Да, продолжительный отдых на каком-нибудь экваториальном пляже любой из планет земного типа им бы совсем не помешал. Но, как это зачастую бывало, на такое у них попросту не имелось, ни средств, ни времени, из-за кабальных условий навязанного работодателем контракта.

Многие из них подобным образом вообще отрабатывали получение профильного образования и установку нейросистем, впоследствии годами не получая на руки почти что ничего. Так что набраться до состояния не стояния в каком-нибудь дешёвом баре или расслабиться в компании девушки максимально облегченного поведения – было их единственным развлечением между рейсами.

Этим же, видать, на руки хоть что-то перепало, раз уж они смогли себе позволить заглянуть в столь фешенебельный по космическим меркам ресторан.

Вот только все они мало интересовали человека, что уже несколько дней подряд приходил в это заведение и всегда занимал угловой столик, над которым по удачному стечению обстоятельств погасло освещение, отчего в постоянно царивших в ресторане сумерках его вовсе невозможно было разглядеть.

Разве что, пристально вглядываясь, представлялось возможным заметить шевелящийся в углу неясный силуэт. И только!

Даже официантки, приносившие заказы этому «стеснительному» клиенту, вряд ли смогли бы описать его, заинтересуйся кто столь скромной персоной.

Однако пока ему не везло. Два дня назад было затеплилась надежда, что нужный человек явился. Но та компания федералов оказалась обычным патрулем с одной из периферийных станций гиперворот, что прибыли на заслуженный отдых.

Видать, решили тряхнуть мошной, чтобы по всем правилам обмыть первую победу какого-то зеленого молокососа с ежиком на голове и забавно оттопыренными ушами.

Тот раз за разом с не сползающей с лица улыбкой хвастал, активно жестикулируя руками, как он завалил F-5 «Рапиру». Хотя, казалось бы, чем там в самом деле хвастать.

Всем понимающим людям давно было известно, что на древних, как экскременты мамонта, истребителях-перехватчиках этого типа в среде пиратской братии летали либо сопливые новички, либо полные неудачники, не заслужившие лучшей доли.

Машина эта хоть и была не сильно дорогой, являясь при этом достаточно шустрой, для современного боя не годилась совершенно в силу своей откровенно посредственной маневренности и слабости ракетного вооружения.

К тому же была изрядно прожорливой в плане потребления топлива, затраты на которое в среде «джентльменов удачи» было принято списывать с доли самого пилота, дабы наверняка отбить привычку жечь то понапрасну.

В общем, сажали на них тех, кого не было жалко и чьё слово не имело веса в банде. А там – куда кривая вывезет.

Их и производили-то до сих пор в нескольких независимых системах, лишь потому что данные машины, относящиеся ко 2-му поколению ховеров, считались совершенно устаревшими ещё полтора века назад, в связи с чем вся конструкторская документация оказалась в общем доступе и сохранилась на серверах многих крупных планет.

А всё промышленное оборудование с оснасткой было перевезено с Земли в арсеналы тех самых систем, где их ныне изготавливали, в целях поддержания в строю десятков тысяч подобных машин, что на то время всё еще числились в ВКС и ПКС периферийных систем.

Это вообще когда-то была общепринятая практика для расчистки места на Земле от устаревших систем и технологий. Что позволило большей части человечества, оказавшейся отрезанной от прародины, сохранить производство множества типов космических кораблей, наземной техники и вообще всевозможных технически сложных изделий. Пусть даже несколько устаревших моделей по меркам жителей прародины.

То есть на открытом рынке, что новые, что подержанные «Рапиры» присутствовали всегда в солидных количествах и по доступной цене, чем не могли похвастать самые современные боевые машины, за которыми требовалось буквально охотиться, дабы урвать себе хоть пару штук.

Но, не смотря на отставание по многим характеристикам от иных боевых ховеров, навалившись массой, взять своё, они всё ещё могли. Особенно действуя против безоружных транспортных судов, чем пираты так-то и промышляли.

Посему, даже многие независимые системы всё ещё имели на вооружении немалое количество данных машин, помимо доступности, способных похвастать солидной автономностью полета. Отчего отлично подходящих для патрулирования больших объемов космического пространства без привлечения тяжелых кораблей.

Расплачиваться за это, правда, приходилось солидными габаритами самого данного ховера, присущими, скорее, легкому бомбардировщику или же штурмовику, а также топливной прожорливостью при разгоне с торможением.

В ангарах тех же авианосцев и станций они, опять же, занимали вдвое больше места, по сравнению с легкими истребителями 3-го или же 4-го поколения. Что многие военные уже не могли полагать приемлемым делом. Ведь, как известно, обитаемый объем в космосе ценился на вес золота. Естественно, там, где кипела деловая жизнь или же требовалась концентрация боевой мощи.

Воды с тех пор как они впервые поступили на вооружение человечества, конечно, убежало море. F-5 со временем смог получить немалое количество более современных систем, что подтянуло его до показателей ховеров 3-го поколения и позволило применять современное ракетное вооружение.

Но без хорошего пилота из тех же старых времен, откуда вышел он сам, демонстрировать достойный результат в бою такая техника уже не была способна, превратившись, скорее, в очень бюджетную оружейную платформу для доставки ракет к цели, которую не столь жалко было потерять, как любую иную боевую машину.

Впрочем, даже так в сражении чего-то они всё же стоили. О чём свидетельствовало совсем недавнее появление на местном чёрном рынке солидного букета восстановленных систем и комплектующих от федеральных «Стражей», включая даже двигатели.

А такие совпадения случайными уж точно не являлись.

Скорее всего, звено федеральных истребителей потрепали, а то и почти растерзали ответным огнем те самые «Рапиры», и ушлые механики с тыловиками, привычно сговорившись, списали в утиль не сильно пострадавшие элементы, после чего, слегка те подшаманив, тихой сапой спровадили ходовой товар на реализацию.

Дело это было насквозь привычным и понятным – жить лишь на одну зарплату не желали все вокруг, отчего и крутились, как могли. В том числе, продавая краденное армейское имущество.

Хотя, в данном конкретном случае имущество увели из-под носа Полицейской Космической Службы, являвшейся главным оператором F-16 «Стража» после ВКС[1]. Можно сказать – единственного ховера собственной разработки Федерации. Да и то не полноценной, поскольку начали их производить лет восемьдесят назад, используя в качестве основы бывший беспилотный истребитель-дрон, в который, выкинув много чего лишнего и еще больше совсем нелишнего, умудрились втиснуть кабину пилота, вынужденно пожертвовав для того половиной вооружения и ухудшением маневренности.

Зато производственных линий для них имелось с запасом, что позволило сравнительно быстро восстановить москитные силы ФОН на современном техническом уровне после гибели практически всего флота человечества в