывая глаза.

Калеб с интересом наблюдал за мной.

– Ты будто вытягиваешь нити из ткани, – заметил он.

– Почти так и есть. – Я отложила перстень и перешла к следующему. – Если делать это неаккуратно, можно оставить дырки. Или узелки. А это плохо.

Второй был чуть массивнее, с темным камнем. Он тоже держал след прошлого, но уже не так агрессивно.

Работа предстояла долгая.

Но мне, в общем-то, нравилось.

Глава 11. В которой Лайра убеждает себя, что все к лучшему… но не слишком успешно

Я сидела в гостиной, ожидая, пока Калеб приготовит ужин.

Завтра утром мы должны пойти к Фелле, если повезет – снять контракт без последствий. Без уз, без привязки. Стать свободными, как и хотели.

Я попыталась представить, как это будет – проснуться на следующий день и не видеть светящихся нитей на запястье, не чувствовать легкого, почти неощутимого присутствия другого человека совсем недалеко. Не искать его взгляд за завтраком, не слышать размеренный ритм его дыхания за спиной, когда он листает книгу, устроившись на диване для посетителей в лавке…

Должно стать легче. Спокойнее. Без потрясений. Без страстей, которые мне не нужны в моей упорядоченной жизни.

Я поднялась с дивана, но спустя несколько минут поняла, что лишь беспорядочно меряю шагами гостиную.

Подошла к окну и сжала пальцы на подоконнике, вглядываясь в вечерний Глиммар. Свет фонарей отражался в мокрой брусчатке, улицы наполнялись тенями прохожих, редкими экипажами, запахом свежего хлеба и подогретого грога. Город жил, шумел, а у меня было странное, противное предчувствие, будто я стою на пороге чего-то важного.

И, как бродячая кошка, упираюсь всеми лапами и отказываюсь этот порог переступать.

Я прикусила губу.

Почему я не испытываю радости? Я же буду свободна!

Все должно быть просто. Встречаемся с Феллой, снимаем контракт, расходимся. Я возвращаюсь к привычному распорядку дня. Просыпаюсь, делаю зарядку, открываю лавку. Никто не варит мне кофе по утрам. Никто не ворчит, что я пропускаю обед. Никто не сидит на диване, пока я работаю, притворяясь, что читает, а на самом деле внимательно наблюдая…

Демонов Калеб за эти дни стал частью моей жизни. Причем незаметно, словно так и должно быть.

Мы вместе вставали по утрам. Он готовил мне завтрак – не потому, что обязан, просто так. А я сидела на кухне, развлекала его разговорами или просто молчала, наблюдая.

С ним хорошо даже молчать.

И это ужасно!

Я ведь не хотела ничего такого. Я не просила привязанности, не желала ни к чему привыкать. Я должна быть счастлива, что эта глава моей жизни заканчивается.

Но почему же внутри так пусто и холодно?

Когда он успел вновь стать частью моей жизни, а главное, что мне теперь с этим делать?

Хлопнула дверца шкафа. Калеб что-то пробормотал себе под нос. Запах поджаренного мяса и травяного отвара дошел и до гостиной, окутывая дом уютным теплом.

Я должна пойти ужинать, сделать вид, что все в порядке.

Но, кажется, это ложь, в которую я больше не могу верить.

Но и сделать тоже ничего не могу.

– Лайра, у тебя случайно не осталось здесь вещей твоего отца?

Что?..

– Есть, а зачем те…

На пороге кухни я столкнулась с выходящим оттуда Калебом.

Рубашка которого была совершенно подлым образом распахнута!

Я замерла.

Вот просто остановилась на месте, тупо глядя на мужчину перед собой.

Калеб выглядел как воплощение всех моих тайных и не очень желаний: расслабленный, чуть растрепанный, с загорелой кожей, на которой играли отблески магического освещения. Мышцы перекатывались под кожей с каждым движением, а ключица, боги, эта проклятая ключица…

– Что… – Я сглотнула, чувствуя, как пересохло во рту. – Что ты делаешь?

– Да так, – лениво отозвался Калеб, будто даже не замечая моего оцепенелого состояния. – Заляпался, нужно переодеться.

Он шагнул ближе.

А потом еще ближе.

Так, что мне пришлось податься назад, пока спиной не наткнулась на дверной косяк.

– Отпусти, – пробормотала я, когда он вдруг медленно, нарочито небрежно поднял руку и провел пальцами по моей скуле – медленно, осторожно, словно проверяя мою реакцию.

– Ты уверена? – спросил он с насмешкой, а потом…

Провел подушечкой большого пальца по моей нижней губе.

Я дернулась, но он не отстранился.

– Знаешь, Лайра, – неторопливо и задумчиво проговорил он, словно