– Несчастный случай, – развел руками Оорен. – Ему не повезло… но… он сам виноват.

– Да что ты такое несешь?!

– Он напал – ты защищался. Ему не повезло. Если мы сейчас поднимем шум – все пропало: нарушен Закон. Ты понимаешь? Ты убил его.

Дерек отстранился. В голове шумело.

– Вот-вот, – удовлетворенно произнесла голограмма. – Я понимаю, ты в шоке, но нужно взять себя в руки.

– Его же еще можно спасти…

– И что потом? – вежливо поинтересовался гость. – Хорошо, ты вызовешь помощь. Он уже мертв и ему не поможешь, но тебе придется объяснять произошедшее. Я не смогу помочь. Мы не сможем.

Дерека словно ударили в солнечное сплетение. Он почувствовал ужасающее одиночество и страх.

– Это всего лишь подонок. Он знал на что шел и чем рискует. Мало ли таких никчемных встречалось тебе на пути к цели?

Дерек молчал. В голове проносились обрывочные воспоминания о всех неоднозначных поступках, совершенных им на пути к заветной цели.

– Он ничем не лучше дикарей – кто-то разве жалеет их? Но в Крепости пролилась кровь. Случись такое в джунглях – никому не было бы никакого дела. Вот и вся разница.

Дерек поднялся и прокаркал:

– Водки.

Опрокинул одну стопку, другую – облегчения это не принесло. Тупо уставился на распростертое тело. Багровая лужица образовала жертвенный ореол вокруг головы противника.

– Мы поможем тебе.

Дерек выпил еще.

– А как же системы? Тело? – алкоголь не имел эффекта, и мужчина вновь начинал паниковать.

– Мы – Сети, – гордо ответила голограмма. – Мы поможем. Все сигналы блокированы. Братья на подлете – они все устроят, не волнуйся. Этого, – Оорен ткнул пальцем в маленького бездыханного человечка на полу, – никогда не было.

Дерек плюхнулся в кресло и устало закрыл глаза.

– Выбора у меня нет, верно?

– Есть, – возразил Оорен, – но альтернатива незавидная. Конечно, решать тебе – можешь поступать как считаешь нужным.

Дерек посмотрел на убитого, потом на голограмму.

«Теперь я окончательно у них в руках. Навсегда».

– Хорошо, – горестно махнул рукой, – зови своих братьев.

– Правильный выбор, – похвалил Оорен, – тебе никогда не придется разочароваться в нем.

Дерек замотал головой. Спутанные волосы упали на лицо.

– Теперь я оставлю тебя. Вскоре прибудут люди, и все устроят. Рад знакомству, Дерек ван Краасис, – добавил с улыбкой Оорен.

Эта улыбка очень не понравилась Дереку – в ней не было ничего человеческого.

Глава 11

Домашние системы работали безукоризненно: запотевшие ледяные рюмки появлялись стоило только произнести команду, интенсивность освещения плавно снизилась и в увлажненном прохладном воздухе едва заметно пахло хвоей.

«Надеюсь, он не соврал, обещая отсутствие передачи сигналов, – подумал Дерек о стремительно исчезнувшем Оорене, – иначе вместо таинственных «братьев» сюда вломятся утилизаторы… Так или иначе, остается только ждать».

Алкоголь не дурманил мозг, не притуплял эмоции, но Дерек, слегка морщась от горечи, продолжал вливать в себя рюмку за рюмкой – нужно было чем-то убить время.

«Какой чертовски длинный день, – вместе с навалившейся усталостью пришло осознание. – Интересно, он закончится когда-нибудь?»

– Господин, – прервал томительное ожидание цифровой дворецкий, – к вам посетители. Идентификация затруднена. Отклонение от стандартной ситуации. Рекомендация…

«Они».

– Да, впускай, – Дерек махнул, прерывая заботливую нейросеть. – Все в порядке.

Дверь бесшумно открылась. Дерек принял вошедших за близнецов и только присмотревшись понял, что ошибается.

– Здорово, ребята, – пытаясь маскировать волнение развязным тоном. – Да вы никак братья, а?

– Где? – не удостаивая ответом, бросил один из вошедших.

– Где же ваши манеры, ребята? – усмехнулся Дерек, неуклюже поднимаясь с кресла. – Упс! Кажется, я немного перебрал, – и рассмеялся неприятным пьяным смехом.

Таинственные гости, одетые в темно-серые, неприметные костюмы, какие часто носили кандидаты первого уровня и в правду были очень похожи: высокие, с вытянутыми бугристыми лицами и низкими лбами; гладко выбритые черепа синели темной щетиной. Большие серые глаза под слегка воспаленными веками что у одного, что у другого не выражали ничего кроме холодного спокойствия. После единственного вопроса, оба молча смотрели на Дерека и терпеливо ждали.

Дерек переводил глаз с одного лица на другое, и хмельной запал гас подобно робкому пламени под струями ледяной воды.

– Да вон, – ткнул пальцем в лежащее тело и плюхнулся обратно в кресло. – Ваш хозяин сказал вы все устроите – валяйте…

Ему хотелось поддеть незнакомцев, которые не проявляли ни намека на уважение.

«Даже не представились… А-а! И на кой мне сдались их имена?»

Парни молча обошли стол и склонились над телом.

– На столе? – негромко спросил один из них.

Выпив еще несколько стопок, Дерек с интересом наблюдал за происходящим. Ребята напоминали дешевых киборгов.

«Такие же безэмоциональные и… неуклюжие?»

– Как вас звать-то хоть, а?

Парни, как обычно, не удостоили ответом.

Дерек смотрел на них презрительно улыбаясь

«Отбросы какие-то… и какой идиот таких принимает в кандидатов?»

Со скуки дал им имена: тот что, буквально на сантиметр-два был ниже и чуть толще обозвал Толстяком.

«Ну а ты, соответственно, будешь дистрофиком! Приятно познакомится, засранцы».

Толстяк негромко велел товарищу:

– Ноги.

Парни подняли тело и положили на столик, прямо перед лицом Дерека. Слой пьяной презрительности, тщательно возводимый и подпитываемый время от времени стопками водки, тут же растворился. Дерек замер, с рюмкой у рта – при перемещении голова убитого шпиона повернулась набок и безжизненные, остановившиеся глаза смотрели на убийцу.

Сердце сжало запоздалым раскаянием и жалостью к самому себе.

«Как же до этого могло дойти? Почему со мной?» – все происходящее вновь показалось только дурным сном: какие-то люди, чей-то труп, его собственные руки, измазанные в крови…

– Хозяин.

Дерек не откликнулся – молча смотрел на мертвеца, так и не проглотив водку.

– Хозяин! – громче позвал Дистрофик.

– А? Что? – дернулся, будто высвобождаясь ото сна, Дерек.

– Стол… того, придется покромсать.

– Покромсать? Стол? – тупо переспросил Дерек.

– Да. Предупреждаю, – и кивнул уже Толстому: – Режь.

Толстый извлек из-под полы ионный резак и зажег лезвие.

– Э, парни! Какого хрена вы задумали?

– Убираемся, – просто ответил Дистрофик и поднял руку мертвеца.

Не успел Дерек произнести ни слова, как Толстяк ловко провел резаком у плеча. Резко запахло жаренным мясом,