Если это такая тактика молниеносной победы, то надо признать, она вполне успешная.

– Вы не подумайте ничего плохого! Я вас искал, надеялся! Да я даже о встрече с будущей женой так не грезил, как о знакомстве с вами! – радостно вещал несостоявшийся жених.

– Что?.. – повторил Змей.

– Что?! – раздалось из башенки.

Добрый молодец подбежал к Змею Горынычу и, остановившись ровно в метре от ошалевшей морды, вновь расплылся в дурацкой улыбке.

– Настоя-я-ящий, – благоговейно произнес он.

– Натуральный. И смертельно опасный! – напомнил Змей, обнажая клыки, чем вызвал у жениха восторженный вздох:

– Ух!

– Ничего не понимаю… Ты меня бояться должен!

– Я боюсь! – согласился добрый молодец.

– Обязан сражаться!

– Я готов!

– И победить!

Жених запнулся.

– А это обязательно? – Улыбка чуть погасла.

– Обязательно!

– А если ничья?

Змей Горыныч тут же ощерился.

– Боишься? – угрожающе прошипел он. – Не готов жизнь отдать за царевну?

– За какую такую ца… – Добрый молодец задрал голову, разглядывая возмущенное личико Настасьи. – Ах да! За царевну! Ну, если это необходимое условие, то конечно… Хотя, если честно, я тут не ради царевны.

– А ради чего?

– Вас искал!

– Зачем? – уточнил Змей Горыныч, всем нутром предчувствуя неприятности.

– Ну так это… – Добрый молодец взлохматил смоляные кудри. – В невесты хочу.

Где-то наверху что-то упало и раздался громкий Настасьин хохот.

Змей поморщился.

– Откуда ты такой дурак взялся?

– Почему сразу дурак? – обиделся молодец.

– Умный подобное бы не ляпнул.

– А что такого? Вы же невест к себе для учебы набираете? Набираете. Я тоже хочу! Мне еще бабка рассказывала про отважных «невест Горыныча»! Говорила, что и девицы у вас там есть, и богатыри!

– Вот именно! – взвился Змей. – Богатыри! Не невесты, а богатыри!

– А для вас разве не одно и то же?

– Тьфу на тебя! – Змей Горыныч тряхнул хвостом, разбивая в прах недавно сожженную ветку, и, зайдя в терем, захлопнул дверь. – Бестолочь!

– Так что с учением? – послышался из-за створки настойчивый голос. – Есть у меня шанс?

* * *

Настюша поджидала дракона наверху. Она прекрасно слышала каждое слово и теперь никак не могла решить, как относиться к ситуации. Вариантов виделось два: либо припоминать это Змею Горынычу при каждом случае, доводя чудовище до нервного приступа, либо пожалеть хвостатого и сделать вид, что так и должно быть.

Припомнив драконий оскал, Настя решила, что второй вариант предпочтительнее, но, едва ящер вошел в комнату, вновь зашлась неудержимым хохотом.

– Смейся, смейся, – недовольно пробурчал тот. – Посмотрел бы на тебя, если б какой-нибудь пустоголовый остолоп в невесты стал напрашиваться…

– Простите, – рыдала от смеха она. – Никак не могу успокоиться! Это слишком нелепо!

– Нелепо, – согласился Змей Горыныч. – Конечно, нелепо. Только делать-то с этой нелепостью что? Не убивать же его взаправду.

– Так может, все-таки… в невесты?

– Настасья!

– Ой, не могу! Ха-ха! Он с детства мечтал невестой стать! Романтично звучит, не находите?

– Не вижу ничего романтичного, – пыхнул гарью дракон и грозно воззрился на Настю. – И тебе советую не видеть.

– Не буду, честное слово, – пообещала она, немного успокаиваясь. – Но каков жених, а? Из-за мечты на такой риск пошел! Правда, мечта у него незаурядная…

– Настасья!

– Молчу-молчу.

Змей Горыныч укоризненно зыркнул из-под бровей и, протопав к окну, глянул вниз.

