– А, – понимающе кивнул Тайлер, – опухоль размером с кулак… была когда я последний раз ее сканировал.

Дерек скривился как от зубной боли.

– Сегодня в магистрате мне неожиданно поплохело…

– Понятное дело: опухоль растет, пускает метастазы по всему организму, а тут еще волнение и расстройство.

– О чем это ты? – недовольно буркнул Дерек: в его планы не входило делиться переживаниями и выказывать собственную слабость.

– Да брось ломаться – тут все ясно. Дальше.

Под цепким взглядом холодных огромных глаз было некомфортно, а манера вести беседу вальяжно, даже по-хамски не добавляла удовольствия от разговора.

– Короче, – махнул рукой Дерек, – мне стало плохо: сердце и все такое. Инъекция, конечно, быстро поставила меня на ноги, но при сканировании система обнаружила что-то подозрительное… В общем, требуется «А+» вмешательство…

Гость присвистнул.

– Так эта тема не для кандидатов, даже таких старательных, как ты…

– Ну, – самодовольно вскинулся Дерек, – как видишь моя работа тоже приносит плоды – для меня сделают исключение…

– Ну-ну! Раз все так хорошо – зачем звал?

Дерек был уверен, что Тайлер и так знает ответ на этот вопрос, но из вредности заставит произнести очевидные и не совсем приятные слова самого Дерека.

– С такой опухолью, – мужчина горько вздохнул, – мне точно не видать гражданства…

– И далось оно тебе! – засмеялся Тайлер. – Посмотри на меня и себя, а потом ответь: кому лучше живется?

Дерек упрямо сжал губы.

– И чего ты хочешь?

– Мне нужна маскировка, – поднимая взгляд, твердо произнес Дерек.

Тайлер присвистнул, и в этот раз он действительно удивился.

– Маскировка? От вмешательства уровня «А+»? – Тай хмыкнул и примолк.

Дерек прошелся по комнате поигрывая желваками.

– Хочешь выпить? – гость не ответил. – А я выпью… – и махнул подряд две стопки.

– Слушай, Дерек, – нарушил молчание Тайлер. – Ты же не глупый мужик…

Начало не предвещало ничего хорошего.

– Должен понимать, насколько это рискованная затея.

– Конечно, я…

– Рискованная для нас, для меня… – перебил, не слушая Тайлер. – Спалиться – раз плюнуть.

– Тай, – Дерек не удивился ноткам мольбы в голосе. – Очень надо.

– Я понимаю, что надо, – усмехнулся тот в ответ. – Ничего не могу обещать. Даже того, что возьмусь…

Дерек поник.

– А если и возьмусь, стоить будет целое состояние.

Лицо Дерека окаменело. Стало понятно – его выжмут досуха. А еще, что выбора нет. Совсем. Отказ от вмешательства такого уровня, не доступного обычным кандидатам, несомненно похоронит малейшую надежду получить гражданство, кроме того навлечет неминуемые подозрения.

«А эти стервятники, – он взглянул на Тайлера, – все понимают не хуже меня и обязательно воспользуются ситуацией…»

– Сколько у тебя есть? – со скучающим видом поинтересовался Тайлер.

Дерек откашлялся и дрожащей рукой поднес спичку к сигаре.

– Пять… может быть, семь…

Тайлер расхохотался:

– Не свисти! Пять, семь, – передразнил он. – За пять-семь я тебе и ободок, – он ткнул пальцем в обруч, стянувший голову Дерека, – не отдам. Пять-семь… Рассчитывай не меньше чем на двести, и то – если все согласятся.

Трясущаяся челюсть отвисла сама собой.

«Двести?!»

– Накати-ка, – Тайлер подал ледяную рюмку застывшему в ступоре Дереку, – тебе надо…

Дерек машинально взял водку, поднес ко рту и без всякого выражения выпил.

«Двести?!»

– Короче, проблему твою я услышал, ориентировочную стоимость обозначил, – вежливое подобострастие испарилось окончательно. – Мы обсудим в своем кругу – дам знать… Держи в курсе по срокам. Когда там в тебя вмешиваться соберутся? – смех прозвучал зло и неестественно.

Дерек пожал плечами и прохрипел:

– Н-не знаю…

– Ну, будь здоров… хе-хе. Сильно не нажирайся, а то загребут тебя раньше времени.

Тайлер деактивировал устройство на голове у Дерека и, быстро сняв обруч, ловко спрятал его под одеждой, мгновенно приняв самый любезный вид.

– Рад-рад, господин ван Краасис вашему умению ловко выходить из самых сложных положений! С удовольствием послушал бы еще о ваших удивительных приключениях, однако долг зовет. Смею просить о повторной встрече.

– Конечно-конечно, – пробормотал на автомате Дерек, провожая гостя до дверей.

Оставшись один, он мог спокойно предаваться невеселым мыслям.

«Двести тысяч прационов…» – сел в кресло и закрыл ладонями лицо.

Все чем он обладал вряд ли потянет на такую стоимость.

«Неужели все напрасно? – горько сетовал мужчина. – Неужели вся моя жизнь прожита зря?»

Выпил еще, но алкоголь не возымел нужного отупляющего действия.

«Пронырливый ублюдок Тай понимает ведь, что нет у меня таких средств? Не могут они не понимать этого…»

Откинувшись в кресле, прикрыл глаза.

«Понимают, – крутились лихорадочные мысли в голове, – понимают. Еще как понимают! Эта цифра не спроста – они все прекрасно знают!»

Простая мысль пронизала тело ледяным разрядом дрожи.

«Это все специально!»

Возбужденный Дерек вскочил с кресла и стремительно зашагал по комнате.

«Заговор! Они ловят меня на крючок!»

Ярость разгоралась внутри, и он бешено мерил шагами комнату.

«Подстроили западню! Ловушку! Ловят… ловят… и…»

Резко остановившись, грустно рассмеялся и пробормотал:

– Уже поймали. Уже…

– Господин Дерек ван Краасис, входящее сообщение, – бесстрастный голос оборвал монолог. – Примете проекционную форму?

Дерек вздохнул и натянул улыбку на лицо.

– Да. Кто говорит?

Глава 10

Дерек смертельно устал.

«Кого там еще черт несет?»

Сейчас хотелось только одного – напиться до беспамятства и отключиться, оставив решение всех проблем на потом. Когда наступит это «потом» – какая разница? Главное, не сейчас.

Возникла высококачественная голограмма: невысокий мужчина средних лет, одетый просто, но изыскано, учтиво поклонился.

«Не иначе как мастер…» – успело мелькнуть в голове.

– Добрый вечер, господин Дерек ван Краасис.

– Добрый вечер… Мастер? – осторожно ответил Дерек, не понимая как обращаться к визитеру.

Человек легонько наклонил голову в знак согласия.

– Чем обязан? – учтиво поинтересовался Дерек, мечтая о ледяной стопке.

Следующее происходило как в замедленной съемке: Дерек видел, что человек открыл рот, но не успев сказать ни слова, замер на одно короткое, почти неуловимое мгновение. Вязкая и блестящая смоляная чернота быстрыми каплями появилась сначала в уголках губ, потом изо рта поднялась по носогубной впадине. Дерек заворожено смотрел на происходящее не в силах решить галлюцинирует