Так появился на свет истребитель-перехватчик F-16 «Страж», что по своим боевым характеристикам лишь немного превосходил ту же «Рапиру», разве что физически занимал вдвое меньше места и потреблял вдвое меньше топлива, что было отнюдь немаловажно.

И можно было бы даже порадоваться за людей, сумевших сохранить и доработать хоть что-то из былого наследства своих предков, если бы не тот факт, что данный беспилотник изначально создавался дешевым средством отвлечения внимания для вражеских ракет, отчего былая тактика предполагала приносить их в жертву целыми пачками.

Так получилась, пусть недорогая, массовая, скоростная, современная, но слабая по силе вооружения и не сильно живучая машина, которую в войсках не очень-то любили.

Зато именно, в качестве полицейского ховера, она оказалась на высоте. Экономичная, шустрая, компактная и при необходимости способная показать зубки.

Витая в данных мысленных рассуждениях о плюсах и минусах основных ховеров пиратской братии и космических копов, любитель темных углов, тем не менее, продолжал отслеживать всех, кто заявлялся в ресторан.

Рано или поздно интересовавший его человек обязан был здесь появиться. За эти сведения он в свое время неслабо отстегнул одному проверенному хакеру. Но день, а может уже ночь – кто разберет, продолжался, и двери заведения не простаивали без дела, раскрываясь перед лицом очередного гостя.

Так совершенно неинтересные ему люди и шныряли туда-сюда, пока, наконец, не объявился тот, кто мог бы принести хорошую весть.

Диспетчер из центра связи станции – довольно болтливый малый, если хорошо подмазать, явился не просто так, а явно кого-то разыскивая, поскольку, стоило только ему переступить порог, как он принялся крутить башкой во все стороны и, подслеповато прищуриваясь, всматриваться в лица окружающих.

Возможно, он искал кого другого. Не мог же столь пронырливый индивидуум выполнять только его задание, имея доступ к большинству частот, на которых одновременно велись переговоры между миллионами абонентов.

Не подлежало сомнению то, что он добывал информацию для многих страждущих. Но, не единожды выручавшая интуиция подсказала, что сейчас этот пройдоха ищет именно его. Потому, дабы не упустить столь необходимый источник информации, он покинул полюбившееся теневое прибежище и сам направился к визитеру. И сделал это совсем не зря, так как, в тот момент, когда он дотронулся до плеча диспетчера, этот прощелыга уже развернулся с явным намерением уйти. Что еще больше указывало на факт появления его в ресторане лишь в целях встречи с очередным заказчиком.

- Только пришли и уже уходите? - слова прозвучали столь неожиданно у самого уха, что Гарри дернулся всем телом в попытке подпрыгнуть от страха, но легшая на его плечо рука не дала ему оторваться от пола. - Может, прежде позвольте угостить вас пивом, да обсудим дела наши грешные? - при этом Михаил столь душевно улыбнулся, словно повстречал старого друга.

Вот только информатор прекрасно знал, с кем имеет дело, и потому от адресованной ему улыбки нервно передернул плечами, поскольку, общаясь с этим человеком, невозможно было понять, кто тебе улыбается: добродушный малый, предлагающий выпить за его счёт, или это уже смерть пришла сказать – «Собирайся! Пора!».

Гарри был скользким типом и уже много лет выполнял небольшие поручения приходящих от проверенных людей клиентов, чтобы немного подзаработать. Ведь на официальную зарплату особенно не разгуляешься, а еще надо было накопить на обучение в университете. Но, связавшись с человеком, который сейчас удерживал его за плечо, таща к стойке бара, он пожалел о том, что вообще когда-то начал браться за подобную подработку.

Вообще, порученное этим человеком задание не было таким уж из ряда вон выходящим. Многие и раньше просили дать наводку на того или иного человечка. Но никто из тех, кто обращался к нему прежде, и близко не стоял к Мише «Законнику» – относительно недавно появившемуся на просторах космоса пирату, который, впрочем, смог поставить себя так, что даже самые отчаянные контрабандисты пугали им своих заказчиков. Да и друг друга тоже. А умные командиры федералов стращали встречей с ним воображающих себя непревзойденными пилотами вчерашних курсантов, которые все без исключения тут же рвались в бой, стоило им только сесть в кабину своего первого боевого ховера.

Чтобы остудить пыл молодого пополнения, умные ветераны в обязательном порядке заставляли новичков просмотреть запись о попытке уничтожения Законника предпринятой три года назад истребительной эскадрильей ВКС. После чего под руки отводили тех в ближайший бар, где и отпаивали чем покрепче.

Еще бы! Видеть своими собственными глазами прямо от первого лица, как один единственный «Томкэт», крутясь, как уж на раскаленной сковородке, раскурочил явно слетанную дюжину «Фантомов» всего-то за двадцать минут невероятного по напряжению маневренного боя в астероидном поле… Если это зрелище и не остужало пыл всех и каждого, то очень многие впоследствии спускались с небес на землю, что в значительной мере повышало их шанс на выживание в будущем.

- Конечно мистер! С удовольствием приму ваше приглашение! - Годы близкого общения со многими скользкими типами не прошли даром, и Гарри, быстро взяв себя в руки, открыто улыбнулся в ответ. - Желание клиента – для меня закон! Тем более, что у меня действительно имеется, что сообщить. Разыскиваемый вами человек очень скоро должен будет появиться здесь, поскольку сюда вот-вот придет тот, кого он сам желал бы отыскать для приватной беседы!

Мог ли диспетчер сдать властям за должное вознаграждение своего находящегося в розыске собеседника? Теоретически, конечно, мог. Вот только мертвым деньги были ни к чему. А сам он отнюдь не находился в той весовой категории, чтобы остаться в живых, провернув подобный фокус.

И ладно этот Законник – практически одиночка, ставший печально известным лишь благодаря своим талантам пилота-истребителя. Среди пиратской братии имелись и такие личности, с которыми поостереглись бы связываться даже федеральные адмиралы – командующие полноценных флотских эскадр.

Потому, будучи умным сверчком, он хорошо знал свой шесток, попытка выпрыгнуть за пределы которого, могла окончиться едва ли не мгновенной кремацией его тела.

Нет, куда полезней для здоровья было просто выполнять свою часть сделки и не лезть в высокие сферы. Что он и проделывал весьма успешно на протяжении вот уже целых семи лет.

[1] ВКС – военно-космические силы

Глава 5. Знакомьтесь, Джо Блэк.

- Тьфу, проклятая тёмная эра раздора[1], - с трудом проглотив то, что в одном из лучших ресторанов данной космической станции, воистину не убоявшись гнева господня, именовали светлым пивом, Джо всё же сделал новый глоток, при этом поморщившись так, будто съел лимон целиком.