– Смотри-ка, – цыкнул он. – Не ушел.

– Не ушел, – согласилась Настя, подойдя ближе. – А судя по тому, как удобно он расположился, вообще никогда не уйдет.

– С чего взяла?

– Больно подушечка у него хорошая.

– Какая подушечка?

– Та, что под себя подложил.

Змей Горыныч прищурился.

– Глазастая… И что ты думаешь, Настасья, с сим женихом делать?

– А почему я должна с ним что-то делать? – несказанно изумилась Настюша.

– А кто еще? – ответил дракон, усаживаясь на пол и вытягивая длинный хвост вдоль стены. – Это ты у нас сметливая, деятельная, жалостью к дуракам не обремененная, а я злобное чудовище, обязанное сожрать глупое двуногое недоразумение. Значит, тебе с ним и договариваться.

В этот момент «недоразумение» решило вновь попроситься в обучение и заголосило что есть мочи:

– Змей Горыныч батюшка! Не гони понапрасну, позволь силушку проявить, удаль молодецкую показать!

– Не позволю! – гаркнул дракон и устало вздохнул: – Вот привязался.

– Так может, лучше согласиться? Он настойчивый. При виде вас в обморок не грохнулся, значит, смелость имеется. А то, что мозгов немного, так это не беда. – Настя улыбнулась. – У вас таких половина замка.

– Да не в уме дело…

– А в чем? Горластый больно? Приучите молчать. Меня же приучили.

– Неужто? – делано изумился Змей Горыныч. – Надо же, даже не заметил.

– Приучили-приучили! Сижу, молчу, голос не повышаю, истерику не закатываю. Безупречная девушка, мечта любого мужчины, – шутливо отозвалась Настюша, но тут же осеклась.

Слишком тяжелым стал драконий взгляд. Пристальным, внимательным, пробирающим до самого нутра. Будто в Настиных словах прозвучало что-то такое, что вынудило чудовище серьезно отнестись к сказанным словам.

– Мечта, говоришь, – невесело усмехнулся он. – Вот иди и объясни доброму молодцу, что в обучение взять его не могу, ибо обычный человек он. Ни капли колдовства не имеет.

– Хорошо, – медленно кивнула Настя.

– А заодно приглядись получше, может, такой настойчивый да смелый тебе по сердцу придется. Безупречные девушки чаще всего предпочитают именно таких недалеких красавцев, без бед и горестей за плечами.

* * *

Добрый молодец оказался весьма активным и с таким рвением бросился к открываемой двери, что буквально снес возникшую на пути девушку.

– Дуболом! – рявкнула она вслед взбегающему по ступеням жениху.

Но тот ничего не слышал. Все внимание молодца было направлено на башенку, где отсиживался не привыкший к такому изъявлению чувств дракон.

Настюша подхватила валяющийся у порога деревянный чурбачок и решительно двинулась следом.

– Герой чертов… Неужели и правда перепутал, кого спасать? Эй, ты что делаешь, дурак?!

– Открыть… надобно… – пропыхтел молодец, тарабаня в створку, служившую последним препятствием к Змею Горынычу.

– Зачем?

– Но там же он!

– И что?

На такой невинный вопрос Настюша получила полный презрения взгляд. О чем, мол, может рассуждать недалекая царевна?

Оказалось, очень даже о чем! Особенно если царевна уже некоторое время живет под опекой главного злодея славянского фольклора и научилась справляться с самомнением зарвавшихся недобогатырей.

Настя чуть прищурилась, покрепче сжала в двух руках чурбан… и залепила им между глаз опешившему молодцу.

– Ить… – выдал тот, немного окосев.

– Умница, Настасья, не сомневался, что ты умеешь вести беседы, – благосклонно прозвучал голос выглянувшего в коридор Змея Горыныча. – А теперь отбрось воспитательное орудие в сторону и ступай сюда. Сдается, наш герой вот-вот придет в себя и воспылает праведной местью. А тебе не стоит находиться рядом в сей знаменательный момент.

Створка распахнулась пошире,