Черные капли страшными ручейками текли по всему лицу, поднимались наперекор гравитации к волосам и опутывали шею. Очень быстро мастер покрылся плотной смоляной паутиной, но происходящее, казалось, не внушало ему никаких опасений – он просто стоял, глядя невидящими глазами вперед, и даже не захлопнул рот.

Еще через одну секунду, мастер полностью скрылся под иссиня-черным жидким слоем. Движение прекратилось и темный силуэт недвижимо застыл.

– Какого… – начал шептать Дерек, как по блестящей поверхности пролетела голубая вспышка.

Дерек отскочил в сторону – хоть перед ним стояла и голограмма, но таких фокусов видеть еще не приходилось.

Пульсирующие вспышки мелькали все быстрее и быстрее.

«Сейчас взорвется, – мелькнула мысль с неожиданной ноткой облегчения, – и все…»

Частота вспышек достигла апогея, когда они слились в единое бело-голубое сияние. Дерек невольно прищурился.

«Конец…»

Вместо взрыва, несущего волну огня и боли, от яркого силуэта откололся аккуратный пятиконечный кусочек. Один, потом еще один – будто осыпалась скорлупа яйца неведомого волшебного зверя.

Кусочки отваливались все быстрее и быстрее, исчезая, не долетев до пола, пока не начался настоящий снегопад. Из кружащегося вихря возник высокий человек.

– Приветствую, Дерек ван Краасис, – проговорил человек низким басом. – Зови меня Оорен.

Для Дерека все происходящее больше казалось кошмарным сном, навеянным излишне выпитой водкой.

Человек усмехнулся.

– Понимаю, мое несколько необычное появление произвело на тебя впечатление. Поверь, мы можем еще не такое.

– М-мы? – сумел проблеять Дерек.

– Я представляю Сети. Не напрягайся – ты совершенно точно не слышал этого названия. Мы не афишируем свое существование. Точно также как и Сокрытые.

«Сокрытые?» – волосы на лбу взмокли от пота.

– Н-не понимаю, о чем вы… и что вам нужно…

– Брось, – властно перебил Оорен. – Мы все о тебе знаем. Все что нужно.

Дерек сжал и разжал кулаки, затем несмело сделал несколько шагов.

– И? – нарушил паузу.

– Мы некоторое время наблюдали за твоей жизнью, а теперь пришло время вмешаться – предложить помощь.

– Помощь? – удивлено округлил глаза Дерек, решительно переставая понимать что-либо.

– Тебе нужны прационы, не так ли? – без тени улыбки произнес Оорен. – Двести тысяч, верно?

Ледяной иглой кольнуло сердце. События развивались так стремительно и неожиданно, что Дерек не мог сосредоточиться и обдумать свои действия.

– Откуда… как… – вот и все что он сумел выдавить.

– Сети всегда вылавливают нужное из пространства вещей, – гордо произнес Оорен. – Тебе нужно двести тысяч для Сокрытых, чтобы не лишиться статуса кандидата. Мы можем помочь.

«Подслушали разговор. Ничего удивительного», – Дерек успокаивался понемногу.

– Наша организация способна выделить необходимую сумму…

– А в обмен?

– Ты поможешь нам.

– Я? – Дерек горько рассмеялся. – Чем это я могу помочь обладателям таких технологий и средств?

– Все просто, Дерек ван Краасис. Мы, Сети, незаметные защитники миропорядка Крепости. Мы – не Крепость, но ее фундамент. Мы хотим, чтобы в этом городе все шло по заведенному столетия назад порядку. Сокрытые беспокоят нас. Нам нужно больше информации, которую ты, в случае согласия, сможешь добыть.

– В случае согласия? – нервный смех задребезжал по комнате. – Разве вы не собираетесь заставить меня? Угрозами? Шантажом?

– Мы так не работаем, Дерек, – неожиданно мягко проговорила голограмма. – Мы всегда даем выбор. В твоем случае он очень прост. Ты можешь продолжить свой путь в ряды граждан Крепости и помочь сохранить благоденствующий рай, а можешь продаться в рабство подлецам и… ну, рассчитывать на что-нибудь. На удачу, например.

– Они-то подлецы, а вы?

– Мы на правильной стороне, Дерек. Все ради города! Все ради человечества! Мы передаем тебе деньги, ты делишься информацией о Сокрытых. Никакого подвоха. Ты и сам прекрасно понимаешь – с ним не все чисто. Все остаются в выигрыше – мы становимся более осведомленными, ты – почти гражданин, а они – получают свои деньги.

«Выбора нет», – холодная рациональная мысль остро отточенным копьем пробила алкоголь, усталость и панику.

– Я могу подумать? – поинтересовался Дерек на всякий случай.

Оорен только усмехнулся.

Дерек нервно прошелся по комнате еще раз, но это не помогло привести мысли в порядок – ощущение будто водоворот затягивает все глубже и глубже не покидало.

– Хорошо, я согласен. Какие условия?

– Отлично, Дерек! – воскликнула голограмма. – Ты сделал правильный выбор! Мы от тебя не потребуем многого, а условия очень просты: деньги ты получаешь сразу и волен распоряжаться ими по своему усмотрению.

– Но? – едко поинтересовался Дерек. – Меня всегда учили не обращать внимания на все что идет перед «но».

– Никаких «но». Сообщаете нам некоторые сведения о Сокрытых: кто именно входит в группу, как мысли, цели, планы… Все что удастся узнать в ненавязчивой беседе – никто не просит шпионить.

– И за это вы готовы заплатить двести тысяч? – с искренним недоумением воскликнул мужчина.

– Сети – могущественная организация, – важно ответила голограмма. – Мы готовы финансировать те проекты, которые сочтем подходящими, а уж на людей не скупились никогда. Если наше сотрудничество будет взаимовыгодным, у тебя будет предостаточно возможностей убедиться в этом.

«Складно поет…»

– Кроме этого… – Оорен напрягся и застыл прислушиваясь.

– Что «кроме этого»?

– Подожди! – лицо голограммы выглядело встревоженным. – Слышишь?

Дерек пожал плечами:

– Ветви деревьев шуршат по крыше или дрон обслуживания…

– Нет! – властно прервал Оорен. – Там кто-то есть. Проверь окно.

К своему удивлению, Дерек тут же повиновался.

– Запрашиваю идентификацию, – бормотал за спиной Оорен.

В прохладной темноте ночи едва колыхалась, обласканная нежным ветерком, листва деревьев и кустов, украшавших лужайку возле дома.

– Да нет тут них… – Дерек не успел закончить фразу – темная неестественная тень привлекла внимание. – Какого…

– Тихо, – крикнул из-за спины Оорен. – Не вспугни!

Металлизированное окно позволяло наблюдать за происходящим на улице, оставаясь при этом невидимым.

– Выйди через черный вход, – шепотом руководил Оорен.

– Выйти? Зачем?

– Шпиона нужно поймать, – просто сказал Оорен.

– Поймать? – удивился, тоже понижая голос, Дерек. – Боюсь, я не тот, кто тебе нужен для таких… эм… операций…

– Тебе придется стать «тем», – развел руками Оорен. – Как видишь, помочь я могу только советом.

– И что я ему