Настюша задумалась. Не верить Лешему причин не было, она прекрасно понимала, что он прав, но некое внутреннее противоречие (из родного мира сохранилось, не иначе) подначивало не соглашаться.

– Чем же ценен Ратмир для Змея Горыныча? – задумчиво произнесла Настя.

– Узнай его получше – и удивишься, – расплывчато ответил старик, с хитрецой посматривая на девушку.

* * *

Когда Настя пришла на главную лесную поляну, веселье было в полном разгаре. Повсюду слышался громкий смех, звучали песни и играли свирели. Вокруг костров водили хороводы, а некоторые особо смелые молодые мужчины уже затаились в отдалении, ожидая возможности сорвать поцелуй с губ понравившейся девицы.

Но где же Ратмир?..

После разговора с Лешим Настя настроилась узнать о богатыре как можно больше. Просто ради любопытства! В конце концов, он и правда интересная личность.

– Настю-ю-юха! – послышался крик и с другого конца поляны: к ней бежала Алена, таща за собой за руку черноволосую девушку в странном одеянии. – Настюха! Смотри, кого я нашла!

Настя пригляделась…

– Неужели?! Не может быть!

– Я Динарку нашла! – продолжала орать Алена.

– Боже мой… И правда! – ахнула Настя.

Третья подруга, читавшая заклинание на поиск суженого, наконец объявилась. И кто бы мог подумать, что они встретятся именно тут?

– Это она! – надрывалась Алена. – Наша Динара! Ты только посмотри!

Настюша смотрела и глазам не верила: красавица Динара существенно отличалась от всех остальных девиц. Во-первых, на подруге был надет длинный кафтан с шароварами, на ножках блестели золотым шитьем тапочки с загнутыми носами, а на голове красовалась прелестная круглая шапочка. Во-вторых, Динара имела крылья. И, пожалуй, это было самым удивительным.

– Доброго вечера, Настюш, – улыбнулась она, подойдя ближе. – Вот и встретились наконец.

Смуглая, черноволосая, черноглазая девушка выглядела настоящей красавицей.

– Динарочка! – Настя обняла подругу. – Я до последнего надеялась, что ты избежала нашей участи и осталась в родном мире!

– Ах, если бы!..

История Динары оказалась простой и в то же время совершенно необыкновенной. Очутившись в сухой и жаркой пустыне, она целые сутки провела среди песчаных барханов, пока не встретила джинна, который и стал ее проводником среди нечисти.

– Попала к нему в обучение, – пояснила девушка. – И вот… – взмахнула крыльями. – Обзавелась вот этой красотой.

– И кто ты теперь?

– Пери.

– Ого! Экзотично!

– Ну так и я не славянка, – хмыкнула Динара. – В сарафане и кокошнике смотрелась бы странно. А так… Все-таки свое, исконное.

Как и остальным, ей надо было найти суженого, чтобы вернуться домой, и Динара очень надеялась найти его именно тут.

– Когда сказали, что на праздник к вам едем, я так обрадовалась! Знала, что вы тоже в лесу будете. Ну, девочки! – Она решительно взяла Настю и Алену под руки. – Показывайте ваших самых привлекательных кандидатов на роль любимого мужа. Будем выбирать.

* * *

Через костер прыгали все!

И славянская нечисть, и заморские гости. Если даже Динара умудрилась разочек перескочить через алое пламя, что уж говорить об остальных? Домовые, мавки, луговики, болотницы, русалки, вилы, гули, джинны, пери… Все храбро шагали через наполненный магией огонь, ища очищения. Молодые мужчины подхватывали хохочущих девиц и, пользуясь случаем, крепко целовали, а сами девицы краснели смущенно щечками и шли прыгать еще раз: вдруг вновь поцелуют?

Аленка раз шесть уже прыгнула.

И надо же было такому случиться, чтобы каждый раз ее ловил именно Лукьян.

Как только умудрялся? Алена специально дожидалась, когда он отойдет, но нет, богатырь словно глаза имел на затылке! Стоило перенести ногу через костер, Лукьян тут же оказывался рядом и, придержав за талию, прижимался к губам быстрым поцелуем.

– Опять ты! – возмущенно пыхтела Алена, отталкивая богатыря. – Надоел уже!

Но вновь и вновь оказывалась в его объятиях.

Честно признаться, к седьмому поцелую это даже начало забавлять…

– А ты чего не прыгаешь? – спросила она у Настюши. – Даже Динарка вон сигает, не боясь опалить крылья.

– Пока не хочется.

– Почему? А, ясно… Ждешь кого-то особенного? – Алена понимающе улыбнулась.

– Никого не жду, – нахмурилась Настя.

– Да-да, именно поэтому глаз не сводишь с Ратмира.

– Глупости. Даже не смотрю на него.

– Тогда ступай прыгать. – Алена потянула подругу. – А лучше… Давай вместе? Может, тогда Лукьян не полезет с поцелуями, тебя он все-таки боится. – Она мечтательно зажмурилась – Может, кто другой поймает? Кто-нибудь красивый, высокий, широкоплечий.

– Нет, не хочется. – Настя высвободила руку. – Иди одна, я пока здесь постою.

– Ну хорошо. Только учти: Ратмир тоже стоит поодаль и никого не ловит. Наверное, ждет кое-кого…

Настюха тут же сдвинула брови.

– На кого это ты намекаешь? Кого он ждет?

– Да мало ли кого! – хохотнула Аленка и убежала к костру, где уже поджидал настойчивый Лукьян.

* * *

Настя действительно пристально наблюдала за Ратмиром. Уж слишком необычным был этот человек. И эта необычность притягивала.

А разве можно пройти мимо того, чья история заставляет любопытное женское сердце трепетать?

И нет, дело вовсе не в романтических симпатиях – в этом Настя была уверена! – просто Ратмир неожиданно стал весьма притягательным. Наверное, из-за того, что с ним она проводит больше времени, чем с другими. Да… Наверное, из-за этого.

Одним словом, виноват во всем Змей Горыныч. Если бы он не сталкивал постоянно Настю с Ратмиром, то никакого притягательного любопытства не возникло бы.

Успокоив таким образом собственные здравые мысли, Настюша обошла костер стороной и встала поближе к мужчине.

– Чего тебе? – бросил Ратмир, не поворачивая головы.

– Спросить хочу.

– Спрашивай.

– Каково это?

– Что именно? – Мужчина покосился в ее сторону.

– Каково быть доверенным лицом Змея Горыныча? – спросила Настя.

– А с чего ты взяла, что я доверенное лицо?

– Ну как же… Ты больше всех про него знаешь, чаще всех с ним общаешься. Если что-то где-то случается, он сразу тебя туда посылает. Даже за мной постоянно следишь.

– За тобой следить он не только меня просит…

– Тебя чаще остальных! – настойчиво перебила Настя. – Даже тут, на поляне: все старшие разошлись, Леший и тот удалился, чтобы не мешать молодым веселиться, так что единственный, кто следит за порядком, – ты!

– Это обвинение? – Ратмир выгнул бровь.

– Нет, констатация факта. Просто такое доверие весьма странно. – Настюша прищурилась. – Ты точно не родственник ему?

– Лешему?

– Змею Горынычу!

Мужчина на секунду замер, а потом расхохотался.

– Ну, Настасья, насмешила! – выдал он. – Родственник, скажешь тоже! Коли не заметила, то напомню: он дракон, а я вроде как человек.

– Вот именно «вроде как», – тоже улыбнулась Настя. – Кто вас, перевертышей, разберет?

Ратмир вновь хмыкнул, но, к Настюшиному удивлению,