– Ага, потому что мы так и не узнали толком, где сейчас огненная махина. Всё к разговору не пришлось.

– Погодите! – Желя мотнула головой. – Зачем вам знать, где сейчас охотники с махиной?

И Иван, пока его не успел приструнить Гий, сказал:

– Мы хотим выкрасть её!

Боярин улыбался, словно в предвкушении барабанил пальцами по ноге. Взгляд у Жели сделался чудной, она посмотрела на Гия, надеясь на поддержку.

– И ты тоже? Ну ладно Иван – он полон наивного героизма, но ты?.. – Девушка, казалось, растеряла все слова. – Это невозможно. Да это опасно!

Гий протянул:

– За неимением лучшего…

Он посидел совсем немного, прежде чем резко развернуться и заговорить быстрее:

– А как ещё? Собраться всеми деревнями да наподдавать охотникам? Ты сама говоришь, что ваши попрятались. Или ждать какого-то славного героя? Да нас тут зажарят каждого по несколько раз! А это хоть какая-то мысль.

– А что делать с украденной, как сказал Иван, Жар-Птицей вы подумали?

Гий хмыкнул, успокаиваясь.

– Мы так далеко не заглядывали.

И разговор словно был закончен, однако Желя продолжала смотреть то на вора, то на боярина, надеясь, что они пошутили.

Горькая тишина леса медленно рассасывалась – ночные птицы снова перекрикивались с разных концов поляны, мелюзга в траве шуршала и гремела ветками, и Иван сперва пугался, но потом привык совсем. Костёр искрился, щёлкал, залезал на траву, и Гий ловко притаптывал пламя, не давая ему разбушеваться.

Желя медленно дышала. Было ясно как день, почему парни не хотели вступить в неравный, но храбрый бой. Гию ещё можно было бы пожелать удачи, а вот провожать Ивана на такое дело – всё равно, что хоронить. Так что мысль брать огненную махину ловкостью, воровством не такая тухлая.

Только глядя на них со стороны, Желя чувствовала, как растёт тревога. За них или за оставшиеся деревни, если хитрость не удастся? Поэтому девушка прикрыла глаза, раздумывая, как сама управилась бы с этим делом. Дома все споры решались советом, обсуждением. Можно ли вызвать на разговор охотников? Но потом Желя вспомнила деда Семёновича, который покинул родную деревню, и засомневалась. Если не вышло у старших, то отчего должно получиться у неё?

В этих невесёлых мыслях прошла ночная темнота, наверху закричали птицы, но все знали, что ещё слишком рано.

– Мы можем вывалить рухлядь, что у нас в мешках, и ты немного поспишь, – сказал Гий Желе. Сам он уже липко помаргивал, разгоняя дрёму, но держался молодцом. Не в пример Ивану, который качал головой, закрывая и открывая глаза.

Она мотнула головой. Если уснёт сейчас, то до самого полудня не встанет, а идти надо. Но через несколько минут Желя всё равно сложила голову на плечо Ивану, чем разбудила его окончательно, и, закрыв глаза, спросила:

– А вы что же?

– Ты про спать?

– Про воровать Жар-Птицу.

Гий помолчал немного, думая.

– Говоришь, к вам бежали люди из пожжённых деревень? – Он почесал пальцем подбородок и нахмурился. – Тогда, наверное, опять к вам. Спросим как следует. Всё равно пока зацепиться не за что.

Иван рассеянно кивнул, тихонько сопя. Уложить бы спать хотя бы его…

– Всё повторяется, – сказала Желя, зевнув в платок. – Опять что-то приключилось, и мы идём в мою деревню.

Гий хмыкнул и убрал лезвие.

– Но понятнее от этого наша история не становится.

Глава 11

Было странно идти по лесу вот так. Желя постоянно ловила себя на мысли, что ничего не поменялось, словно она уснула на лугу под полуденным солнцем, глаза разлипаются, но остатки сна ещё мешают смотреть на мир. Гий и Иван всё ещё шли рядом, словно не было последних дней, и они только-только вышли из пожжённой деревни её бабушки.

Лишь сумки, которые продолжали тащить парни, выбивались из воспоминания. Одежда волков-кочевников.

– А зачем вы это несёте? – спросила Желя тихо. Всю дорогу они молчали, и горло отвыкло разговаривать.

Лицо у Гия стало сосредоточенным, точно он в самом деле запамятовал о чём-то важном.

– Там немного инструментов – мало ли что. Еды совсем мало – если придётся, то поохотимся на месте.

Такого ответа было бы достаточно, но тут со стороны подошёл и Иван и, склонившись, негромко добавил, словно бы вор их не слышал:

– Гий не сказал наверняка, однако полагаю, что всё это понадобится для переодеваний. Ну, когда мы совсем близко будем к Жар-Птице. Чтобы не заметили.

Боярин улыбнулся тонкими губами и показался гораздо младше, чем он есть на самом деле.

Прошло ещё немного времени, и Желя с облегчением стала узнавать путевые метки, поставленные её деревенскими когда-то давно. Её шаг стал быстрее, тени и солнечный свет замелькали по бокам, оставалось всего ничего.

Но вдруг она остановилась. Грудь сжало, дышалось тяжелее. Гий и Иван нагнали её, когда девушка совсем замерла на дороге.

– Дальше я не пойду, – сказала она, странно выделяя слоги. Желя даже не посмотрела на парней – глядела вперёд на дорогу, но каким-то чудным мутным взглядом.

Гий склонился немного, чтобы вглядеться в её лицо и прочитать ответ. Но ответ не пришёл, и волк взял на себя смелость дёрнуть легонько тонкую прядку у лба – должно быть, это значило что-то ободряющее.

– Чего ты?

Иван догадался первым. До деревни оставалось всего ничего, только пройди сквозь рощу, и явятся земляные насыпи с заборами и домами. Но Желя не шла.

– Ей страшно, – глухо произнёс боярин. Он сам потопал на месте. На лице его больше не было того задора, с каким он говорил о краже Жар-Птицы. – Желя… – Иван попробовал взять её за плечо, но не стал вести насильно. Вместо этого он посмотрел наверх.

«Ей страшно».

– Посмотри, – жестом он призвал девушку поднять голову, – небо чистое, дыма нет. Случись что, мы бы уже давно учуяли запах гари, но принюхайся…

Желя успокаивалась под звук его голоса и послушно втянула воздух.

– Пахнет рощей, берёзами, травой, какими-то цветами. Но не дымом.

Желя молчала долго.

– Верно. – Слова её ещё были сдавленными, однако голова склонилась, и девушка послушно пошла вслед за Гием.

Они могли бы поклясться, что Желя с облегчением выдохнула, завидев границу своей деревни, целой и безопасной. А оттого они пустились вниз почти бегом, словно боялись, что образ растает на горячем воздухе.

– Мне кажется, или эта штука стала выше? – осторожно спросил Гий, неопределённо поднимая руку в воздух.

Насыпь у первых дворов в самом деле стала выше. Они не сразу заметили, но тут и там перед деревней в земле расползались глубокие борозды, скосившись, поблизости торчали наточенные колья.

– Да, теперь дикому зверю не пройти… – пробормотал Гий.

Через узкий вход, оставленный для местных, они углубились в деревню. Сердце Жели снова забилось часто-часто, ведь по дороге им никто не попался, но она снова выдохнула, услышав чужие голоса.

Гул стоял у колодца. Мужчины обступили его кругом и не сразу увидели Желю. На солнце блестели от пота их шеи и руки. Но тут один