– Настасья, – мужчина безошибочно глянул прямо на нее. – Что случилось? Чего орете?

– А как не орать-то, Ратмирушка?! – шагнула вперед Дуняша, не дав Насте даже слова вставить. – Этот старый козел нас выпороть вознамерился!

– За что?

– Вот за то, что она, – Дуняша указала пальцем на царевну, – замуж идти надумала. А она пойдет, чует мое сердце, все для этого сделает!

Остальные девушки покивали. Настасья тоже поддакнула. А как возразишь, если даже сама царевна нахально заявила: «Пойду, не сомневайтесь!»

Ратмир недовольно уставился на Берендея.

Тот, в свою очередь, с прищуром глядел на Ратмира.

– Кто таков? – спросил Берендей. – Незваный, нежданный, а приперся.

– От Змея Горыныча прибыл. В помощь.

– Тоже девица, что ль? – хохотнул царь.

Ратмир нахмурился сильнее.

– А ты, погляжу, шут местный? Так мне недосуг с тобой разговаривать. Я с царем беседы вести хочу, а на всяких юродивых времени не имею.

– Эй! Ты как со мной разговариваешь?!

– Как встречаешь, так и отвечаю, – пожал плечами Ратмир. – А если девиц хоть пальцем тронешь, так не только словами отвечать буду. Поверь, я умею.

Мужчина подошел к Берендею вплотную и что-то добавил. Что-то быстрое, тихое, но очень емкое, так как царь мигом успокоился.

– Пошутил я чуток, – выдал он, подобострастно улыбаясь. – Настроение хорошее.

– У меня тоже, – кивнул Ратмир и обернулся к девицам: – Ну что, красавицы, не подведете науку Змея Горыныча? Заморочьте жениха, выведите его на чистую воду, узнайте, кто помогает да подсказывает. Иначе сгубит он царевну.

Дуняша первой покосилась на виновницу всех несчастий, уныло кивнула. Остальные тоже пообещали сделать все, что в их силах.

– Только попробуй знак какой подать, пока выбирать будет, – шепнула Настя царевне. – Лично прибью.

– Кого? – так же шепотом уточнила та. – Меня или его?

– Обоих.

Глава 8

Ратмир прохаживался по царскому двору, время от времени оборачиваясь на девушек. Настасья точно знала, что он прислушивается к каждому слову, сказанному Берендеем, отслеживает каждое движение, поэтому чувствовала себя спокойно.

Удивительное дело! Стоило молодому богатырю тут появиться, как все сразу стало тихо и мирно. «Невесты Горыныча» воспрянули духом и заулыбались, даже царевна обнажила жемчужные зубки, благосклонно посматривая на мужчину.

– Хорош-то как, – сказала она тихо.

– Кто? – не поняла Настя.

– Соглядатай ваш.

– Ратмир, что ли?

– Рат-мир…Славное имя, – царевна вздохнула, качнув пышной грудью. – Означает «ратующий за мир»… Да, весьма славное имя.

Настасья вздернула брови. Это что такое? Красотка глаз на него положила? Да быть такого не может!

Хотя почему не может? Мужчина молодой, по-своему интересный, можно даже сказать, привлекательный. Настя нахмурилась. Почему-то такие размышления о Ратмире ей совсем не понравились. Не подходит ему царевна, и точка.

– Едут! Едут! – заорал вдруг кто-то с улицы.

Все одиннадцать девиц тут же приосанились и уперли взгляды в пол, умудряясь при этом поглядывать из-под длинных ресниц на испытуемого жениха.

Тот вошел в ворота стремительно, буквально подлетев к Берендею и обдав окружающих ароматом давно не стиранной рубахи. Красавицы дружно задержали дыхание.

– Долгих лет тебе, царь-батюшка! – отвесил поклон жених.

– И тебе не хворать, Алеша, – кивнул Берендей. – Пришел-таки… Я уж понадеялся, что не явишься.

– Как можно? Не в моих правилах от опасностей прятаться. Говори, какую проверку на этот раз устроишь? Что надобно? Живой и мертвой водицы принести, жар-птицу изловить, Змея Горыныча одолеть?

