– Это не я! Я ничего не рассказывал!

– Угу, так и поверила.

– Честно, не рассказывал. – Лукьян оторопело почесал ухо. – Он только с тобой успел побеседовать, а мне велел утром приходить. Злой больно, что должок вновь не взяли.

– Не «не взяли», а ты не взял. Сам испортил, сам и отвечай. – Тут Настюшка прищурилась, пристально оглядела парня и вдруг поинтересовалась: – Кстати, а что ты здесь делаешь? Богатыри на другом этаже живут.

– Просто гулял.

– Гулял, значит, – хмыкнула Настя. – Ну ладно, гуляй дальше.

Она махнула рукой, будто давала разрешение, а сама медленным шагом направилась к своей комнате. Неспешно распахнула дверь, вошла и тихонько прикрыла… но не до конца.

Приникнув к щелочке, Настюшка наблюдала, как оставленный в одиночестве богатырь отправился в дальний конец коридора, к самой последней спальне. Осторожно сунул под дверь записку и торопливо удалился.

– Какие чудные дела творятся… – задумчиво пробормотала Настя. – А ведь я знаю, что за зазноба в этой спаленке обитает… Ну, Аленка! И ничего не сказала, а еще подруга называется!

* * *

– Настасья!

Настя обернулась. На дорожке, прямо под раскидистым кленом, стоял Ратмир.

– Доброго утра, Настасья.

– Доброго, – удивленно кивнула девушка.

В последнее время она с подозрением относилась ко всем богатырям, поэтому появление уже знакомого Ратмира тоже вызвало некоторые опасения.

– Чего хотел?

– Змей Горыныч распоряжение для тебя оставил, – сказал мужчина с едва заметной усмешкой.

– Правда? А что сам не осчастливил? – Настя вскинула брови. – Неужели постеснялся?

– Язык у тебя, Настасья, как помело. Метет первое, что на ум приходит, не давая себе труда хоть немного осмыслить сказанное. Вроде девка неглупая, а иногда такую дурь ляпнешь, – недовольно покачал головой Ратмир.

– Можно подумать, вы тут все высокой речью вещаете, – пробурчала в ответ девушка, но спорить не стала. – Давай задание и иди куда шел.

– Задание на словах передам, а шел я напрямую к тебе, вместе работать будем. Змей Горыныч решил, что за тобой особый пригляд нужен.

– Приглядел уже один… Может, я лучше одна? А то мало ли.

– Ну, ежели боишься, то Алену с собой бери, – улыбнулся Ратмир. – Нам с домовыми знакомиться придется, а Алена очень хорошая домовушка, глядишь, подскажет что-нибудь дельное.

Настя ошарашенно воззрилась на богатыря. Про домовых она слышала давно от бабушки, что те помогают хозяйство вести да за жилищем приглядывают, но больше ничего не знала.

– Настоящие домовые? – уточнила она.

– Самые настоящие, – подтвердил Ратмир. – После обеда обе приходите сюда, расскажу, куда пойдем и чем именно станем заниматься.

Конечно, новое задание звучало интересно, Настасья ничего не имела против знакомства с древними представителями нечисти, но навязанный контроль весьма напрягал. Хотя Ратмир был куда адекватнее Лукьяна… Остается надеяться, что на этот раз все получится и Настюша сумеет доказать Змею Горынычу, что вполне годится на роль настоящей невесты.

Возвращение в родной мир – это то, ради чего стоило потерпеть любые невзгоды!

После обеда, как и было обещано, под раскидистым кленом их поджидал русоволосый богатырь.

Он вежливо поздоровался с Аленой, кивнул Настюшке (виделись, мол) и повел девушек в ближайшую деревеньку. Именно в ней девушки закупались продуктами для изумительных славянских роллов.

– Кстати, – зашептала Настя, едва заметив знакомый рынок. – А ты со своим Буреем встречалась, как договаривались?

– Встречалась, – ухмыльнулась Аленка.

