– И я хочу, да толку от нашего хотения? Идем лучше чаю попьем, девчонки самовар новый из деревни притащили, сказали, шишками будут топить. Ты когда-нибудь топила самовар шишками? Вот и я не топила. Но научиться хочу, мало ли когда пригодится.

– Знания лишними не бывают.

– Ага, – улыбнулась Аленка. – Змей Горыныч тоже так часто говорит.

Настя вздохнула. Напоминание об огненном драконе совсем не радовало.

– Ладно, – сказала она, выкидывая огрызок. – Пойдем, действительно, глянем на это самоварное чудо.

Шишки оказались качественными! Наверное, благодаря им чай получился таким вкусным. Ну или благодаря травяному сбору, который на общий стол водрузил Ратмир. Его единственного из богатырей удостоили чести быть приглашенным на вечерние посиделки.

– А почему только его позвали? – шепотом спросила Настя.

– Потому что только он в травах ведает, – так же тихо ответила оказавшаяся рядом Дуняша. – Остальные если и собирают что-то, вечно горечью отдает, а у него любое питье сладкое.

Настюша не видела Ратмира больше недели. С того самого дня, как вернулись от царя с царевной.

И это, кстати, было удивительно! Настя однажды утром специально пересчитала всех богатырей, надеясь отыскать русоволосого мужчину, но так и не нашла. И на следующее утро не нашла, и потом, и после… Такое ощущение, что у него одного было дозволение свободного посещения…

Зато Змей Горыныч постоянно вертелся рядом. И за завтраком, и за обедом, и даже вечером во дворе красовался, разгоняя грозным рыком слишком увлекающиеся парочки.

Кстати, о парочках: Дуняша все-таки дождалась от зайца сватов! Настя, конечно, их не видела, но, судя по счастливым очам девицы, брачный союз не за горами.

Вот и сейчас она блаженно улыбалась, отхлебывая горячий чай из огромной чашки.

– А еще Ратмир мне венец передал, – вдруг сказала Дуняшка.

– Какой венец? – не поняла Настя.

– Свадебный, какой еще? Змей Горыныч вчера уверил, что приданое готово, а венец вот-вот доставят. Наверное, Ратмирушка за ним и ездил.

– Наверное… Хотя мог прутиком воспользоваться, за час бы вернуться успел.

– Я так благодарна за хлопоты. – Дуняшина улыбка растянулась еще шире. – Змею Горынычу низкий поклон обязательно отвешу! Разве ж, живя у отца с матушкой, я могла надеяться на богатое приданое да на мужа порядочного?

– А как ты сюда попала?

– В полночь за ограду вышла, а там ночница стоит… Я со страху обмерла – а очнулась уже у подножия этих гор, обратившись в нечисть. – Она огляделась и чуть приподняла сарафан, шевельнув при этом ногой. Настя бросила взгляд вниз и обомлела: на один короткий миг нога девушки обернулась копытцем. – Я – вила, – пояснила Дуняшка. – Родители далече остались, а меня вот Змей Горыныч приютил.

* * *

Хороша погода! Загляденье просто!

Настасья подставила лицо знойным солнечным лучам и вздохнула полной грудью. Сюда бы еще шезлонг, освежающий коктейль и привлекательного серфера в плавках, вообще была бы красота.

– Настюха! – заорала Аленка из окна своей комнаты. – Иди сюда!

– Сама спустись!

– Жарко!

– В самый раз!

– Ну, Настя! Иди! Новости расскажу!

Настюша вздохнула еще раз, на этот раз раздраженно поджав губы, и вернулась во дворец.

– Ладно, – выдала она, проходя в спальню подруги, – слушаю.

Алена хлопнула по кровати рядом с собой, приглашая сесть.

– Праздник будет! Я только что мимо большого зала пробегала, а там Змей Горыныч распоряжение раздавал. Нас на всю ночь отпустят, представляешь?!

– Куда отпустят? – не поняла Настя.

