Настя внимательно отслеживала реакцию мужчины во время диалога. Что-то ее смущало… Она нутром чуяла, что Ратмир многое недоговаривает, но, повинуясь здравому смыслу, решила не расспрашивать. В конце концом, у всех есть тайны.

Аленка мурлыкала известную в родном мире песенку, совершенно не стесняясь поразить местных обывателей непривычным шлягером (да и, собственно, кто слушатели-то?), поэтому Настя принялась подпевать. Мужчина удивленно покосился, но ничего не сказал. Видимо, тоже здравый смысл имел.

Подойдя к замку Змея Горыныча, они разделились. Ратмир торопливо ушел куда-то в сторону, а Настя с Аленой направились к входу.

– Как тебе сегодняшний денек? – вдруг спросила Аленка, выкидывая в кусты сплетенный ранее венок.

– Вроде ничего, информативный, – осторожно ответила Настюша.

– Я бы даже сказала, очень-очень информативный. Никогда не думала, что буду так разочарована.

– Ты о Бурее?

– А о ком еще? О нем, конечно. Думала, раз мир другой, то и мужики здесь иные. Поблагороднее, что ли, – Аленка вздохнула. – А оказалось, такие же.

– Люди везде одинаковые. Чуть лучше, чуть хуже, но в целом разницы нет.

– Теперь-то я это понимаю, – сказала она и остановилась. – Насть, не хочу в комнату возвращаться, прогуляюсь немного, свежим воздухом подышу. Потом на ужин в столовую приду.

– Составить компанию?

– Нет, ты иди. Я лучше одна… Подумать надо.

– Ты только ничего плохого не надумай!

– Не переживай, правильные выводы я уже сделала, – отмахнулась Алена и отправилась бродить вокруг замка.

Настя немножко постояла, посмотрела ей вслед, убедилась, что подруга в самом деле пришла в себя и не убивается по несбывшейся любви, а потом шагнула к дверям, но была остановлена зычным драконьим зовом:

– Настасья!

Змей Горыныч появился из-за угла.

– Уже вернулась?

– Вернулась, – кивнула Настя.

Неужели драконище тут полдня караулил? Интересно, ради чего? Вряд ли желал поделиться планами на дальнейшие задания.

– Со всеми делами управилась? – продолжил он допрос.

– Со всеми. Хотите удостовериться?

– На слово поверю, – Змей Горыныч обнажил клыки в усмешке. – Или у провожатого твоего спрошу. Как тебе, кстати, с ним работалось?

– С Ратмиром? – уточнила Настя и, дождавшись величественного кивка, ответила: – Терпимо.

– Вот и хорошо, значит, в следующий раз опять с ним отправишься.

Змей Горыныч развернулся, намереваясь уйти, но Настюша успела схватить его за лапу, буквально повиснув на мощной конечности.

– Стойте!

– Что такое?

– Я не хочу вновь с Ратмиром!

– Почему? – дракон нахмурился. Суровые надбровные дуги так грозно сошлись на переносице, что внушили страх.

Настя нервно сглотнула.

– Не хочу с Ратмиром, – повторила она. – Он невыносимый.

– Ты же сказала, что все терпимо.

– Ну да… Я терпела его из последних сил.

Змей Горыныч покачал головой.

– Одной тебе нельзя, слишком сумасбродна. Лукьян тебя не устроил, а других не дам.

– Почему?

– Незачем им видеть излишнюю вольность в девице, не к добру это.

– А Ратмиру, значит, можно? – прищурилась Настя.

– Ратмиру все можно, – сказал дракон и резко взмахнул хвостом.

* * *

На следующий день Настюша никуда не торопилась. Новых жизненных уроков наставник пока не приготовил, а значит, можно отдохнуть.

