– Ну, видимо, не проявила никаких способностей и осталась среди обычной нечисти.

– Или нашла суженого и уже вернулась домой.

– И это может быть, – согласилась Алена.

Настя глянула на парочку будущих молодоженов, которые сейчас со Змеем Горынычем обсуждали детали свадебного обряда, и горестно вздохнула.

– Понять бы, как узнать, кто этот самый суженый-ряженый и где его носит, – сказала она. – Вроде это как-то нутром ощущается?

– Вроде, – кивнула Алена. – Но подробностей не слышала. Может, прикоснуться к нему надо, может, в глаза заглянуть, может, еще что. В любом случае нам с тобой, Настюх, пока торопиться некуда, а то выйдет, как у меня с Буреем. Пусть все идет своим чередом, глядишь, тот, кто судьбой назначен, сам объявится.

* * *

Ближе к вечеру начал накрапывать дождик. На улицу выходить не хотелось, но и в замке сидеть было скучно. Все драконьи подопечные собрались в огромном зале, разместились на лавках и принялись обмениваться сплетнями. Большинству это нравилось, то и дело раздавался смех, даже Аленка иногда посмеивалась. А Настя лишь скучала.

Может, именно поэтому, когда двери распахнулись и на пороге появился Змей Горыныч, громко спрашивая, кто из девиц согласен посетить соседнее царство и помочь тамошнему царю в одном нелегком деле, Настя первой подняла руку.

– Настасья, – заметив ее рвение, кивнул драконище. – А еще Милада, Забава, Ирина, Василиса, Дуняша, Акулина, Марьяна, Злата и Любавушка. Идите за мной, красавицы. Одна девица там точно не справится.

* * *

В соседнее царство добирались с помощью зачарованного прутика. Длинный и тонкий, он легко уместился в ладонях у десятерых девушек. Змей Горыныч снабдил подопечных подробнейшими инструкциями и отпустил подобру-поздорову.

Переместились прямо в апартаменты царя Берендея. Мужчиной он оказался немолодым, но вполне приятным, учтивым и близко знакомым с различными видами магии. Мимолетно обмолвился о товарищеских отношениях со всей главной нечистью в славянском мире, посетовал, что простые люди мало разбираются в красоте истинного колдовства, и пообещал хорошие дары за помощь.

– А что делать-то надобно? – спросила Дуняша, самая бойкая из всех девиц.

– Сущую мелочь, право слово, – ответил царь и улыбнулся.

Честно признаться, Настасья этой улыбке не поверила. Да и не она одна! Та же Дуняша нахмурила широкие, подведенные угольком брови и выдала:

– Ты, царь-батюшка, вначале объясни все хорошенько, а потом подарки сули. Мы ведь и отказаться можем.

– Как так отказаться? Змей Горыныч вас для исполнения прислал, не для отказа!

– Змей Горыныч – добренький наставник, он поймет, коли воспротивимся.

Дуняша была девушкой хоть и худенькой, но довольно высокой. Поэтому когда она подошла к Берендею ближе и требовательно глянула на него сверху вниз, тот явно растерялся.

– Да делов-то всего ничего, – сказал царь. – Дочку замуж выдаю, надо молодца проверить на пригодность. А то, может, он лишь на словах умен да смел…

В общем, устроил Берендей жениху три испытания, чтобы доказал свою любовь и серьезные намерения к царской дочке. С двумя тот справился играючи, будто помогал ему кто-то. Вот и пригласил царь для третьего задания настоящую нечисть, в надежде, что они легко распознают обман.

– Так что делать-то? – опять вопросила Дуняша, когда Берендей закончил с разъяснениями.

– Царевнами станете. Третье испытание такое: надобно ему узнать мою доченьку среди десяти таких же красавиц. Коли почует он суженую, стало быть, действительно любит, а коли мимо пройдет – голову с плеч снесу!

«Какая хорошая свадьба, – ехидно подумала Настасья. – И конкурсы интересные».

Но вслух, конечно, ничего не сказала.

* * *

Царевна оказалась девушкой с красивыми округлыми формами, очаровательными ямочками на щечках и иссиня-черной косой до самых пят. В голубом сарафане, с венком из васильков на голове, она выглядела бы настоящей красавицей, не порть все мрачный взор из-под длинных ресниц. Царевна изволила гневаться.

– Не буду! Не буду, не буду, не буду! – кричала она, топая ногами. – Не буду!

Чего именно она не будет, Настя не знала, но внимательно следила за происходящим, встав за спинами других девиц. Так, на всякий случай.

Берендей шумно вздохнул.

– Доченька, – сказал он. – Я уже все решил.

– Не буду!

– Будешь.

– Не стану!

– Станешь.

– Не хочу!

– Захочешь.

– Нет!

– Да, милая, да. – Берендей попытался погладить дочь по голове, но та успела отскочить в сторону. – Ты думаешь, я просто так его проверяю? Я о твоем будущем забочусь! Ну, сама посуди: безродный крестьянин, лицом не красавец, умом не мудрец, а тебя заворожил. С испытаниями справляется так, как ни один чародей справиться не смог бы. Помяни мое слово, доченька: дурной он человек! И свадьбы требует лишь ради приданого.

– А я люблю его! Люблю! Люблю! Люблю!

– Ну вот ежели и он тебя любит, то найдет среди других, а коли сердце не дрогнет, коли мимо пройдет, то и убиваться не стоит.

– Я за-а-амуж хочу-у! – разрыдалась царевна.

– Хоти себе на здоровье, – милостиво разрешил Берендей и торопливо покинул комнату.

Настасья переглянулась с Дуняшей, мельком посмотрела на остальных девушек и приуныла. Может, зря согласилась на задание?

* * *

Через час одиннадцать девиц, одетых в одинаковые голубые сарафаны и спрятавших волосы под одинаковыми белыми покрывалами, стояли в ряд посреди двора. Каждая из них дочерна насурьмила брови, намалевала алой краской щеки и выкрасила губы кусочком свеклы до неимоверно малинового цвета.

Красавицы выглядели сущими клоунами (по правде, так считала только Настя, остальные были свято уверены в красоте макияжа), но при этом стали настолько друг на друга похожи, что даже любящий батюшка не сразу смог отыскать кровиночку.

– Лепота! – сказал он, разглядывая, как девицы смущенно опустили взоры к полу, заодно пряча цвет глаз. – Ну, доченька, только не подведи! Коли сама себя выдашь, из дома выгоню, так и знай!

– Ну и выгоняй, – пробубнила царевна. Она стояла рядом с Настей, и та прекрасно все слышала.

– А вы, девицы-красавицы, приглядите за ней, – продолжал Берендей, прохаживаясь перед шеренгой претенденток. – Если что-то пойдет не так, высеку всех нещадно.

– Чего? – обомлела Дуняша.

– А ты чего думала? Выпорю! Еще и Змею Горынычу нажалуюсь, чтобы от себя добавил.

– Да ты что, козел старый, совсем ополоумел?!

Настя удивилась, насколько быстро Берендей из царя-батюшки превратился у Дуняши в старого козла, но искренне ее поддержала. Остальные девушки тоже зароптали. Вначале тихо, а потом все громче и громче высказывали возмущение, пока ругань не переросла в громкий ор.

И вдруг…

– Что ж вы такие горластые? – послышался знакомый голос.

Настасья обернулась.

С улицы во двор заходил Ратмир. Он оглядел одиннадцать одинаковых невест, немного замешкался, а потом вдруг как-то странно