– Это какие же?

– Нельзя обманывать честных девушек, иначе потом в жизни счастья не будет. Насколько я знаю свою подругу, сейчас Алена усиленно ваяет Бурею какую-то гадость. И только попробуй ей помешать!

Ратмир заинтересованно перевел взгляд на дом и тоже встал.

– Идем проверим, – сказал он.

– Бурей заслужил!

– А я разве что сказал? Просто пригляжу, чтобы сильно не напортачила.

Настя на мгновенье испугалась, что зря выдала подружку, но потом, хорошенько все обдумав, поняла – правильно сделала. В словах Ратмира прозвучала одна хорошая мысль: разве можно сделать что-то правильно, если ничего не знаешь, ни о чем не ведаешь, ни в чем не разбираешься. А ни Алена, ни сама Настасья еще не научились жить без ошибок, и если уж богатыря приставили для контроля – пусть контролирует.

Алена нашлась в спальне. Она обнюхивала хозяйские подушки и пакостно хихикала.

– Алена? – Ратмир вошел в комнату первым. – Что творишь?

– Уже ничего! Хотела, да не стала. Все-таки ребенок дома, вдруг ему перепадет. – Аленка пожала плечами.

Мужчина обвел спальню пристальным взором, но, видимо, не найдя ничего противозаконного, кивнул и вышел.

– Ты правда ничего не сделала? – шепнула Настя, поглядывая на подушки в руках подруги. – Я же видела, ты что-то сотворила, только не поняла, что именно…

– Это только домовые разглядеть смогут, остальным непонятно, – отмахнулась Аленка. – Не стала доделывать, убрала.

– Почему?

– Понимаешь, – она положила подушки обратно и вновь хихикнула. – После попадания в этот мир я стала очень хорошо чувствовать запахи. Наверное, сущность домового так проявляется. Вот тут, на хозяйской кровати, отчетливо пахнет Буреем, а также его супругой и… шестью чужими мужчинами! Хи-хи, представляешь? Бурей-то любовниц домой не водит, не хочет семейное гнездышко порочить. А его жена… хи-хи-хи… шестерых сюда… ха-ха-ха…

Аленка все смеялась и смеялась, а Настасья смотрела на супружескую кровать и понимала, что Змей Горыныч действительно очень хороший наставник. Так легко и просто объяснить двум девицам возможные исходы поспешного брака не каждый сумеет.

Глава 7

Обратно в замок возвращались медленным шагом.

Змей специально пропустил Алену вперед, чтобы иметь возможность понаблюдать за подопечной. Она шла, изредка срывая цветы, росшие по сторонам тропинки, плела венок и напевала странную песенку. А Настасья неожиданно отказалась идти с подругой и молча пристроилась рядом с мужчиной. Он покосился на нее, но ничего не сказал. Охота идти рядом – пусть идет.

Но если Змею тишина совсем не мешала и он легко шагал, поглощенный собственными мыслями, то Настасья явно заскучала.

– Хороший сегодня день был, – наконец сказала она. – Не правда ли?

– Да, неплохой, – вздохнул Змей. Если честно, тишина была предпочтительней.

– Домовые – очень милые ребята! Меня вначале смутила паутина в их глазах, но потом оказалось, что они у них чистые, как лесной ручей. И такие же синие!

– Ритуалы помогли очиститься.

– Я так и поняла, они вернулись совсем другими. А какие именно ритуалы? А Аленка, если их проводить не будет, тоже паутиной зарастет? – не унималась Настасья.

– Не зарастет.

– А почему?

– Потому. Она же не в доме живет, за жилищем не следит, людям не служит. Откуда паутине взяться?

– Ну, я не знаю…

– Неоткуда. Теперь знаешь.

Змей старался отвечать односложно, не развивая диалог, но Настасья будто поставила себе целью его разговорить.

