размера. Этакий колобок на ножках нервно осматривался по сторонам, явно пытаясь что-то отыскать в непроглядной тени деревьев. Заметив Владу, он ринулся к ней так, что, казалось, сейчас из ушей попрёт пар. Пса можно было отпускать…

– Ваш Чили сидит, привязанный к дереву, примерно в километре отсюда, – оповестила она прежде, чем мужичок обратился с просьбой.

Тот сокрушённо покачал головой и смахнул со лба проступивший пот.

– Вот негодник! – с тяжёлой одышкой посетовал толстяк. – Снова сорвался и сбежал!

– Это «Джек Рассел»! – пожала Влада плечами, вроде одна эта фраза всё объясняла. – Я ведь вам уже говорила, что отсидеться в квартире не выйдет.

– Ума не приложу, что мне с ним делать!

– Попробуйте записаться в собачий клуб. Там для таких активных пород разработана специальная программа. А ещё вам не мешало бы воспользоваться профессиональной службой выгула. Вы рискуете не только собственным здоровьем, но можете и потерять любимца. К выбору питомца стоит подходить более осознанно, – коротко улыбнулась Влада.

Этот разговор между ней и соседом случался далеко не в первый раз. Очаровательного Чили ему подарили дети, чтобы отец не кис в четырёх стенах. Затея удалась: теперь мужчина в возрасте днём и ночью бродил по окрестностям в поисках своего четвероногого друга.

Заметив знакомую усатую мордочку, Влада позволила им с Чупой вдоволь нарезвиться и только потом зафиксировала на месте. Чили отличался вздорным характером, и в его сопровождении пробежка превращалась в настоящее испытание. Частенько она забирала пса на обратном пути, а иногда, как и сегодня, направляла в нужную сторону хозяина.

– Как ты смотришь на то, чтобы закончить пробежку раньше? – обратилась Влада к своему «немцу», а тот, отлично распознав интонацию, заинтересованно замер с одной занесённой вверх лапой. – Домой! – Раздалась команда, и Чупа рванул в обратную сторону.

Обогнав грузно шагающего по дорожке соседа, Влада махнула ему рукой.

– Мы с Чупой можем погонять вашего мальчика по дороге домой, – предложила она, но мужчина решительно отказался.

– За всю ночь Чили набегался достаточно. А вы его своим вниманием просто избалуете, – отмахнулся сосед и ускорился, услышав вдалеке радостные повизгивания.

Влада покачала головой, но спорить не стала, глянула на повеселевшего Чупу.

– Порой мне кажется, что гулять в сторону дома ты любишь гораздо больше, чем в сторону леса! – усмехнулась она, глубже натянула капюшон толстовки и снова побежала.

При виде друзей несчастный Чили поднялся на задние лапки – он надеялся на освобождение, но Влада лишь весело хмыкнула.

– Прости, друг… – пожала она плечами прямо на бегу. – Может быть, в следующий раз повезёт! – рассмеялась, благополучно минув привязанного к дереву пса.

«Почти восемь» – удивилась Влада, переступив порог квартиры.

– Чупа, мы опаздываем, – объявила подчёркнуто строго.

Пёс безошибочно распознал интонацию и занял своё место у двери, не мешая хозяйке собираться. Совсем скоро он получил награду – полную миску корма, а Влада в это время смыла с себя утренние впечатления.

В спешке прошёл завтрак, а пробка на дороге заставила неприлично выругаться. Влада ответила на телефонный звонок, обещала прибыть в клинику в течение сорока минут, но мысленно уже прикидывала, на сколько придётся превысить скоростной режим, чтобы выполнить обещание.

Буквально ворвавшись в клинику, она быстрым шагом минула просторный коридор, попутно окидывая взглядом внушительную очередь. Под ноги игриво бросилась юркая такса.

– Шока! – вырвался возмущённый возглас. Влада успела среагировать в последний момент.

Хозяйка пса опомнилась и подхватила его на руки, виновато потупилась.

– Прошу прощения, Ирма Тагировна… не удержала. Скучал мой мальчишка, – пожурила женщина пса, буквально вынуждая Владу умилиться.

– Вы, наверно, на прививку? – догадалась она, ловко почёсывая таксу за ушами.

– Как всегда. Ждём вас! – обрадовалась женщина и с трудом удержала рвущегося в кабинет Шоку.

– Пять минут. Переоденусь и всех приму, – раздувая щёки, покачала Влада головой. – Чупа… мы здесь сегодня заночуем, – озабоченно пробормотала она, пропуская немца в дверях.

В кабинете её уже ждали.

– Явилась! – тут же раздался возмущённый возглас, и Влада наигранно втянула голову в плечи. – Если опаздывала, нужно было так и сказать, а не придумывать россказни про сорок минут!

Чупа сразу же пристроился на своём законном месте у дальней смотровой.

– Валера, ты же видел очередь в коридоре! Наказание настигло меня до того, как я его заслужила. Что случилось? – отставив шутки в сторону, вполне серьёзно поинтересовалась Влада. – Мы проводим акцию «приведи друга и получи ошейник от блох бесплатно»?

Мужчина язвительно оскалился.

– Нет, эта акция была вчера! А сегодняшняя проходит под названием: «Ирма-любимица-собак соизволила посетить позабытых и позаброшенных»! С тех пор как ты занялась строительством диагностического корпуса, здесь тебя почти не видно. И если мы этот факт нет-нет, да и переживём, то вот клиенты…

– Делайте выводы: надо лучше работать, – хмыкнула она в игривой высокомерности. – Ну а что касается диагностического корпуса… – Влада пожала плечами. – Странно, что никто не подумал об этом до меня! – округлила она глаза, не принимая упрёк.

– Подумать мы догадались, жаль только, что не на всякую умную мысль найдётся свой Балашов.

– Ой ли? – язвительно улыбнулась Влада и независимо встряхнула головой. – Чтоб ты знал, у меня с Балашовым ничего нет! Просто человек умеет видеть выгоду.

– Или всё ещё не теряет надежды, что твой бизнес рано или поздно станет семейным… – с негодованием покачал головой Валера и всё же оставил Владу одну, позволяя переодеться.

Сменив футболку и джинсы на униформу, она вернулась в кабинет приёма. Забежавшая медсестра быстро поздоровалась и, уловив косой взгляд хозяйки, тут же шмыгнула обратно в коридор.

– Руслан приходил, что ли? – догадалась Влада, пока коллега наводил порядок в медикаментах. – Ты напрасно к нему цепляешься. Он считает, что у нас с тобой роман.

– А это не так? – вызывающе хмыкнул мужчина, заставляя возмущённо хмуриться.

– Спроси у своей жены. Думаю, у неё есть определённое мнение на этот счёт.

Валера прыснул от смеха и поторопился прикрыть рот кулаком.

– Да, кстати, Лена передавала тебе привет.

– Подозреваю, за двенадцать часов смены этот привет успел перевариться в твоём ненасытном желудке?

– А вот и не угадала! – с демонстративной обидой на лице Валера показал язык. – Ровно восемь пирожков с повидлом!

Влада победно воскликнула:

– А-а, так вот в чём дело! – по-доброму рассмеялась она и с готовностью растёрла ладони. – Леночка тебя перехитрила! Ну, скажи честно: о том, что они с повидлом, ты узнал, только разломав мой пирожок! Надеюсь, они там не все располовинены?

Мужчина беззлобно оскалился:

– Язва.

– А ты обжора!

– И никто такую замуж не возьмёт! – не остался Валера в долгу.

Почему он не превратился в головешку под испепеляющим взглядом, было непонятно.

– Маша, зови