На последней фразе Ратмир бросил на Алешу такой скептический взор, что Настасья едва не рассмеялась. Впрочем, она была полностью согласна! Если сравнивать мощь, силу и мудрость Змея Горыныча с бравадой новоявленного жениха, то ставки определенно склонялись в сторону дракона.

– Куда тебе, болезному, со Змеем Горынычем бороться? – покачал головой Берендей. – Нет, Алеша, тут все проще… Видишь, девицы-красавицы позади меня стоят?

– Вижу, как не видеть, – ухмыльнулся жених, охватив взором всю шеренгу.

– Сколько их? Считать-то умеешь?

– А чего не уметь? Одиннадцать, царь-батюшка.

– Одиннадцать! – громко повторил Берендей, многозначительно поднимая вверх указательный палец. – Одиннадцать, Алеша! И все едины, волосок к волоску, аки сестры!

– Племянницы ваши, что ль?

– Тьфу, балда… Испытание это твое! Найдешь среди них царевну, так и быть, разрешу свадьбу, а не найдешь – голову с плеч снесу. Понял, дурья твоя башка?

– Понял, – ответил Алеша немного погодя. То ли оценивал собственные перспективы, то ли надеялся, что Берендей передумает, то ли ждал какого-то знака от влюбленной царевны.

Но девицы усердно следили за ней, не позволяя ни взгляда поднять, ни головой мотнуть. Настя, как стоявшая к царской дочери ближе всех, даже за ее сарафан схватилась на всякий случай, но та лишь вздохнула тихонько и принялась искоса разглядывать Ратмира. Почему-то он ей показался интереснее собственного долгожданного жениха.

– Приступай! – скомандовал Берендей.

– Подожди чуток, царь-батюшка, я ж приехал только, дай с дороги водицы испить, – отмахнулся Алеша, направляясь обратно за ворота.

Ратмир тут же последовал за ним, а Настасья, пользуясь задержкой, поменялась местами с Дуняшей, чтобы оказаться поближе к улице и видеть, что именно там происходит.

А происходили весьма занятные вещи…

Алеша подошел к телеге, склонился над брошенным туда тулупом и что-то быстро зашептал. С каждым сказанным словом его лицо приобретало все более сосредоточенное выражение, он даже кивнул пару раз, будто и впрямь вел диалог.

– А Берендей-то прав оказался, – прошептала Настя озадаченно. – Женишок весьма мутный тип.

– Что? Ты уверена? – встрепенулась стоявшая рядом девица.

– Он с какой-то тряпкой беседует. И тряпка, судя по всему, отвечает.

– Эге…

Девица пересказала новость подруге, стоявшей следующей в очереди, та передала дальше. Через пару минут все десять девушек были уверены: Алеша – тот еще гад! Только царевне, казалось, было начхать на подобную информацию: она о чем-то напряженно раздумывала, изредка бросая взоры на ворота.

Ратмир, кстати говоря, стоял (и Настя это видела прекрасно) в тени раскидистого дерева недалеко от Алеши и тоже прислушивался к разговору. Но особо удивленным не выглядел.

Впрочем, Настюша прекрасно понимала почему: поживи немного со Змеем Горынычем, никакому говорящему тулупу удивляться не будешь.

Алеша закончил беседу, почесал затылок и направился обратно во двор. Но Ратмира при этом словно не замечал… Колдовство, не иначе! Настя одобрительно хмыкнула, решив: надо бы поинтересоваться, как вообще подобные вещи делаются? А то русалка – дева волшебная, а магией никакой не владеет. Непорядок.

– Ну? – Берендей заметил вернувшегося жениха и сурово выдвинул челюсть. – Готов? Али вновь водицу хлебать вздумаешь?

– Готов! – решительно ответил Алеша.

Настасья с девицами очи долу опустили и стояли не шелохнувшись.

– Раз так, ищи царевну, – велел Берендей.

Алеша плечи расправил, рубаху одернул, пояс потуже затянул и медленным шагом начал прохаживаться