После небольшой прогулки Влада с псом загрузились в машину. Чупа слушал исключительно Майкла Джексона, сидел только на переднем и провожал напряжённым взглядом лихачей на дороге.

– Для тебя есть приятная новость: с Балашовым у меня всё! – как бы между прочим сообщила Влада псу и сделала музыку тише.

Чупа сразу же уставился на неё внимательным взглядом, вызывая истинное умиление. Влада рассмеялась.

– Знаю, он тебе никогда не нравился. Думаю, какое-то время Рус ещё помелькает на горизонте, но в целом, конечно, всё, – ударившись в рассуждения, она криво ухмыльнулась. – Этот придурок сказал, что хочет меня раздавить, представляешь! И ведь не удивил. На моей памяти, пожалуй, только ты чётко осознавал, что меня надо любить.

Пёс облизнулся и старательно клонил голову то вправо, то влево, пытаясь в знакомой ласковой интонации распознать какие-то слова.

– Хотя нет, вру! – Влада прикусила губу. – До тебя был ещё один упрямец… Он отчаянно отказывался верить в то, что я всё смогу сама, а я так старательно убеждала его в обратном, что, кажется, всё-таки убедила.

Чупа перебирал мощными лапами, пытаясь удержать равновесие на повороте, в который Влада вошла слишком резко.

– Не знаю, что на меня нашло, и зачем я вообще о нём вспомнила. Теперь вот кажется, что всё было зря. Наверно, я даже стала чуточку мягче. Жаль, что больше некому оценить.

Потеряв надежду расслышать что-то полезное для себя, Чупа недовольно заскулил, и Влада потрепала его по лохматому загривку. Они были на подъезде к дому, когда в темноте мелькнул полосатый жезл. Наверно, исключительно из неожиданности и, повинуясь рефлексам, Влада нажала на тормоз и взяла чуть в сторону. Только потом пришло осознание, что для проверки документов инспектор выбрал странное место. Именно сейчас тёмный безлюдный переулок казался не самым безопасным, а отсутствие автомобиля ДПС только усиливало напряжение.

Влада успела пожалеть о своей импульсивности и даже подумывала над тем, чтобы на время отключить функцию «законопослушный гражданин», но рвануть с места не успела – полосатый жезл снова мелькнул в темноте и постучался в окно авто. Инспектор браво отдал честь и профессионально «зажевал» звание и фамилию. Следовало предъявить документы, но прежде Влада вспомнила заблокировать двери. Обычно спокойный Чупа предостерегающе зарычал.

– Тише, всё хорошо, – шикнула на него Влада, но пёс не сводил с инспектора настороженного взгляда, зачем-то вздыбливая холку.

– Водительское удостоверение, – напомнил лейтенант, и Чупа тревожно буркнул.

На всякий случай нажав на кнопку стеклоподъёмника, Влада предельно вежливо улыбнулась и приложила удостоверение к окошку. Инспектор заинтересованно изогнул бровь.

– Серьёзно? – иронично хмыкнул он. Чупа тут же сорвался на порывистый лай.

– Чупа, фу! – прозвучала команда, и на короткое мгновение пёс притих. И, казалось, сделал это только для того, чтобы продолжить громче, напористей. – Что вы сказали? Я не расслышала… – нахмурилась Влада, упустив очередное требование инспектора.

– Девушка, угомоните пса или выйдите из машины.

– Чупа, Фу! – рыкнула Влада и извинительно улыбнулась: – Обычно он смирный.

– Выходим, гражданка! – строго выдавил из себя инспектор, как-то с ходу уловив, что успокаиваться пёс не намерен.

Влада зло цыкнула на Чупу и зажала ему пасть ладонью.

– Извините, а в чём дело? Я что-то нарушила? – пытаясь пересилить раскатистый басовитый лай, улыбнулась она ещё старательней.

Инспектор нетерпеливо дёрнул за ручку двери, пёс попёр вперёд.

– Чупа, чтоб тебя! – взвилась Влада, пытаясь оттолкнуть его. – Я не выйду! – зло добавила, но уже инспектору.

– Выйдите из машины!

– С какой стати?! Я ничего не нарушила! – отмахнулась Влада. – Чупа! – охнула, когда пёс бросился к стеклу. – Отойдите от машины, мой пёс нервничает.

– Это неподчинение представителю власти! – перекрикивая пса, зло выдал инспектор.

– Ну и отлично, расскажете об этом моему адвокату! – устав бороться с Чупой и инспектором одновременно, поморщилась Влада и включила сигнал поворота.

С трудом оттолкнув пса на его сидение, Влада, невежливо подвинув инспектора крылом авто, всё же тронулась с места.

– Бред какой-то! – пробормотала она, напряжённо всматриваясь в зеркало заднего вида, но никто за ней не гнался, красно-синего маячка не было тоже. – Что на тебя нашло?! – зло зыркнула на пса, который, впрочем, не чувствовал за собой вины и по-прежнему беспокойно порыкивал в сторону.

Заехав за шлагбаум своего двора, Влада припарковалась, но не торопилась выходить из машины. Прислушиваясь к ощущениям, она осторожно огладила ладонями руль.

– Ну ладно, ты прав, что-то с ним было не так… – пробормотала, обращаясь к псу. – Но это вовсе не означает, что ты имеешь право игнорировать мои команды! – предупредительно напомнила, и вот тогда-то Чупа виновато тявкнул. – Не знаю, как ты, а у меня желание гулять отпало напрочь, – пробормотала она, вглядываясь в неприятную, какую-то колючую темноту отдалённых уголков двора.

Впрочем, Чупа тоже не стремился намотать километраж и, исключительно для галочки обежав и пометив несколько близлежащих к подъезду кустов, вернулся в круг света из фонарей, где и замерла Влада. Пёс устроился сидя у её ног, и насторожился, глядя, как Влада неотрывно смотрит в тёмную пустоту. Сейчас эта пустота казалась осязаемой и живой. Эта темнота таила в себе чужое тяжёлое дыхание и кривую ухмылку на обветренных губах.

«Своим страхам нужно смотреть в лицо» – так учил отец, выталкивая маленькую Владу за ворота безопасного двора, в самую толпу разъярённых мальчишек. Этот урок она усвоила очень хорошо, а потому сейчас уверенно вскинула подбородок и продемонстрировала средний палец темноте и тому, кого она скрывала. Чупа глухо зарычал, а Влада в награду потрепала его между высокими остроконечными ушами.

– Тише, мальчик, я тоже знаю, что он там… – тихо проговорила псу и направилась к подъезду, зная наверняка, что среди её врагов нет того, кто осмелится выстрелить в спину.

Нарастала тревожность. Влада беспомощно сжимала кулаки и зло кусала щёку изнутри, но ничего не могла с этим поделать – беспокойство было сильнее. Она лениво пересекла квартиру и прямо в одежде рухнула на кровать. Впервые за столько лет не возникло желания осмотреть каждый угол квартиры. Сейчас знала наверняка: всё это было баловство. А сегодня… Да, именно сегодня опасность осталась на улице. За пределами её квартиры, за пределами скучной и размеренной жизни. Эта опасность наверняка имела имя. Жаль, Владе оно оказалось неизвестно. Пока.

Пёс застучал своей железной миской, требуя внимания. Нужно было вставать.

– Всё верно, Чупа! Не время умирать… – пробормотала Влада, собирая в кулак размазанные необъяснимым страхом чувства.

В этот вечер они смотрели старые комедии с несравненной Мерлин. Влада изо всех сил старалась оттянуть время сновидений, но обходиться без сна