– На празднество, я о чем толкую!

– В деревню, что ли?

– В какую деревню? – фыркнула Алена. – В Старый лес переправят, там зачарованное местечко есть. Костры и пляски до самого утра!

– Звучит… увлекательно, – призналась Настя. – И лес тот я знаю, именно там мой знакомый Леший обитает и русалки живут.

– Вот видишь! Со старыми друзьями встретишься.

– Если найду их.

– Конечно найдешь, на праздник вся-вся нечисть приглашена, – Аленка хихикнула. – И девчонки шепчутся, что никого из старших там не будет. Ни Змея Горыныча, ни твоего Лешего… Понимаешь? В эту ночь целоваться можно сколько хочешь и с кем хочешь, все равно никто не узнает.

* * *

– Прелестно… Просто прелестно, – повторяла Аленка, поднимаясь по ступенькам. – И как реагировать?

После разговора с Настюхой ей довелось пообщаться с Лукьяном. Точнее, это ему довелось, так как именно он горел желанием общения. Сама же Алена могла спокойно прожить без подобной беседы, но раз уж так сложились обстоятельства, то делать нечего.

А начиналось все вполне прилично…

– Можно тебя на минутку? – вежливо и даже как-то стеснительно спросил богатырь.

Алена окинула его подозрительным взглядом, но кивнула.

– Можно.

Лукьян тут же разулыбался. Облегченно вздохнув, указал на скамейку под кустами сирени.

– Там никто не помешает.

Ну захотелось человеку уединиться, разве ж это преступление? Алена считала себя девушкой адекватной, поэтому вновь кивнула и прошла к указанному месту.

– Чего хотел-то? – спросила она, присаживаясь на краешек скамейки. – Только быстро, у меня еще дела есть.

– Я на минутку, честное слово, – торопливо уверил ее богатырь. – О празднике спросить хочу. Ты же слышала про праздник?

– Слышала.

– На всю ночь веселье, до первых петухов, как и полагается приличной нечисти. – Он сел рядом, едва не помяв Алене сарафан. – Я, собственно говоря, чего хотел-то… – Вдруг Лукьян замолчал.

– Ну? – Алена нахмурилась.

– Хотел узнать… Ты одна там будешь?

– Нет, конечно. С Настюхой.

– И все?

– И с другими.

Лукьян опять замялся, задумался, даже немного пожевал губу, будто не решаясь что-то спросить, но потом все же собрался с мыслями.

– В эту ночь пригляда никакого нет, – пояснил он осторожно. – За весельем и смехом многие суженого ищут. Пробуют…

– Чего пробуют?

– Суженого найти, я же говорю. Издеваешься, да?

Алена опешила. Вот так вопрос!

– Вроде не издеваюсь… С чего решил?

– Не отвечаешь нормально, – богатырь сдвинул брови.

– А что отвечать-то? Ты еще ни о чем не спросил.

– Я же прямо все сказал, а ты непонятливость строишь!

– Да ничего я не строю!

– Тогда отвечай! – не унимался богатырь.

– Вопрос нормально задай, отвечу!

– Нормально задать, значит?

Он вдруг разозлился, побагровел, а потом прильнул к Аленкиным губам – и тут же отпрянул.

– Вечером жду ответа, – отводя взгляд от ошарашенного лица девушки, сказал Лукьян, поднялся и ушел.

* * *

– Он что сделал? – Настюшка прижала ладони ко рту, пытаясь сдержать смех.

– Поцеловал.

– А ты?

– А что я? – Аленка нервно расхаживала по комнате. – Я ничего.

– Совсем ничего?

– Совсем! Насть, в самом деле, а что могла сделать? Он так внезапно впился, что даже вдохнуть не успела.

– Бедный Лукьян…

– Эй, это я пострадавшая сторона! – возмутилась Алена. – Я морально обесчещена!

Настюша хмыкнула. Конечно, подругу было жаль,