Шесть ховеров? - непритворно удивился Михаил, поскольку прекрасно понимал, насколько тяжело могло даться такое достижение даже выдающемуся пилоту, летающему всего-то на «Страже», что мог нести на борту лишь две ракеты.

Всё же F-16 в большей мере являлся перехватчиком, нежели истребителем завоевания превосходства в кубатуре пространства, как тот же F-40 или новейший F-57. А потому одержать на нём победу было сравнительно легко. Особенно преследуя кого-нибудь удирающего. Но лишь одну! Пока имеется боекомплект. Тогда как аж полдюжины побед, без дураков, являлись настоящим достижением.

- Шесть, шесть, - закивал в ответ диспетчер, не забывая при этом утаскивать с тарелки одну хрустящую чипсину за другой.

- Да-а-а, многое изменилось за последние годы. Помнится, еще совсем недавно схватки ховеров, заканчивавшиеся подобным результатом, считались чем-то из ряда вон выходящим. О таком бы впоследствии едва ли не неделю по всем новостям без умолку болтали. Причем я говорю о победе над полудюжиной противников всем полком, а не какого-то отдельного пилота!

- Истинно так! - поддакнул оторвавшийся от своего бокала Гарри. - Но, с тех пор, как у марионеток переклинило мозги, - кивнул он в сторону одного из развешанных тут и там телевизионных экранов, с которого диктор как раз вещал о недавней потере связи со станцией контроля гиперворот в системе Вакоку, - в мире и не такое происходит. Я даже не сильно удивлюсь, что в истории с «Монтереем» они тоже каким-то боком затесались. Банально потому что больше некому, за исключением разве что совсем уж отбитых пиратских баронов. Других дурных – нема. Особенно, учитывая тот факт, что без крейсерского прикрытия авианосцы у нас вообще никуда не суются. А крейсер – это крейсер и есть. Пусть даже легкий. Чиркнет лазерным лучом орудия главного калибра по вражескому кораблю, и поминай того, как звали. Такое лишь линкор и выдержит. Которых у тех же киборгов с дюжину да наберется. Богатенькие они Буратины в этом плане. На зависть многим.

- И не поспоришь, - согласно покивал спонсор их скромного застолья, раздумывая о предоставленных ему данных. - У киборгов действительно чёрт знает, что творится в их датском королевстве. Стреляют у себя налево и направо, словно задались целью вовсе извести друг друга под корень. Того и гляди, правительство ФОН спустит с поводка своих адмиралов, жаждущих громких побед, общественной известности и солидных политических дивидендов. И когда это случится – кровью умоются все.

Михаил не сомневался, что, сказав «А», федералы, несомненно, вскоре пожелают сказать, и «Б», и «В», и так вплоть до «Я», поскольку стать сенатором в Федерации возможно было, лишь получив под управление систему. А таковых свободных, в развитие которых не потребовалось бы вкладывать безумные сотни триллионов моно, не осталось вовсе. Все вкусные места давно уже были заняты. Вот кукол первыми вполне себе и могли попробовать на прочность, раз уж те подняли голову, вдобавок разведя такую бучу, что в новостях только о них и было разговоров.

Однако, бросать против флота не самой последней в плане боевых возможностей независимой системы пару-тройку легких кораблей ПКС, а не линейные силы ВКС – это следовало быть совсем уж на голову ущербным.

Как ни крути, а эскортные авианосцы с легкими крейсерами да корветами против линкоров, прикрытых ударными авианосцами, плясать никак не могли априори. Уж он-то это чётко знал, поскольку как-то стал свидетелем такого боя. Точнее очевидцем избиения единственным линкором авианосца с парой крейсеров прикрытия.

Да, не в добрый час ему выпало самой судьбой оказаться в то время в том месте, что в конечном итоге сделало его тем, кем он являлся уже не первый год – пиратом с прозвищем «Законник». А ведь прежде он и сам, нет-нет, да гонял пиратов, служа в рядах представителей законной власти.

- Всё возможно, - пожал плечами диспетчер в ответ на услышанное рассуждение, поскольку ничего иного ему не оставалось.

В утверждения о том, что Федерация уважает чужие границы с интересами и не претендует на господство над всем человечеством, ничуть не верил даже он сам – уроженец ФОН. Что уж было говорить о всех прочих?

- Это да, в нашем мире возможно всё, - грустно усмехнувшись чему-то своему, вновь кивнул головой Михаил, изрядно приложившись при этом к бокалу и, продолжая про себя рассуждать насчёт произошедшего.

А рассуждения его подводили лишь к одному логичному выводу – кому-то вдруг потребовалось создать казус белли. И потому, подставив под удар корабли ПКС, некие силы могли рассчитывать убить одним этим выстрелом двух зайцев: ослабить тех внутренних конкурентов за власть в Федерации, что опирались на поддержку полиции, и одновременно выставить весь ФОН невинной жертвой неспровоцированной агрессии.

Последнее, несомненно, изрядно бы способствовало снижению градуса официального недовольства правительств независимых систем по отношению к своим федеральным коллегам, когда эскадры ВКС ФОН принялись бы стирать в порошок корабли тех же киборгов, окажись они действительно замазаны в упомянутых информатором событиях. Тем более что кукол не понимали и потому не сильно-то любили абсолютно все, отчего вполне себе могли прикрыть глаза на их грядущее избиение.

Так уж повелось, что марионетками, киборгами или же куклами, во всём обитаемом пространстве уже как лет восемьдесят именовали жителей независимой системы Вакоку.

До «Восстания машин» обе её населенные планеты: Сугамо и Алькатрас являлись огромными тюрьмами, куда отовсюду свозили большую часть осужденных преступников. Не самых отъявленных рецидивистов или маньяков каких, для которых существовали местечки более ужасные, нежели тысячи подземных городов-ульев означенных планет. А всех остальных, кому сидеть предстояло не более 15 лет.

И многочисленные сторонники всевозможных теорий заговора не первое десятилетие утверждали, будто все нынешние жители данной системы на самом деле являются всевдоживой ширмой, за которой скрываются уцелевшие ИИ, умудрившиеся вырастить себе в местных секретных лабораториях клоны человеческих тел и после перенести в них свой цифровой разум. Отчего у местных и практикуется обязательное поголовное преобразование собственных организмов путем внедрения с самого детства удаленно контролируемых «рабских» нейросистем.

А в том, что на тюремных планетах – где подопытных было, как грязи, всевозможных секретных лабораторий имелось в избытке, не сомневался вообще никто. Что даже находило определенные подтверждения в том, сколь немалый скачок технического развития сделали эти планеты по завершении всеобщей борьбы с восставшими роботами. Всего за полвека из мега-тюрем они превратились едва ли не в лидеров по производству всевозможной микроэлектроники и даже кое-какой боевой техники, включая космические корабли разных классов.

Хотя, с другой стороны, в связи с изначальным наличием на Сугамо