– И?

– Что «и»?

– Как встреча прошла?

– Нормально.

– Это все? Просто «нормально»? – Настин шепот посуровел. – Неужели он такой неинтересный человек, что в памяти от общения осталось только слово «нормально»?

– А что делать? – пожала плечами Алена. – Я обычно не фонтанирую эмоциями, как ты. Нормально встретились: немного погуляли, поговорили.

– Жениться обещал?

– Настюха, я современная женщина! Мне не нужны свадьба и пеленки.

– Женщина-то ты современная, но в здешнем мире именно свадьба и пеленки свидетельствуют об искренности чувств. А если их в планах нет, то…

– Да есть они в планах. Есть. – Алена поморщилась. – Только в очень далеких. Так сказать, в наидальнеших.

– Все с тобой ясно, – усмехнулась Настя и, покосившись на идущего впереди Ратмира, вдруг вспомнила о Лукьяне. Хотела поинтересоваться про записку, что тот подбросил под дверь, но решила промолчать. Это была не ее тайна, а значит, обсуждать ее не стоило.

Наконец Ратмир остановился возле невысокого дома, стоявшего в самой середине деревни.

Окруженный со всех сторон высоким забором, дом выглядел внушительно и добротно. Жить в таком, наверное, одно удовольствие.

– Ох! – Аленка вдруг заволновалась.

– Что случилось? – удивилась Настюша.

– Это же дом Бурея…

Подруга закусила губу, явно не ожидая от сегодняшнего задания ничего хорошего. Настя ее понимала. Во-первых, «работать с домовыми», как выразился Ратмир, значит снять маскирующий амулет и предстать в истинном обличье нечисти (как уж люди понимали, кто именно перед ними, Настасья до сих пор не разобралась, на ее взгляд, разницы не было), и если Бурей такой увидит свою возлюбленную, то вряд ли обрадуется; а во-вторых, раз Ратмир привел их в этот дом по велению Змея Горыныча, значит, тот знал об Аленкином самовольстве и вполне мог как-либо наказать. А на что способен рассерженный дракон, проверять не хотелось.

– Ну вот, – Ратмир толкнул калитку и вошел во двор. – Нам сюда. Ну же, красавицы, не медлите, чем раньше начнем, тем раньше закончим.

Девушки переглянулись и нехотя сделали несколько шагов.

Калитка со скипом захлопнулась.

– Идите в дом, – сказал мужчина. – Остановитесь в сенях и снимите амулеты.

Настя с Аленой сделали так, как он велел, и замерли. Воздух вокруг вдруг потяжелел, а перед ними вдруг появились очертания несуразных фигур.

Два существа невысокого роста: один с кудрявой бородой и небольшим брюшком, весь такой окладистый и благообразный, а второй – худощавый, молоденький, с едва прибивающимися над верхней губой усиками. От людей их отличали странные, будто затянутые паутиной глаза.

Незнакомцы взирали на девушек с пристрастием, но без враждебности.

– Знакомьтесь, – выступил вперед Ратмир. – Вот, Настасья и Алена. Из-под крыла Змея Горыныча к вам в помощь прибыли. А это местные домовые.

При этих словах Настасья глянула на Аленку, памятуя, что та вроде тоже как домовушка, хоть глаза у нее и чистые, без всяких неестественных примесей. Но подруга с таким же удивлением рассматривала новых знакомых, явно не понимая, что происходит.

– Хорошие помощницы, – одобрительно кивнул старший. – Справные.

– Справные, – эхом откликнулся младший домовой. – Хорошие.

– Одна, гляжу, нашей породы, – старший уставился мутным взором на Алену. – А вторая чужачка.

– Она русалка, – пояснил Ратмир.

– Зачем привел?

– Девица особой науки требует. Вот Змей Горыныч и решил: пусть на жизнь изнутри посмотрит. Как известно, житейский опыт – самое ценное знание.

Домовые согласно покивали и пригласили