Телефонный звонок раздался сразу после.

– Рус, привет. Ты меня искал? – приняв вызов, перешла Влада в оборону. Парень понимающе хмыкнул.

– Привет. Искал. Ты, как всегда, занята?

– В отличие от твоей, моя работа требует действий. Размышлять приходится в процессе. Так что со временем беда.

– Но я могу подъехать?

– Ну а почему нет? Правда, не обещаю, что смогу принять тебя вне очереди.

Рус вызывающе хмыкнул.

– Ты провоцируешь меня переходить к решительным мерам. Если это изменит твой настрой, могу сбить по дороге парочку кошек.

– Давай без жертв. Просто приезжай. В конце концов, мне тоже положен обед! – бессовестно наговаривала на себя Влада и именно оттого сейчас так старательно жмурилась.

Она нажала на кнопку сброса вызова и хитро уставилась на пса:

– Если не станешь рычать на Руса, то тебе обломится «погулять», – строго предупредила, на что Чупа, ожидаемо прохлопав любые условия, выделил основную мысль и довольно рыкнул.

Прогулка удалась «на ура»! Пёс злобно рычал, совершенно забывая о цели мероприятия, Руслан бросал на него опасливые взгляды, а Влада на ходу орудовала китайскими палочками, пытаясь разобраться с лапшой, которую привёз Балашов в надежде на совместный ланч.

– Твоя подружка снова свинтила? Она вообще в курсе, что в городе есть гостиница для животных? – недовольно бормотал Рус, пока Влада блаженно закатывала глаза от горячего обеда.

– Брось, Чупа – отличный парень! – легко отмахнулась она и хитро улыбнулась: – Ты напросился, чтобы поговорить о Берте?

– Да, конечно! – заскрипев зубами, процедил Балашов. – Хотел извиниться за вчерашнее, – тут же пояснил он и тяжко вздохнул. – Не знаю, что на меня нашло…

– Без проблем, забыли.

– Что от тебя хотел отец?

Прежде чем ответить, Влада задержала дыхание. Ревность из этого парня было не выбить даже бейсбольной битой…

– Ну что хотел… – Влада неопределённо замолчала. – Предлагал помощь. Я сейчас оборудую рентген-кабинет, суммы там просто астрономические. Боюсь, без кредита не потяну…

– Он тоже так сказал, – криво улыбнувшись, Руслан посмотрел вдаль. – Если у тебя какие-то проблемы…

– Нет проблем, – торопливо заверила Влада и вздохнула. – Правда, нет, – убедила она Руса, по-дружески приткнувшись плечом к его плечу. Тот среагировал мгновенно и затянул старую песню:

– Поужинаем сегодня?

– Нет! – прилетел скорый ответ. Балашов даже не расстроился, только рассмеялся.

– Ирма, послушай…

– Я тебя не хочу, – возразила она, не позволяя развить мысль.

– Ты даже не даёшь мне шанса!

– Поверь на слово: он тебе не поможет.

– Ирма, в чём проблема, а? Ладно бы ты была ярой мужененавистницей – я бы понял. Но ведь нет! Мужики в твоей постели водятся!

– Вот в этом как раз и проблема: тебя жутко заботит моя постель.

– Меня это задевает! – исправил он.

– Именно постель, Рус! – снова указала Влада на ошибку, а Балашов стиснул зубы.

– Нет, дело в другом! В том, что в свою душу ты вообще никого не впускаешь! Так, за что ещё тогда прикажешь бороться?..

– За дружбу… Я тебе доверяю. Это многое значит.

– Да какая… на хрен… дружба?! – вызверился Руслан, довольно агрессивно взмахнув руками. Чупа среагировал мгновенно и отсёк Владу от него. – Ещё и эта твоя псина! – беспомощно выкрикнул он, пытаясь отогнать немца. – Ирма?!

– Успокойся, и он тут же отойдёт.