– Ратмир, а ты на все руки мастер, да? Я заметила, что любое дело, за которое брался, хорошо выходило, – сказала она, даря искреннюю улыбку.

– Просто опыта много.

– О! Значит, с самого детства что-то мастеришь? Кстати, а сколько тебе лет?

Змей покосился на девушку, но решил ответить. Не отстанет же.

– Третий десяток скоро наступит.

– Но пока тридцати нет… Хм, подходишь… То есть, хочу сказать, у тебя отличный возраст! Ратмир, а ты почему до сих пор не женат?

– Не нашел суженую.

– Наверное, плохо ищешь. – Настасья почему-то бросила быстрый взгляд на Алену и вдруг шепнула: – А тебе темноволосые нравятся?

Змей вздернул брови. Это она что же… на подругу намекает? То сама охмурить пыталась, то подруге сватает… Не девка, а сплошная беда! Припугнуть, что ли? Глядишь, постесняется в следующий раз.

– Темноволосых не люблю. – Змей наклонился к ней ближе, почти вплотную, и заглянул прямо в глаза. – Я светленьких предпочитаю. С косой ниже пояса.

А глаза-то у русалочки голубые-голубые… и удивленно расширенные, как два блестящих блюдца.

– Ого, – выдала она озадаченно.

Змей довольно отстранился и зашагал дальше.

Настасья постояла немного, потом что-то пробурчала себе под нос и бросилась догонять, крича на ходу:

– Ратмир! А можно еще спрошу?

Змей остановился.

– Ну спрашивай, – кивнул он, дождавшись, когда девушка вновь пристроится рядом. – Что хотела?

– А ты давно у Змея Горыныча в богатырях ходишь?

– Давно, – хохотнул Змей. – Почти всю жизнь.

– И он до сих пор тебе невесту не нашел?! Ужас! Так и умереть в одиночестве можно.

– Не переживай, я помирать не собираюсь.

– А это, знаешь ли, не от нас зависит. Все люди смертны, – глубокомысленно изрекла Настасья.

– Так то люди, – пожал плечами Змей и понял, что зря это произнес. Во взгляде девушки заиграло такое неугомонное любопытство, что стало понятно: тишины еще долго не предвидится.

– А ты, значит, не человек?.. Впрочем, оно и понятно, не стал бы Змеей Горыныч к себе простых людей набирать. Хм, что-то я не задумывалась, что богатыри тоже к нечисти относятся…

– Богатыри – люди с магическим потенциалом, добровольно пришедшие на обучение, либо отданные по договору, а девицы – сплошная нечисть.

– Что за дискриминация?

– Веками так заведено.

Настасья нахмурила лоб, сорвала ромашку, росшую под ногами, зачем-то оборвала все лепестки и вновь взглянула на мужчину.

– Но ты-то не человек. Случайно, не русал?

– Кто?

– Русалка, только самец.

– Водяной, что ли? – хохотнул Змей. – Нет, я не водяной.

– Домовой?

– Нет.

– Леший? Луговой? Банник?

Настасья наугад перечисляла нечисть, но ни разу не угадала. Да и как угадаешь? Змей улыбнулся: еще никому не удалось догадаться, что Ратмир и Змей Горыныч – одно и то же существо.

Он с интересом слушал Настины рассуждения, попутно отмечая, что девушка довольно многих упомянула. Значит, чему-то да научилась.

– А! – вдруг воскликнула Настенька. – Ты перевертыш! В животного обращаться умеешь?

– Умею.

– Здорово! Покажешь?

– Нет.

– Почему? – Настасья дотронулась до его локтя. – Никогда такого не видела, и очень хочется посмотреть.

– Нет. Я никому не показываю свою вторую сущность, – довольно резко отрезал Змей.

– Ну и ладно, – буркнула девушка и тут же добавила: – Наверняка какой-нибудь ежик или мышь, вот и стесняешься.

Змей закатил глаза. Знала бы она этого ежика…

*