который, по-видимому, и являлся капитаном, приглашающе хлопнул по сидушке еще одного стула. Этот выглядел куда как трезвее своего товарища и держался чинно, не расплываясь пьяной лужицей от уже принятого на грудь. - Вот честное слово, не хочется сейчас затевать споры и распускать руки на пустом месте. У нас тут, видите ли, праздник. Как уже успел поведать мой штурман – фактически второй день рождения отмечаем. Вы уж, пожалуйста, не портите его нам. А мы вас с удовольствием угостим отличной выпивкой! - прищелкнул он пальцем по уже початой бутылке водки. Точнее по бутылке того, что называли водкой в космосе.

- В угощениях я не нуждаюсь, но в хорошей компании с часик посидеть не против. Вам ведь часа хватит, чтобы наотмечаться? - не стал лезть в бутылку Джо, которому требовалось не столько почесать кулаки, сколько разузнать побольше о тех, кто едва не стал невольными виновниками его гибели.

Ведь окажись тогда на его месте куда менее подготовленный пилот, похороны тому были бы гарантированы.

Уж сколь бы ни был необъятен космос, а постоянно загруженные транспортные коридоры столь сильно теснились друг к другу, что даже утерянный кем-то груз пересекал путь следования отнюдь не одного другого судна. Учитывая же его шаткое положение вчерашнего сидельца, это вообще могла быть кое-чья хитро спланированная операция по его устранению, замаскированная под несчастный случай. Как говорилось в одном древнем фильме – он слишком много знал.

- Более чем! Ну вот, - повернулся капитан тягача к своему товарищу, - теперь у нас полный комплект! Как и полагается – трое! А то мы вот с Энрико уже надрались на двоих, - вернувшись обратно к Блэку, слегка повинился он за своё состояние, - но так нормально и не посидели. Видать, не доставало третьего для разговора по душам. Тут русские реально в чём-то правы.

- Что же, джентльмены, тогда выпьем за ваше второе рождение! - присев на предложенный стул, Джо по очереди чокнулся с уже наполненными стопками обоих, после чего пригубил своё пиво, отказавшись от предложенного крепкого алкоголя. Кто их знает, возможно, эти двое действительно являлись наживкой для него в какой-то хитровыдуманной стратегии «выбивальщиков долгов». Предположений было масса. Начиная от банального отравления чем-то подсыпанным в водку, заканчивая провокацией пьяной драки, к которой бы впоследствии могли присоединиться те два кадра, с которыми он прежде уже успел пообщаться «на повышенных тонах» в коридорах станции. И которые сейчас тщетно пытались «слиться с толпой», сидя всего-то в десяти столиках от них. - Кстати! А в чем именно заключается этот ваш «Второй день рождения»?

- Для начала позвольте представиться, - вновь взял слово капитан, поскольку после употребления еще 50 грамм огненной воды штурман вряд ли был способен на повествование. - Я шкипер магистрального контейнеровоза «Шато-де-Вус», Сэм Аллен. А это мой штурман – Энрико Васкес, - хлопнул он по плечу собутыльника, отчего последний едва не свалился со своего стула. Причем, чудом удержавшись на сидушке, тот попытался проявить благовоспитанность и привстать в качестве знака приветствия, но у него ничего не вышло по причине полного отказа ног и получилось лишь дернуться на месте, да и только. - А историю я вам поведаю невероятную! Так что вы, мистер, ничуть не пожалеете, что решили провести время в нашей компании!

- Я весь внимание! - подтолкнул того Джо к продолжению рассказа, дождавшись пока капитан разольет себе и штурману еще по писярику.

- У нас был очередной рядовой рейс. Такой же, как десятки до этого. Везли рудный концентрат с астероидного пояса, - подняв свою рюмку, но, так и не опрокинув её в себя, начал говорить Сэм Аллен, смотря при этом, похоже, прямиком сквозь пространство и время, столь отсутствующим казался со стороны его взгляд. - Не очень прибыльное занятие. Зато безопасное и работа всегда есть. Плюс не сильно далеко. Месяц туда и месяц обратно, - тут он был прав. Для подобных «дальнобоев» путь, занимавший всего два месяца, считался коротким плечом. - Так вот. Без проблем добравшись от места загрузки до L-зоны, где действовали гиперворота, мы прыгнули в транзитную систему и прошли почти половину пути до вторых ворот, ведущих уже сюда, в Сириус Бета, когда поймали сигнал бедствия с пассажирского лайнера. Они, как резанные, орали на весь космос, что у них повреждена обшивка, уходит воздух и реакторы на последнем издыхании, а также десять тысяч человек на борту. - Наконец очнувшись, он одним махом опорожнил стопку и, скривившись, поспешил закусить чем-то похожим на кусочки спрессованной сушеной рыбы.

- Что, топлива, небось, сожгли на десяток-другой тысяч моно для экстренного торможения, а теперь с вас владелец судна желает содрать три шкуры, чтобы возместить понесенные потери? - предположил он ситуацию, вполне распространенную в местном до корней волос капитализированном обществе, в котором права простого человека заканчивались ровно там, где начинался денежный вопрос.

- Не без того, - грустно хмыкнул «дальнобойщик», и набулькав только себе, поскольку штурман слегка ушел в себя, пообещав когда-нибудь вернуться, бахнул очередную порцию водки. - Но по этому поводу мы с Васкесом уже набрались в зюзю не в столь фешенебельном заведении, - очертил он рукой с зажатой в ней пустой стопкой полукруг в попытке охватить помещение «Старого шкипера». В котором, по чести говоря, единственным признаком фешенебельности были лишь чистые стены из полированного алюминия, да многочисленные экраны, переключаемые со всевозможных телевизионных программ на разные радующие глаз виды.

- Масштаб проблемы был не тот? - понимающе хмыкнул Джо, будучи прекрасно осведомленным о нынешних затруднениях экипажа данного тягача, имеющих аж 6 нулей.

- Да, - коротко подтвердил рассказчик, после чего вполне осмысленно посмотрел на пустую ёмкость в своей руке и отставил ту в сторону, прежде чем вернуться к было прерванному повествованию. - О чём я говорил? А! Да! Мы, сами понимаете, не могли не откликнуться на такой сигнал. Тем более, что вскоре пришел прямой приказ со станции контроля гиперворот всем находящимся в системе судам следовать к месту бедствия и оказать всю возможную помощь в спасении пассажиров. При этом всё было бы относительно нормально, только эти мерзавцы с лайнера забыли сказать, что их атаковали пираты.

- Но раз вы здесь, то дело обошлось, - логично предположил «благодарный слушатель», не забывая при этом закидывать в рот одну порцию еды за другой.

- Обошлось, - согласно кивнул головой капитан. - Но прежде нам пришлось натерпеться страха. Уж поверьте,