– Что вы, никаких подвигов, я ветеринар, – пояснила Влада и благодарно кивнула за предоставленное слово.

Да, она умела играть «благодарность», а в запасе оставалось бесконечное множество всех этих вежливых штучек и уловок. Правда, Руслан, который знал её куда лучше присутствующих, едва сдержался от того, чтобы закатить глаза.

– Ирма скромничает, – поторопился заверить, не позволяя подружке просто уйти в тень. – У неё в собственности две достаточно крупные ветеринарные клиники, а также приют для бездомных собак и контактный зоопарк. И мне порой кажется, что животных она любит куда больше, чем людей.

– Просто животные гораздо больше нуждаются в нашей любви, а люди давно научились справляться самостоятельно, – не согласилась Влада.

– Боюсь, это тема – отдельный повод собраться, – вроде и весело, но между тем подчёркнуто строго объявил Балашов, и разговоры достаточно быстро свернулись.

Превосходный десерт вызвал очередную порцию похвалы, и, пользуясь тем, что хозяйка дома перетянула внимание на себя, Балашов кивнул Владе, предлагая уединиться в кабинете. Ходить вокруг да около он не стал, перешёл к делу. Мужчина смотрел на неё очень внимательно, напряжённо хмурился, а в результате с видимым недовольством откинулся на спинку кресла и придирчиво поджал губы.

– Несколько месяцев назад в городе появились четверо наёмников из Сирии, – начал он, пристально считывая с лица Влады эмоции.

Сперва она удивлённо вскинула брови, затем деланно рассмеялась, а в итоге отмахнулась.

– Ну и к чему эти взгляды? У меня нет знакомых в Сирии! – заверила. – И, кстати, вы не сказали, чего же хотели уважаемые гости?

– Эти люди искали девушку по имени Влада Ибрагимова. Случайно, не знаешь такую?

Глядя мужчине прямо в глаза, Влада скривила губы, прикидывая, но в итоге решительно качнула головой.

– Впервые слышу!

– Вот как? Возможно, это освежит твою память? – так же наигранно удивился Балашов, и перед Владой оказалась фотография.

В этот раз сдержать эмоции не удалось, и женские губы недовольно скривились. Она внимательно разглядывала своё изображение пятнадцатилетней давности, но в итоге лишь подвинула фото ближе к центру стола.

– Бывают же такие совпадения, – хмыкнула и совершенно безразлично передёрнула плечами.

– Ну что же, одна только твоя выдержка дорогого стоит, – похвалил мужчина и задумчиво потёр указательным пальцем висок. – Но спрашивать можно по-разному, не так ли?

– Я ведь правильно поняла, и эти люди обратились к вам напрямую? – задала Влада ключевой вопрос, и мужчине не оставалось ничего, кроме как развести руками.

– В противном случае обстоятельства сложились бы по-другому. По крайней мере, для тебя.

– И сейчас они уехали, – утвердительно продолжила она, опустив это многозначительное «Для тебя».

– Я поручил проводить их до трапа самолёта.

– Отлично. И что я вам должна за такую любезность?

– Если рассудить здраво, то не так уж и много… – выдал Балашов с неприятной ухмылкой. – Кажется, приехав в мой город, кое-что ты всё-таки утаила. Сейчас самый удачный момент, чтобы выложить интригующие подробности. Поделишься?

– Делиться нечем. Я понятия не имею, кому могла понадобиться. А если вы так жаждали подробностей, то не стоило отпускать «гостей».

Просканировав Владу взглядом, Балашов недовольно поджал губы.

– Уверена?

– Вполне.

– Значит, простое совпадение? – хитро уточнил он.

– У меня нет даже предположений на этот счёт. Подозреваю, что у вас тоже. Ведь те несколько месяцев, что вы упомянули, не прошли даром? Я так понимаю, в моей подноготной вы не нашли, что искали?

В битве взглядов не было проигравших, Влада не уступила. Острое недоверие на лице Балашова сменилось сомнением и плавно перетекло в задумчивость. Раскрывать свои впечатления от беседы гостья не торопилась, что в итоге заставило хозяина кабинета взмахнуть рукой, отпуская Владу со всеми её тайнами.

В понятном желании как можно скорее покинуть чужой дом, она устремилась к выходу. Руслан перехватил у самой двери и недвусмысленно прижал к стене, ощутимо навалившись своим весом.

– Останься! – требовательно проговорил он, нетерпеливо прижимаясь губами к нежной шее под мочкой уха.

Влада сделала неудачную попытку увернуться от его губ и вцепилась ладонями в крепкие плечи, но оттолкнуть мужчину не вышло.

– Ты что творишь?! – гневно рыкнула она, правда, Рус только злобно рассмеялся ей туда же, в шею.

– Хочу тебя, – порывисто прошептал, будто Влада ждала такого ответа. – Не нравится здесь – поехали ко мне, – взвился мужчина, напирая сильнее.

Влада надавила на его плечи, а в итоге встряхнула, зажав полы пиджака в кулаках.

– Это предложение меня не интересует, – в который раз за годы знакомства оповестила она. Холодно и жёстко. Так, что Руслана буквально подбросило.

– Да какого чёрта?! – горячо зашептал он, скользя губами вниз, к вырезу футболки. – Какого чёрта тебе ещё нужно?! Это из-за отца, да? С ним ты тоже спишь?!

– С ним тоже, ага, – весело поддакнула Влада и крайне небрежно, даже унизительно оттолкнула раскрытой ладонью мужское лицо.

– Я дурак, да? – тут же рассмеялся Рус, целуя её ладошку, захлёбываясь какой-то непонятной эйфорией. – А давай пошлём всех к чёрту и сбежим? – порывисто предложил он, обхватывая Владу с боков и приподнимая.

Она дёрнулась в сильных руках, но вывернуться не удалось. Нужно было договариваться, и Влада запустила пальцы в его волосы, чтобы ощутимо сжать их, оттягивая голову назад.

– Нет! – выдохнула в лицо. – Нет, не бросим и не сбежим. Нет, не вместе. На любые твои предложения мой ответ «нет».

– Ты просто не понимаешь, – не теряя надежды, оптимизма, слепой уверенности в себе, рассмеялся Рус. – На твоих условиях, в любой стране мира, и никаких ограничений, – принялся азартно перечислять он. – Хочешь своих собак – будут собаки, хочешь оставить всю эту херню с благотворительностью – я только «за». Необитаемый остров?.. Я куплю его тебе! И никаких лишних людей…

Последнее прозвучало как песня, но Влада болезненно поморщилась, понимая, что подпустила Руслана слишком близко, что позволила себя считать. Он продолжал:

– Нет нужды притворяться кем-то другим, подстраиваться, меняться. Тебе ведь так это важно!

– Важно. Но ты не учёл одного: всё это у меня уже есть, – невесело улыбнулась она.

– Тогда скажи, чего не хватает, и я сделаю это для тебя! – жарко выдохнул Рус, но хватка… хватка ослабла. Он уже знал, что проиграл в очередной раз.

Руслан всё понимал, вот только мириться с этим знанием не хотел, а оттого прижал к себе Владу ещё крепче. Теперь уже в каком-то отчаянии.

– Так не бывает… – болезненно поморщился мужчина и неодобрительно покачал головой. – Не бывает, чтобы было всё, чтобы больше ничего не хотелось…

– Рус, я не хочу тебя, – сдержанно проговорила Влада, чувствуя, что его уже отпускает. – Причина в этом. И