Дерек мило улыбнулся и замер у входа. Вай Лирий спрыгнул с кресла и, не обращая внимания на гостя, подошел к матовой стене. Стена стала прозрачной показав живописную улицу, освещенную полуденным солнцем. Листва деревьев колыхалась на легком ветру, создавая контрастную игру света и тени.

– Ах, не представляете как утомительно служение!

Вай Лирий всматривался в окно и не видел искаженной злобой лицо Дерека.

«Мелкий толстый клоп!»

– Сегодня прекрасный день, кандидат. Ранняя осень, – он резко повернулся и полы бирюзового халата взметнулись в след. – В такие дни как этот, я предпочитаю музыку, а не вот это вот все… – сокрушенно вздохнул человечек, закатывая маленькие выпуклые глазки.

– Я тоже с удовольствием займусь искусством, когда получу возможность, – осторожно проговорил Дерек.

– Ах, да, это, – словно очнувшись от пробуждения пропел Вай Лирий, – прошу проходите, – и обращаясь в сторону сказал, – мастер Грей, доклад, пожалуйста.

Сбоку от стола возникла проекция: невысокий, стройный мужчина с планшетом в руках. Дерек слегка поклонился, маскируя за насмешливой улыбкой волнение.

– Добрый день, элдри Вай Лирий. Добрый день, господин Дерек ван Краасис…

– Прошу, господа, приступим без лишних предисловий, – заносчиво перебил Вай Лирий, вглядываясь в панораму города. – У меня впереди еще очень много важных дел, так что – к сути!

Мастер Грей смиренной поклонился.

– Резюмируя, почтенный Вай Лирий, объект приглашения не принял. В реализации сценарий «Возмездие»…

– Возмездие? – бирюзовое пятно вновь колыхнулось.

– Социальные связи объекта были подвержены деструкции. Глубинное моделирование указывает на намерение…

– Так, – взвизгнул уважаемый элдри, покрываясь багровыми пятнами. – Я, кажется, просил без зауми? К сути! К сути!

– Объект преследует господина ван Краасиса. Маршрут известен. Предполагаемое время прибытия от десяти до четырнадцати дней…

– Меня? – воскликнул побледневший Дерек. – Подождите-подождите! Что все это значит?

Вай Лирий нетерпеливо взмахнул рукой. В лучах солнца блеснули перстни на пухлых пальцах.

– Детали уточните потом, кандидат. Что еще, мастер Грей?

– Господин кандидат инициировал прошение о предоставлении гражданства…

– Так-так-так, и что?

– Отчет с рекомендациями был направлен вам, элдри. Согласно процедуре.

В груди Дерека сердце бешено заколотилось.

– Мастер Грей, менее всего меня интересуют ваши процедуры. Особенно когда дело касается двух вещей: сути, этих самых вещей, и человека! – закончил напыщенную речь вскинув двойной подбородок вверх.

Мастер Грей почтительно молчал ожидая.

Элдри сделал несколько шагов вдоль окна, остановился и метнул сердитый взгляд на докладчика.

– Очень грустно, мастер, что мне приходится втолковывать очевидные вещи. Особенно вам! – в назидание поднял палец, украшенный огромным кольцом с полупрозрачным багровым камнем. – Если вы не можете определить суть вещей, то стоило бы рассмотреть вашу пригодность. Давайте-давайте, кратенько – господин ван Краасис тоже, думаю, найдет чему посвятить время…

– Слушаюсь, элдри! Резолюция отрицательная.

Ощущение удара под дых, заставило Дерека быстро вдохнуть воздух.

«Как? Что?» – метались в мозгу глупые вопросы.

– Отрицательная? – переспросил элдри. – Прекрасно! Что ж, господин кандидат, старайтесь упорнее и достигните цели! Это вам мое напутствие, – и вновь подняв палец, добавил. – Как элдри Крепости, – и, как он, вероятно, думал сам, многозначительно кивнул.

