– Хорошо бежит, – раздался рядом чей-то голос.

Аленка обернулась и увидела удовлетворенную драконью морду.

– Умело удирает, – согласилась она. – Не знаете, случайно, что у них стряслось?

– Случайно знаю.

Но если Алена рассчитывала на подробности, то Змей Горыныч лишь оскалился и направился по своим делам.

* * *

Настя злилась.

А как не злиться, если заветное золото было почти в ее руках?! Кто ж мог подумать, что богатырь так распереживается, что побежит спасать русалку? Был уверен, что не справится, испугался, что на вилы поднимут. Хотел сделать как лучше, а получилось… то, что получилось.

– Дурак, – в который раз сказала она и направилась к себе в комнату.

Хотелось умыться и переодеться. Слащавые взоры старосты, который чуть ли не облизывался, глядя на внезапную невесту, оставили неприятные ощущения. Эх, бедная русалочья доля!

Насте было обидно, что ничего не вышло, но в то же время она решила: справилась один раз, справится и потом. И вовсе не обязательно, чтобы объектом обольщения был противный толстопуз. Можно же найти приятного мужчину… В памяти почему-то возник образ Ратмира. Настя поморщилась. Вот его-то как раз соблазнять больше не хотелось. Ни к чему!

Если уж ей суждено найти большую любовь в этом мире, то избранник должен быть идеальным. Таким, с которым и в ад, и в рай отправиться не страшно было бы. Чтобы любил, холил, лелеял, нежил, уважал, обожал, почитал, боготворил и носил на руках.

Ратмир определенно не подходил ни под одну категорию – слишком непрошибаемый. Зачем такой в мужьях? Сплошные волнения, а не семейная жизнь.

Настя поплескала водой на лицо, утерлась и, прислушавшись к голосам идущих по коридору девиц, заторопилась на ужин.

Змей Горыныч восседал во главе стола.

Обычно он питался отдельно, дабы не смущать людей огромными клыками, но сегодня сделал исключение. И, видя, как дракон на нее косится, решила, что это исключение вызвано именно ею.

– Так-так, – сказал Змей Горыныч, поглядывая на учениц. – Все девицы пришли вовремя. А богатыри что же, запаздывают?

Но не успел договорить, как последние двое парней, действительно чуть задержавшиеся, прошмыгнули в столовую и присели на лавку.

Помещение было огромным. Но это и понятно. В обычной горнице не разместишь сотню подопечных, да и сам драконище был немаленьких размеров, так что для принятия пищи приспособили самую большую комнату в замке. Конечно, Настя знала, что он пользуется еще несколькими для личных нужд (сама недавно в одной из таких роллами его угощала), но все же именно эта столовая как нельзя лучше подходила для общих собраний.

– Приступайте, – кивнул Змей Горыныч, разглядывая яства.

Видимо, выбирал что повкуснее.

Настюшка была не такой придирчивой, поэтому смело схватила несколько блинов и придвинула поближе тарелочку с вареньем. А что? Она сегодня испытала огромный стресс! Его положено заедать сладким.

Насытившись, Настенька пригубила чай и довольно огляделась. Одни девицы последовали ее примеру и ограничились блинами, другие же с удовольствием уплетали кашу с мясом, запивая квасом. Аленка, например, так вообще соорудила бутерброд из блина, овощей и жареного куриного крылышка. Как она это будет есть, Настя не представляла, но если вспомнить, что по вкусовым пристрастиям можно понять характер человека, то Алена о-о-очень многообразная личность.

А вот Лукьян, который одной рукой наворачивал кашу, другой намазывал варенье на хлеб, сразу ясно, человек простой, хоть и нервный.

Настя пробежалась по остальным богатырям и удивленно приподняла брови… Ратмира среди них не наблюдалось.

Интересно, неужели тоже на каком-нибудь задании? Вот бы узнать, что ему поручили. Но кого о таком спросить? Не у самого же Змея Горыныча интересоваться!

Быть может, Настюша и забыла бы об этом, но тут вдруг дракон громко сказал:

– Настасья! После ужина поднимись ко мне в башню. Поговорить надобно.

И тут же взоры всех присутствующих обратились в ее сторону. Раздались шепотки. Девицы недоумевали, парни хмурились. И только Лукьян, виновато повесив голову, упорно смотрел только в свою тарелку. Видимо, знал, о чем будет беседа.

* * *

В башенке царили мрак и тишина. Даже вредное зеркало молчало, что было крайне удивительно. Может, его вообще нет? Разбили стекляшку? Продали? Выкинули на свалку? Настя с подозрением огляделась. Ну не может же ей так повезти… Или может?

К сожалению, зеркало нашлось довольно быстро. Стояло себе тихонечко в углу и посапывало. Жаль.

– Не буди, – прозвучал голос Змея Горыныча. – А то потом до самого утра болтать будет, не угомонишь.

Настя оглянулась. Дракон стоял в дверях и со странным любопытством рассматривал девушку.

– Иди сюда, садись на лавку, – велел он, указывая на коротенькую лавочку возле окна. – Ну, рассказывай, Настасья. Как день прошел? Справилась ли с заданием?

– Справилась, – нахально ответила Настюшка.

– Хорошо. А золото где же?

– У Лукьяна спрашивайте. Он как раз вошел в тот момент, когда староста собирался долг отдать.

– С Лукьяном уже беседовал, теперь хочу тебя послушать.

– А я хотела бы знать, что богатырь вам рассказал. – Настя глянула дракону прямо в глаза, но, поняв, что ответа не добиться, пожала плечами: – Со своими обязанностями справилась превосходно. Завлекла, очаровала, золото вытребовала.

– Хм… – Змей Горыныч чуть расширил ноздри. – И как? Понравилось?

– Что?

– Завлекать и очаровывать понравилось? Привычная русалочья работа, ты этому делу можешь хоть сейчас молодняк обучать. Невелика наука волосами тряхнуть, ноги оголить, сладким голосом по мужскому сердцу растечься.

– Можно подумать, был большой выбор, – насупилась Настя.

– На самом деле был. – Змей Горыныч поднял когтистую лапу и неожиданно дернул Настасью за косу. – Русалка русалке рознь! Кто-то молодцев в болотную тину заводит сладкими речами, а кто-то венки вьет на поляне да путникам дорогу указывает. Если бы не требовала скорой учебы, узнала бы об этом. Я же не для собственного удовольствия вас здесь держу, мудростью делюсь, про мир, в котором жить предстоит, рассказываю. Вам с этими знаниями потом век коротать!

– Если на вилы не поднимут.

– Будешь уметь с простыми людьми общаться, никто и никогда не заподозрит в тебе нечисть. А если все же узнают… Ну что ж, и для этого волшебная наука имеется. Расскажу, как исчезать по желанию и появляться там, где сама захочешь. – Горыныч взмахнул хвостом. – Только за один день этого не постичь, тут время нужно.

– Я научусь, – улыбнулась Настя.

– А терпения-то хватит?

– Хватит.

* * *

Настя поймала Лукьяна недалеко от своей комнаты. Прижала к стене и грозно спросила:

– Что ты там Змею Горынычу наговорил, бестолочь?!

– Ничего, а что? – удивленно моргнул богатырь.

– Откуда он узнал, что я юбку поднимала, волосы распускала и вообще… Будто