прогнать наваждение не удалось. Толком не понимая, что происходит, она дёрнула узкий нож из подставки и прижала его к предплечью. Интуиция практически никогда не подводила, и именно сегодня она буквально вопила об опасности. Сегодня. В момент, когда Влада к ней категорически не готова.

Обычно, спускаясь, она пользовалась лифтом, но в половине девятого утра рассчитывать на это не приходилось. Чупа понёсся по лестнице с завидным азартом, ей же пришлось почувствовать себя полной размазнёй и неторопливо спуститься, мысленно пересчитав все ступени. Солнце на улице неприятно ударило в глаза, и Влада с тоской посмотрела на окна своей квартиры – взять солнцезащитные очки она отчего-то не догадалась.

– Спущу с тебя шкуру, как пить дать! – проворчала, припоминая Томилина с его фокусами.

Благо, что дорожка парка была надёжно защищена от лишнего света мохнатыми лапами каких-то экзотических сосен. Пришлось набрать темп, чтобы достичь её как можно скорее.

Оказавшись в уединении, Влада, как и всегда, спустила Чупу с поводка, а сама погрузилась в невесёлые мысли, которых сейчас оказалось нещадно мало. Из задумчивости вырвал лай пса, который уверенно мчался вперёд – приличная стая грачей собралась недалеко от дорожки. Гонять птиц для Чупы было удовольствием редким, а оттого особенно ценным. Летом пернатые нечасто сбивались в стаи – вероятно, еды было предостаточно, а вот осенью можно было частенько заметить чёрный бурлящий ковёр. Сейчас этот самый ковёр показался особенно густым, а птицы срывались с места с явной неохотой. Так, будто надвигающаяся лохматая махина показалась им недостаточно опасной.

Тем не менее, оторваться от своей добычи пришлось: с недовольными каркающими звуками грачи рассыпались в разные стороны, но улетать не торопились, устроились здесь же, на ветках. Чупа принялся с небывалым интересом обнюхивать находку, что до этого таилась под тенью чёрных крыльев, а Влада злобно зарычала:

– Уроды! – не сдерживая эмоций, выдала она и стиснула челюсти.

Впереди лежал то ли мешок, то ли просто подозрительная куча, а, значит, вместо пробежки ей придётся поработать мусоровозом! Напряжённой пружинистой походкой Влада направилась к псу и его добыче, а, достигнув места назначения, с отвращением отшатнулась. Сквозь серую, грязную мешковину чётко просматривалось тело. Неживое и точно измученное. От него исходил жуткий запах, который, вероятно, как раз и приманил птиц. Осмотревшись по сторонам, пришлось признать: в радиусе километра сейчас не найдётся ни одной живой души.

– Чупа, охранять, – вынужденно скомандовала Влада и сорвалась на скоростной бег… Телефон, как всегда, остался дома.

Добежав до двора, Влада увидела машину Руслана. Сам Балашов неспешно вышагивал у двери подъезда. «Гулял» он с цветами, а выраженное напряжение на лице свидетельствовало о том, что ей грозит очередная серия громких признаний и требовательных взглядов.

Объясняться с ним долго не пришлось – труп в досягаемой близости кого угодно сделает сговорчивым. Вот и Руслан заметно растерялся и безропотно отдал свой телефон. Дежурный заверил, что наряд полиции будет в течение пятнадцати минут. «Попасть сегодня на работу не придётся» – с тоской подумала Влада, уже не так быстро возвращаясь к месту жуткой находки. Руслан подозрительно молчал.

Не выдержал он на втором часу театра абсурда. Приехавший наряд полиции был явно удивлён тому, что находка, действительно, оказалась трупом, а вовсе не испугом впечатлительной барышни. Кое-как зафиксировав её показания, бравые ребята приказали оставаться на месте, дожидаясь приезда следователя. Тот, впрочем, не особо торопился. Малоприятный мужчина лет пятидесяти с острым взглядом и ехидной улыбочкой появился на месте преступления ещё через час. Он оказался куда более компетентным в вопросе дачи показаний и успел трижды выслушать рассказ Влады. Мужчина задавал совершенно бессвязные на первый взгляд вопросы и озадаченно кивал, получив чёткие, будто заученные ответы.

Лес наполнялся людьми, ажиотаж возрастал. Неуёмные грачи нависали чёрной тучей, рассаживаясь по голым веткам деревьев. Громким карканьем птицы нагоняли жути, а обязательные следственные действия и вовсе вызывали панику среди столпившихся. Когда с тела стянули мешковину, народ ахнул. Влада напряжённо прищурилась, а после поспешно отвернулась. Вот тогда и вмешался Балашов.

– Долго нам здесь ещё торчать?! – обратился он напрямую к следователю, довольно вызывающе нависая над невысоким мужчиной. – Мы всё рассказали. Если у вас появятся какие-то вопросы – номера телефонов в протоколе есть.

– Одну минуту, не торопитесь, – премерзко улыбнулся тот в ответ и уверенно двинулся в сторону Влады.

– Ирма… – с профессиональным мастерством «забыл» он её отчество и едва ли не щёлкал пальцами, пытаясь припомнить.

– Ирма Тагировна! – со значением подсказал Балашов.

– Да, да, конечно… Ирма Тагировна… – благодарно улыбнулся следователь. – Надо же… такое несоответствие. У вас исключительно славянская внешность, – вроде и удивился он, но Влада оправдываться не собиралась.

– Давайте к сути, – посмела и она выразить нетерпение, на что следователь виновато развёл руками.

– Как бы вы ни торопились поскорее отделаться от меня, но убит человек… – весомо заметил он. – В своих показаниях вы отметили, что бегаете в этом парке каждое утро.

– Бегаю, – чуть резче, чем положено, отозвалась Влада, примерно догадываясь, что мужчина пытается её в чём-то уличить. – Дом, в котором я живу, расположен в двух километрах. И это единственный приличный парк в округе.

– Ну… мрачновато… – осмотревшись по сторонам, дал следователь свою оценку. – Но вот в чём вопрос… Собралось много людей, большинство из них, как и вы, со своими питомцами. И, представляете, все они в один голос утверждают, что не видели прежде ни вас, ни вашего пса.

– Вы нас в чём-то подозреваете? – вызывающе вскинулся Балашов, но Влада положила ладонь на его плечо, не позволяя вмешаться.

– Верно, у нас с этими очаровательными шпицами и их хозяевами разный режим труда и отдыха. В то время как они сладко потягиваются в тёплых постелях, я уже работаю и принимаю первых пациентов. А пёс и вовсе не мой, а подруги. Она попросила присмотреть за ним на время своего отъезда.

– Можно номер телефона подруги? – следователь остро прищурился.

– Нет, но вы можете пообщаться, когда она вернётся. К тому же у пса есть документы, в которых указано имя хозяйки. Хотя я не считаю этот момент весомым. У вас всё?

– В целом всё, но я бы хотел, чтобы вы пока не уезжали из города. Разумеется, просьба носит рекомендательный характер, – поторопился улыбнуться следователь, когда Балашов набычился, намереваясь что-то возразить.

– Идём, – дёрнула его Влада, не позволяя лишний раз привлекать внимание.

– Ирма, давай договоримся, что если этот клоун ещё раз появится, ты обязательно мне сообщишь, – осторожно попросил он, когда напряжённое молчание окончательно выело мозг. – Видно же, что товарищу не терпится столкнуть вину хоть на кого!

– Ты