Растерянный Дерек, еще не вполне осознав все услышанное, вышел в коридор.

Глава 9

Полуденное солнце золотило белые стены коридора, наполняя помещение умиротворением и уютом. Расстроенный Дерек не радовался ни солнцу, ни ясному синему небу, ни возвращению в город.

– Обманули… обманули… – шептал ошарашенный мужчина, медленно передвигая ноги.

Сердце покалывало, и на лбу выступила испарина.

«Возьми себя в руки», – скомандовал он, но следовать приказу оказалось куда сложнее чем его отдать.

– Выпить… надо выпить…

«Выпить, успокоиться и спокойно все обмозговать…»

Организм не собирался подчиняться рациональным мыслям и продолжал бунтовать.

– Господин кандидат, – прозвучал знакомый женский голос. – Уровень частоты сердцебиения превышен, модуляции нестабильные, пожалуйста присядьте.

Бесшовные панели пола и коридора раздвинулись, образуя удобную эргономичную скамью. Ослабший мужчина с удовольствием плюхнулся на мягкое сиденье и вытянул дрожащие ноги. В ушах шумело.

«Не смей расклеиваться! Не смей, когда совсем рядом с целью!»

В конце коридора возник бесшумно летящий дрон.

«Как хорошо, что эта напасть приключилась со мной в Крепости, а не где-то у черта на куличиках среди дикарей».

Дрон приземлился на левое плечо. Из серо-стального корпуса выдвинулись тонкие, словно паучьи ножки, щупы и плотно обхватили руку больного.

– Господин кандидат, вам требуется детальный осмотр: зафиксированы подозрительно сильные поражения внутренних органов и систем. Ваш статус не соответствует вмешательству уровня «А+», однако, учитывая ваши заслуги, возможна подача прошения Совету и переквалификация вмешательства на «Исключительное». Сформировать прошение?

«Все куда хуже, чем я предполагал. Своим отказом они фактически приговаривают меня, а теперь могут кинуть кость…»

– Да… конечно… – пробормотал Дерек с придыханием. – Прошу Совет… нужна помощь…

– Прошение направлено. Ориентировочно через три-пять минут наступит улучшение состояния. Рекомендация: вернуться к месту проживания и соблюдать покой. Транспекс будет ожидать вас у входа. Хорошего дня!

В голове начинало проясняться.

«Готов поклясться, что они одобрят «исключительное вмешательство» – как им на руку! Вполне можно не чувствовать себя последним дерьмом! Мы же спасаем ему жизнь! Даже смогу гордиться собой! И взять меня на еще один крючок, хотя я и ради гражданства готов уже на все…»

Сердце замедляло свой бег, но Дерек не торопился – хотелось спокойно посидеть и поразмышлять. Внутренний голос буквально вопил, о западне.

«Вмешательство – это, конечно, очень хорошо… Очень… однако распотрошив меня, они точно узнают мой маленький секрет…» – рука в очередной раз потянулась пригладить волосы на затылке, будто это они скрывали злосчастную опухоль.

«Пиши пропало тогда гражданство – они никогда не примут меня такого… Но и сбоящее сердце я не могу оставить просто так: неровен час откажет, и все напрасно!»

Облегчение полностью наступило: сердце билось ровно, грудь спокойно поднималась и опускалась, насыщая кровь достаточным уровнем кислорода – никакой боли, никакой тахикардии. Он словно помолодел лет на пять-десять.

«Сокрытые вряд ли осилят такую процедуру… В любом случае, стоит переговорить с Тайлером…»

Уменьшенная копия транспортного челнока, доставившего его из джунглей в Крепость, ожидала у входа. Дверца приподнялась, и Дерек уселся внутрь.

– Домой, – велел он, и транспорт легко полетел среди улиц.

***

Дерек летел, уставившись невидящим взглядом в иллюминатор. Внизу проплывали