человека пока ещё не научился. Она проснулась от громкого стука в железную дверь уличных ворот. Осмотревшись в квартире, была вынуждена признать, что этот стук был только во сне. Дурацкий стук, с которого однажды всё началось…

Влада подошла к окну, но темнота за ним больше не пугала. На часах снова было четыре утра, и в глубине души плескалось беспокойство.

– Всё будет хорошо, – прошептала она и прижала ладошку к стеклу.

Отражение из темноты ответило зеркальным жестом, и Влада скривила губы, стараясь не расплакаться. Своеобразный ритуал позволял тешить себя иллюзией, что это прикосновение к сестре. Маленькой Эль снова было плохо – Влада чувствовала. Связь между ними была всегда. Прочная, устойчивая связь. Но в последнее время эта связь снова усилилась, и Владу буквально выворачивало наизнанку от осознания того, что она не может ни помочь, ни защитить. А ведь когда-то обещала…

Затолкав все эмоции в глубину души, постелив сверху глухое раздражение, Влада переоделась. Пробежка – лучшее, что придумало человечество в попытке избавиться от ненужных мыслей. Чупа стал в стойку, будто и не спал вовсе. Он тоже любил её пробежки по утрам. И пусть сегодня от ветра пёс прикладывал уши и поджимал хвост – всё равно выглядел не в меру счастливым. А Влада бежала всё быстрее, но, как ни старалась, в этот раз перед своими мыслями, перед воспоминаниями она оказалась беззащитной. Стук в железные ворота раздавался в голове колокольным звоном, а голоса, что послышались за ним следом, выбрасывали в прошлое похлеще голливудской машины времени!

Глава 5. Много лет назад

Эль испуганно замерла, прислушиваясь к шуму на улице, а Влада тенью скользнула к окну. За мгновение до того, как она одёрнула штору, в него робко постучали. Тихий стеклянный звон заставил невольно вздрогнуть и несдержанно ругнуться.

– Владушка, так нельзя говорить! – ахнула маленькая Эль, за что удостоилась грозного взгляда.

Девочка тут же попятилась к кровати, подозревая, что ей всё же придётся уснуть, причём, сделать это следует очень быстро. И пока Эль нехотя тянулась к сбитому в комок одеялу, сестра всё же выглянула в окно. Раздался тихий шёпот, а в ответ на него очередное, теперь уже злое и какое-то отчаянное ругательство. Сестра нервничала – сейчас Эльмира видела это слишком отчётливо, хотя проявление подобных эмоций для Влады было явлением редким. Тонкие ладошки напряглись, превращаясь в кулаки, а зубы заскрипели.

– Ты не хочешь прогуляться, моя маленькая Эль? – вдруг улыбнулась сестра, и Эльмира сжалась в комок от страха. Выходить из дома вечером им запрещалось строго-настрого!

– Но папочка будет ругаться… – как-то растерянно пробормотала она, на что Влада беззаботно махнула рукой.

– Мы недолго, – зазывно произнесла сестра, протягивая Эльмире сразу обе ладони.

Узнать, отчего же вечером нельзя выходить – хотелось страшно. Опасалась девочка совсем другого – Владе за такие вольности точно влетит! Отец не из тех, кто станет бросать слова на ветер, и как выглядит наказание, видеть приходилось. Наказывал он исключительно старшую из сестёр, но страх попасть под его горячую руку обламывал на корню многие возможные шалости.

– Идём, он даже не заметит, – рассмеялась Влада, и глаза Эльмиры восхищённо сверкнули: она мечтала когда-нибудь стать похожей на сестру и тоже ничего не бояться! Даже отца.

Достаточно осмелев, младшая вложила ладошки в руки Влады и шагнула к окну, в котором показалось незнакомое лицо.

– Это мой друг, – поторопилась пояснить Влада прежде, чем в белобрысой головке созрел вопрос, и толкнула одну из створок.

– Он точно не скажет папе? – единственное, что волновало Эльмиру в этот момент, но сестра уже посадила её на подоконник и подтолкнула в спину.

Парень поставил Эль на ноги и протянул руки Владе, но та лишь независимо хмыкнула, ловко спрыгнув на землю. Плоские уличные балетки она выбросила из окна на мгновение раньше. За одни взялась Эльмира, с усердием натягивая обувь, в другие вставила ноги Влада. Чужие голоса за углом дома усилились, их словно стало больше, и девочки напряжённо замерли.

– Идём, сейчас здесь будет жарко, – раздался недавно «сломавшийся» мальчишеский голос, и Влада не сдержалась от смешка.

Дети поспешили покинуть двор через проём в угловой части забора, и только свернув на соседнюю улицу, Влада решилась на вопрос.

– Я так и не поняла, что случилось? – серьёзно нахмурилась она, поглядывая на своего друга.

Парень в первое мгновение стушевался, а затем удача улыбнулась ему: маленькая Эль неловко споткнулась, оттягивая внимание на себя.

– Нормально? Стоишь? – тревожно дрогнул голос Влады.

Эльмира сперва осмотрела, не испортился ли её праздничный наряд, и только затем кивнула.

– Будь осторожнее, – улыбнулась ей сестра, и девочка перехватила мягкую ладошку удобнее. – Я спросила: что случилось? – повторила Влада свой вопрос, но на этот раз парень оказался к нему готов.

– А то ты не знаешь?! – вспыльчиво проворчал он. – Твой отец, как всегда, считает себя самым умным! Это мало кому понравится… Люди хотят справедливости.

– Наверно… – задумчиво пробормотала Влада, но посмотрела на друга колко и будто бы с упрёком. – Странно, что они пришли искать справедливости ночью, – усмехнулась, и парень весь напрягся, набычился.

Эльмира снова споткнулась, в этот раз прилично оттянув руку сестры. Влада поставила её на ноги и на секунду прижала к себе, не позволяя углубиться в испуг.

– Не иди так быстро, Эль не успевает, – притормозила она парня, а тот вдруг весь вспыхнул.

– Зачем ты вообще потащила её?!

Расслышав этот эмоциональный возглас, Влада остановилась и посмотрела удивлённо.

– Сам сейчас понял, что сказал? – хмыкнула она, явно ожидая каких-то извинений.

– А что?! Ничего бы они ей не сделали! – не уступал друг и даже шагнул к девочкам, чтобы потянуть Владу за руку, но та демонстративно увела локоть в сторону.

Она присела перед сестрой и мягко ей улыбнулась.

– Посмотри, моя маленькая Эль, – попросила она, махнув рукой в сторону парня. – Это Аслан, мой друг. Сейчас он сказал самую настоящую глупость. Аслан не злой – просто дурак. Так иногда бывает, – пояснила она и только тогда вернулась взглядом к парню.

Несколько секунд испытывая его насмешкой в глазах, Влада всё же поднялась и подошла практически вплотную.

– Не говори так больше. Никогда, – попросила она, но была в этой просьбе и тихая угроза. – Это ты ни к кому и ни к чему не привязан, а у меня есть сестра. Запомни это! – добавила Влада тем самым предостерегающим тоном, который частенько вводил парня в ступор.

Противостояние взглядов длилось несколько секунд, но Аслан, как всегда, прервал его первым. Потому что был неправ