обозначивших местоположение крупных обломков тех боевых машин первого полка, пилоты которых не успели или же не пожелали о себе завить. И вместе с ними был подорван также Бета-5, что наглядно свидетельствовало о ценности для командования лишь тех, кто мог сражаться. Все же прочие мгновенно превращались для него в покойников.

- Чарли-9, маневрируй! Не в лоб! Не в лоб!

- Я почти достал его! Еще сек…

- Дурак!

- Фокстрот-3, куда прёшь! Держись за мной хвостиком!

- Есть! Я попал! Попа… кхк-хк-хк-кхххх.

- Эхо-1, всем! Рассыпаться по звеньям! Маневрируйте в радиусе 15 километров от цели, чтобы не столкнуться! Забудьте про стандартные боевые построения! Он их всех читает, как открытую книгу! Валим его массой! Пусть вертится между нами, как волчок.

- Ё-моё!

- Чуть не столкнулись!

- Да он непробиваемый!

- Ракеты его даже в упор не видят!

- Видели? Видели?

- Эхо-7 отлетался.

- Чёрт возьми! Да тут НУРСы[1] нужны!

- Какие на фиг НУРСы? По нему даже из пушек не попасть!

Какофония криков в эфире была таковой, что, накладываясь друг на друга, они зачастую не позволяли пилотам понять, кто и что говорит. Именно поэтому вскоре всем рядовым пилотам было приказано заткнуться вовсе. Что так-то виделось делом верным. Ведь ракетной угрозы от вражеского ховера, судя по всему, ожидать не приходилось. Как и наличия у него каких-либо союзников. А, стало быть, роль ведомых сокращалась до отвлекающего фактора и безмолвных летающих артиллерийских батарей.

Благо, помимо добротной защиты от привычного вооружения, F-40 «Фантом» славился как раз солидной огневой мощью. И если первая ничем не смогла помочь в сражении с «Кракеном», как федералы обозначили данный вражеский ховер, поскольку пробивалась его оружием мгновенно и насквозь, то вот вторая начала давать первые результаты.

Каким бы шустрым и маневренным аппаратом ни был истребитель неизвестной конструкции, вступив в ближний бой разом с пятью десятками противников, он начал раз за разом получать прямые попадания 50-мм бронебойными, фугасными и плазменными снарядами. Никто изначально не знал, с чем именно придется столкнуться, отчего загрузили в боекомплект ховеров и то, и другое, и третье, чередуя их в устройстве подачи снарядов. Хотя и тут не обошлось без неприятных сюрпризов.

- Да сколько его можно бить! Он там бессмертный что ли! - не выдержал спустя пять минут головокружительного маневрирования командир второго полка.

Как показала практика, на ближней дистанции боя возможностей уцелеть имелось всё же больше, отчего весьма неплохие пилоты, которых слётывали вместе почти год, со временем смогли приноровиться к действиям противника и сами начали покусывать его огнем своих пушек. Но вот попасть ещё не означало поразить, как бы нелогично это ни звучало.

Защитное поле «Кракена» оказалось столь мощным и энергоемким, что выдержало выпущенную практически в упор очередь в полсотни снарядов, которая развалила бы на части даже лучший фронтовой бомбардировщик. Это неприятное для всех открытие сделал командир третьего полка, который умудрился подобраться к зубастой вражине, специально подставив под его огонь всё третье звено эскадрильи «Эхо». Но просчитался. И успеха не добился, и подчинённых потерял, и сам вместе с ведомым погиб мгновеньем позже, будучи разрезанным лазерным лучом на части.

- Он нас так перебьет одного за другим!

- У меня уже ведомые на физическом пределе из-за бешенного маневрирования!

- Снарядов осталось половина!

- Фокстрот-5 сбит!

- Астероид! Астероид!

- Чёрт возьми!

- А-а-а!

- Третье звено эскадрильи Дельта погибло!

- Хватит ныть! Атакуйте его, а не бегайте от смерти, ур-р-роды! - прорычал в ответ на посыпавшиеся жалобы и сообщения об очередных потерях руководитель операции – адмирал МакКормак. - Если через пять минут вы не завалите его, я прикажу подорвать все ваши ховеры, отребье! И тогда вы все просто сдохните ни за что!

Лоренцо, как и все остальные, внутренне поморщился от озвученной перспективы скорой неизбежной гибели, ибо точно знал – МакКормак сдержит своё слово. Этот проклятый карьерист, ни в грош не ставящий ничьи жизни, курировал их весь год кряду, в результате чего почти три сотни отобранных из тюрем пилотов сточились до 153 человек. Прочие же погибли в натуральных гладиаторских боях, когда их всех заставили драться друг с другом, дабы определить лучших и наиболее удачливых. Хотя два десятка человек не дожили даже до этого, окончив свой земной путь при обучении действиям в астероидных полях, где все они размазались в кляксы, столкнувшись с каменюками.

- Все слышали? - поинтересовался у выживших пилотов командир второго полка. - Мы можем либо умереть в бою, либо просто бесславно сдохнуть. Лично я предпочитаю первое! Это имеет хоть какой-то смысл! Потому сожмите свои булки и дел…

- Чарли один отлетался! - тут же кто-то сообщил о гибели последнего из трех командиров полков. Видать, отвлекшись на вдохновляющую речь, он не успел вовремя совершить очередной маневр уклонения, за что и поплатился своей жизнью.

- Что будем делать, летуны?

- Он делает выстрел в секунду, - первым отозвался Чарли-5, закладывая при этом что-то вроде вытянутой разом в трех координатах восьмерки, буквально танцуя между бьющих в его сторону лазерных лучей. - И в первую очередь бьет по тем, кто много говорит! - явно скрипя зубами от наваливающихся перегрузок, дополнил он итоги собственных наблюдений, прежде чем весьма удачно скрыться от обстрела за небольшим – всего-то километр в поперечнике, астероидом.

- И что? А-а-а! Горю! Горю!

- Нас осталось тридцать семь в строю, - вновь вышел в эфир успешно улизнувший от смерти Чарли-5. - Это для него полминуты непрерывного огня. Мы за то же время, навалившись все разом, сможем вывалить в него под пару тысяч снарядов уж точно.

- Он нас посбивает прежде! - весьма разумно отметил командир эскадрильи Дельта.

- Не всех! Особенно, если кто-нибудь сможет вцепиться ему в холку, подойдя, считай, вплотную и тем самым отвлекая на себя.

- Вот ты это и сделаешь, Чарли-5, - тут же подтвердил Дельта-1 старую истину о том, что инициатива наказуема.

- Подтверждаю и приказываю, как старший по званию! - в ту же секунду отозвался начштаба.

- Тогда отвлеките его от меня на 20 секунд! Переговаривайтесь все и имитируйте выход в атаку! Иначе он меня порвет мгновенно!

- Фокстрот-1, Фокстрот-9! Приказываю вашим звеньям отвлечь противника на себя!

- Есть.

- Слушаюсь.

Явно без всякого энтузиазма отозвались оба и, разведя своих подчинённых попарно в противоположные стороны, тем самым образовав вершины этакого квадрата, одновременно ринулись на