– Да задолбала уже эта неопределённость, понимаешь?!

Влада отступила, дёрнула Чупу за ошейник.

– Нет никакой неопределённости, – ровно проговорила она. – Я сказала тебе «нет». Вариантов не предполагается.

– Ну что значит «нет», а? Что ты выделываешься? – вроде и по-доброму, но с явным недовольством пробормотал Рус и протянул руку, предлагая Владе откликнуться.

Она категорично качнула головой, на что мужчина неприятно оскалился.

– Чего ты хочешь? Поступков? Может, каких-то решительных действий? Или ты в принципе боишься отношений, и дело вовсе не во мне?

– Я тебя не люблю, – нервно улыбнулась Влада. – И я не готова ломать себя в угоду кому-либо.

Балашов громко хмыкнул и деловито вскинул руки.

– А в том-то и прикол, что мне не нужны эти жертвы! Но мы могли бы попробовать! Ты ведь толком и не понимаешь, от чего отказываешься!

– Ты сейчас серьёзно? – нахмурилась Влада, всматриваясь в сосредоточенное мужское лицо. Рус раздражённо фыркнул.

– А ты думаешь, нет?

– Думаю, ты пытаешься обмануть даже самого себя. И принципиальное отличие всех моих любовников в том, что они не пытаются взломать мне мозг и прекрасно осознают своё место в моей жизни. Место заводного члена! Мне не нужны крепкие объятия, человеческое тепло и разговоры по душам. Мне не нужны забота и внимание. Я сама для себя семья. Полноценная.

– Ты просто боишься довериться!

Влада развела руками:

– А ты не вызываешь такого желания, Рус!

– Проблема в твоём прошлом, ведь так?

– Проблема в том, что ты не понимаешь слова «нет»!

Влада развернулась и взглядом нашла Чупу. Свистнула, подзывая пса. Рус не позволил просто так уйти и дёрнул её за руку на себя.

– Ирма! – сверкнул Балашов гневным взглядом, на что Влада осторожно высвободила плечо и неодобрительно покачала головой.

– Дружить с тобой была плохая идея, – заключила она. – Не удивишься, если в следующий раз я откажусь от предложения отнять моё время?

– Не удивишься, если в следующий раз я не стану спрашивать?! – оскалился он, и только подоспевший пёс не позволил мужчине предъявить претензии прямо сейчас.

Глава 7

Влиться в трудовой процесс стало настоящим спасением. Влада уверенно перехватила клиентов у Казанцевой и с готовностью приняла выездной приём. Все угрозы Руса померкли на фоне кишечной непроходимости у мастифа, а вскоре забылись вовсе, стоило только глянуть на измученного котёнка, которого притащили дети из соседнего двора.

– Ирма, давай на выход! – скомандовал Томилин, ещё с утра заступивший в суточное дежурство.

Влада размяла затёкшие плечи и устало улыбнулась. В кабинете она торчала уже больше часа, с головой погрузившись в отчёты. Сейчас мужчина стоял в дверях и выглядел очень соблазнительно.

– Давай, гони меня из собственной клиники! – наигранно возмутилась она.

– Не поедешь сама, я вызову санитаров. Уж эти ребята тебя быстро скрутят.

– Использовать смирительные рубашки запрещено! Право на свободу подтверждено Женевской конвенцией.

– Твой пёс места себе не находит.

– О, это куда более весомый аргумент. Передай ему, что в качестве компенсации будет перловая каша на свиных рёбрышках!

– Хватит дурачиться! – посерьёзнел Томилин и шагнул в кабинет. – Что у тебя стряслось?

– Вот я всегда знала, что заводить романы на рабочем месте легкомысленно! – покачала Влада головой и посмотрела на Томилина мягко и совершенно безвольно.

Мужчина в ответ на это выразительно вскинул брови.

Они познакомились на областной конференции по ветеринарии. Привлекательный и уверенный в себе,