Настя села подле окна, распахнула пошире створки и принялась наблюдать за обитателями. Иногда так можно узнать много нового. Например, только после такого наблюдения стало понятно, что многие «невесты» были не против немного пофлиртовать с богатырями. Настя уже четыре парочки насчитала, которые то за руки держались, то глупо хихикали. А одна пара даже поцеловалась, укрывшись за огромным кустом черешни. Рыжеволосая хохотушка так нахально прижалась к губам своего кавалера, что Настасья была уверена: инициатива целиком и полностью исходила от нее.

– Вот же она, та самая вольность, – пробормотала Настюша. – Да еще побольше, чем у меня. Так почему же им это позволяется, а мне запрещено?

Нет, целоваться Настя ни с кем не собиралась, но сам запрет на близкое общение с другими мужчинами ее напрягал. Почему Горыныч настаивал на Ратмире? Лукьяна дал в напарники понятно зачем: такого недотепу русалочьими чарами обрабатывать не захочешь, а Змей Горыныч, кажется, именно этого опасался. Но почему насчет Ратмира не волнуется? Знает, что она ему не по нраву пришлась?

Настя вспомнила, как Ратмир вчера заявил, что ему светловолосые девушки нравятся, и хихикнула. Мужчина ведь искренне уверовал, что напугал таким заявлением! Эх, знал бы, что после общения с некоторыми экземплярами из родного мира Настюшу так просто не испугаешь.

Размышления прервал громкий визг во дворе.

На поляну приземлился Змей Горыныч, устрашив целующуюся парочку. И приземлился-то как… Прямо в самый эпицентр происходящего, буквально впечатав свою клыкастую морду в их покрасневшие щеки.

– Это еще что такое?! – рявкнул драконище. – Своевольничаете?!

Рыжая деваха что-то прошептала, богатырь решительным жестом задвинул ее к себе за спину и принялся оправдываться. Народ вокруг притих. Всем было любопытно, чем закончится самоуправство.

Настюша тоже прислушалась.

Голоса, к сожалению, звучали тихо, совершенно неразборчиво. Даже обидно: хоть какое-то развлечение предвиделось, но увы… Настя зевнула.

А на следующее утро Змей Горыныч во всеуслышание объявил о готовящейся свадьбе!

– Ого! – воскликнула Настюша, чуть не упав с лавки во время завтрака.

– Вот тебе и «ого», – покачала головой Аленка. – Надо же… Неужели тот самый «нареченный»? Просто так наш деспот невестушку не отдал бы.

– Он же против каких-либо отношений между подопечными!

– Вот именно. Значит, ситуация и правда нестандартная.

Настя склонна была согласиться. Змей Горыныч не стал бы нарушать собственные принципы, не будь на это достаточной причины. Интересно, что произошло? Уж не беременна ли рыжая хохотушка? Да нет… Не может такого быть, слишком строгие нравы в этом мире.

Стоило об этом призадуматься, как в памяти Настюши всплыли собственные попытки кого-либо очаровать. И если в ситуации со старостой это действие было вынужденным и держалось строго в рамках приличий, то флирт с Ратмиром возле костра мог показаться стороннему наблюдателю слишком откровенным.

– Так вот отчего он на меня вызверился, – пробормотала Настасья. – А я все гадала, с чего вдруг привязался… Ну, драконья морда…

– Ты о чем? – не поняла Аленка, прислушавшись к словам подруги.

– Да так, мысль в голову пришла своевременная. Разобралась наконец-то, что к чему.

Конечно, Настя и раньше понимала, что все взаимосвязано, но больше роптала на собственное своевольство, так не понравившееся Змею Горынычу, чем на строгие нравы.

Вот любопытно, а если она решит поцеловаться с кем-либо, как та же рыжая деваха, сможет драконище быструю свадьбу устроить? Настюша хмыкнула. Честно признаться, замуж ей вообще перехотелось, зато домой потянуло неимоверно.

– Настюха, о чем задумалась? – вновь подала голос Алена, подозрительно посматривая на подругу.

– Заговор наш вспоминала.

– И что?

– Размышляю: если мы с тобой обе тут, то где Динара? Она