Хватило и одного взгляда сестры, чтобы девочка притихла и успокоилась.

– Не сейчас, хорошо? – предупредительно проговорила Влада. – Ты будешь послушной и не станешь плакать! Нужно ещё кое-что сделать, – сдавленно пробормотала она, сдерживая эмоции девочки. – Посмотри, ты помнишь Аслана? Сегодня ты погостишь в его семье.

– А ты? – точно уловив посыл, взвилась маленькая Эль.

– Я тоже буду там, но ты отправишься чуточку раньше. Так нужно.

– Владушка, но я не хочу…

– Плакать нельзя! – строго предупредила Влада сестру, и та поспешно прикусила уже подрагивающую нижнюю губу. – Я приду за тобой, вот увидишь. А пока будешь слушаться его сестру – она поможет устроиться.

– Владушка, но я хочу домой.

– Ну, хватит вам! – прикрикнул Аслан и тут же удостоился гневного взгляда, на которые теперь Влада не скупилась.

Она крепче сжала ладошку маленькой Эль и подошла к парню.

– Не нужно пугать мою сестру, – миролюбиво попросила.

– Тогда успокой её!

– И повышать голос тоже не нужно, – старательно улыбнулась Влада, всем своим видом демонстрируя смирение. Только вот в глазах царил хаос.

– Владушка, я хочу пить, – дёрнула её Эльмира, и Влада снова опустилась к сестре, присела перед ней на корточки.

– Воды нет, моя маленькая. Нужно ещё немного потерпеть.

– Владушка, ты не уйдёшь? – вдруг вздрогнула девочка, Владе пришлось стиснуть зубы, чтобы не зарычать от беспомощности.

Отпускать сестру было нельзя, но напугать её хотелось ещё меньше. А потом она заберёт её. Обязательно заберёт.

– А ты сейчас будешь кататься на автобусе! Помнишь, как-то хотела? – невпопад ответила Влада, прижимая девочку к себе. – Только не плачь, хорошо? Я запрещаю тебе, – шепнула она сестре на ухо, когда та судорожно вздохнула.

– Плакать нельзя, – припомнила маленькая Эль строгую интонацию.

Плакать в их доме воспрещалось. Чтобы лишний раз не привлекать внимание отца, чтобы не показывать свою слабость. Поводов для слёз было немного, но именно сейчас, явно чувствуя возрастающее напряжение, Эльмира едва сдерживалась. Теперь она смотрела на окружающих её мальчишек настороженно и всё больше жалась к сестре, которая так старательно выдавливала из себя улыбку.

– Владушка, я не хочу подарков. И пирог тоже не хочу. Давай просто пойдём домой, – наивно предложила она и настороженно отступила, когда вместо того, чтобы с улыбкой согласиться, сестра неодобрительно покачала головой.

– Ты сделаешь так, как я сказала, – жёстко осекла Влада любые пререкания, и Эльмира вытаращила на неё глаза. – Молча, без истерики. А вечером я приеду и заберу тебя. Поняла?

– Я поняла, мамушка… – как и всегда, волнуясь, перепутала Эльмира. Влада вынужденно улыбнулась, сосредоточенно кивнула и, наконец, встала.

Вдали уже виднелось облачко пыли – автобус приближался. Влада в очередной раз окинула скорым взглядом присутствующих, пытаясь рассчитать силы. Аслан подошёл к ним с сестрой и дёрнул Эльмиру за руку. Влада сделала шаг вперёд.

– Я просто посажу её в автобус, – вскинулась она, не выпуская маленькую ладошку.

– Мы справимся без тебя, – нервно процедил парень, пресекая любую инициативу.

Спорить – только разжигать конфликт. Повысить голос – лишь напугать сестру. Аслану хватило взгляда, чтобы его дружки подошли и физически оттеснили Владу от девочки. Маленькая Эль обернулась на сестру, а та продемонстрировала ей твёрдо вздёрнутый вверх большой палец.

– Всё будет хорошо, – одними губами проговорила она и поддалась.

Влада отступилась от дороги и позволила оттеснить себя за угол каменной будки. Скрипя рессорами и мягко пошатываясь на ухабах, старый автобус медленно подбирался к остановочному пункту. Влада оглядела парней и криво ухмыльнулась. Их было трое.

Тот, что схватил её под локоть – самый взрывной. Он легко вписывался в драку, был несдержан, но чувствовал себя уверенно, только имея за спиной численное превосходство – точно как сейчас. Второй – длинный и тощий, махать кулаками не торопился, потому что парню недоставало ловкости. Его любимая игрушка – узкий стилет, но дальше угроз обычно дело не шло. Воспитанный лишь матерью, он не имел за спиной достаточно сильной родовой защиты, опасался возможной мести. Третий был слабаком по натуре, его Влада в расчёт не брала вовсе. Она надеялась справиться. Она должна была успеть.

Лёгкая потасовка и несколько дерзко брошенных фраз сбили с орбиты Взрывного. Влада умудрилась двинуть ему кулаком в нос и коленом в пах. Слабак ожидаемо отступился, а тощий, действуя точно по плану, вырвал из ножен стилет и приставил остриё к её боку.

– Чёртова *ука! – прорычал Взрывной, стирая с лица кровь.

– Не дёргайся, – предупредил Тощий двоих сразу: и Владу, и своего несдержанного дружка.

Лезвие стилета опасно упиралось в её живот, и взгляд Тощего заметался. У него не было достаточно опыта, а воли, пожалуй, не было вовсе. Только гонор и уверенность, что правда в куске стали, который сейчас зажат в руке. Правда была скрыта в чём-то другом… Он понял это, уловив взгляд голубых глаз напротив. А уже в следующее мгновение Влада уверенно шагнула вперёд, позволяя той самой стали вспороть кожу.

– Что ты сделал?! – воскликнула она, скрипнув зубами.

Яркое кровавое пятно стремительно расползалось по тонкому шёлку блузки. Тощий испуганно отступил, а его рука задрожала. «Такого уговора не было!» – читалось в растерянном взгляде. Тут же послышался металлический лязг старой автобусной дверцы и усиленный гул мотора: она не успела! Нужно было действовать быстрее! И пока горячие кавказские парни таращились на её исцарапанный бок, Влада перехватила стилет и уверенно замахнулась. Лезвие легко вспороло плоть, а резкое движение вверх завершило начатое, безжалостно лишая жизни. «С барашком – и то сложнее» – мелькнула в её голове далёкая мысль. «Барашку нужно перерезать горло!»

Тощий удивлённо глянул на свой вскрытый живот, всего мгновение в глазах плескалось непонимание. И только потом в них появились боль, страх и шок. Секундная заминка, вызванная паникой, сыграла в пользу Влады. Слабак неожиданно среагировал быстрее и сделал осторожный шаг назад, Взрывной же оступился, и в его глаза, ослепляя, полетела дорожная пыль. Аслан вывернул из-за угла как раз в момент, пока Влада пригнулась к земле. Бледнеющий на глазах друг – первое, что он увидел, а потому реакция мало чем отличалась от тех же парней.

Рывок Влады был стремительным, а камень, зажатый в руке, стал полной неожиданностью. Удар в висок не лишил Аслана сознания, но временно нарушил ориентацию в пространстве. И тогда она побежала. Настолько быстро, насколько могла. Вот только автобус по-прежнему набирал ход – его зеркала заднего вида были давно и безнадёжно утеряны, а чёрные клубы из выхлопной трубы безжалостно пресекали обзор.

Увидев через пыльное заднее стекло