преувеличиваешь масштабы катастрофы. Беспокоиться не о чем, – отмахнулась она, хотя вела себя на удивление тихо и казалась крайне задумчивой. Этим Рус и воспользовался, когда решил надавить:

– Тебе так сложно пообещать мне подобную мелочь?

– Рус, я не поведусь на твои провокации, – предупредила Влада. – Лучше скажи, что ты здесь делал?

– А так не понятно? – хмыкнул он. – Хотел тебя увидеть, что же ещё?! Хотя о чём это я… Ты ведь не имеешь подобных слабостей! Давай пообедаем вместе, – примирительно добавил он без необходимой паузы.

Влада отрицательно покачала головой. Аппетит пропал напрочь. Интересно, с чего бы это?..

Обдумав предложение Руса ещё раз и куда более основательно, она решительно отказалась.

– Не могу. Томилин пошёл на вторые сутки. Не хотелось бы так откровенно пользоваться его добротой.

– Не переломится твой Томилин, – поморщился Рус, но практически сразу податливо склонил голову набок. – Тогда давай поужинаем, – без боя сдался он и неприязненно фыркнул: – Чего уж там… я даже готов накрыть стол прямо в твоём кабинете и разделить порцию с очередным блохастым бродягой.

Влада невесело улыбнулась и с тоской посмотрела на безвольно бредущего рядом Чупу – пёс вдоволь набегался и теперь наверняка мечтал только о порции вкуснейшей перловой каши.

– Глупо связывать свою жизнь с человеком, интересы которого ты не разделяешь, – осторожно заметила она, на что Руслан аж дёрнулся.

– Что? Ты о чём?! – нахмурился он.

– Мы с тобой не так часто видимся, но всякий раз ты умудряешься упрекнуть меня, сделать замечание, пойти наперекор. Я ветеринар. Я люблю животных и готова помогать им, когда того требует ситуация. И тот, кого ты называешь блохастым бродягой, для меня является живым существом.

Балашов задержал дыхание, но тут же решительно выдохнул.

– Ирма…

– Я просто пытаюсь тебе объяснить, почему «нет», – не позволила она как-то оправдаться. – Ты не разделяешь моих интересов – это правда. Тебя раздражают мои увлечения.

– Ирма…

– Даже сейчас! – повысила она голос, не позволяя что-то объяснить. – Даже сейчас, Рус… Хотя мы не вместе, – откровенно упрекнула она. – Но проблема в том, что я не изменюсь. Мне нравится моя работа, я ей живу, я себя в ней вижу! А тебя раздражает всё, что с этим связано.

– Я вообще не понимаю, зачем тебе все эти заморочки с врачебной практикой! Ты отличный управленец, и в этом качестве достигла бы куда больших высот!

– Возможно, всё это так, но мне нравятся эти, как ты сказал, заморочки. Действительно, нравятся.

– Значит, меняться буду я, – решительно заявил Балашов, на что Влада откровенно хмыкнула.

– Перестань! Вовсе не обязательно делать замечания, чтобы я уловила твоё недовольство. Достаточно взгляда, Рус. И я не хочу терпеть эти взгляды, бесконечные упрёки и вечное ворчание. Мне это не нужно. Я привыкла к другому.

– Я люблю тебя… – эмоционально и порывисто выдал Руслан.

– Правильно, любишь, – начиная раздражаться, заметила она. – А ещё хочешь, чтобы я любила тебя в ответ. Вполне нормальное мужское желание. Жаль, что мне нечего тебе предложить.

– Ты так говоришь, будто тебе вообще никто не нужен. А так не бывает!

– Нужен, Рус. Кто-нибудь нужен. Но посвятить свою жизнь тебе я не готова, а ты требуешь именно этого. Красивая заботливая жена, желанная любовница, не знаю… может, даже мать твоих детей. Но мне такая роль не по вкусу.

– А какая по вкусу? Ирма-спасительница бездомных животных?

– Ну вот об этом я и говорю! – подчеркнула она. – Мы вернулись к тому, с чего начали: мои взгляды на жизнь и роль человека в ней заставляют тебя зло скрипеть зубами.

Руслан прищурился, но и не думал остановиться.

– Отношения – это работа, – процитировал он что-то из психологических тренингов. – Это время, это желание наладить контакт. Я предлагаю хотя бы попробовать…

– Очень жаль, но ни времени, ни желания у меня нет! – сказала, как отрезала, Влада.

Они уже достигли её подъезда, и можно было прощаться. Влада небрежно взмахнула рукой, Балашов же недовольно стиснул челюсти. Руслану хватило мгновения, чтобы прижать её к себе, чувствительно удерживая за волосы, и куда более трепетно подхватив под спину. Он впился в мягкие губы жадным и злым поцелуем, а вот почему тот вдруг оборвался, сообразил далеко не сразу, а уже стоя на коленях и с острым лезвием у горла.

– Не нужно поступать со мной так, – предупреждая, процедила Влада. – Я этого не прощаю, – проговорила она практически ровно, практически без эмоций. Вот только отпустила его не сразу.

– Какого чёрта сейчас произошло? – прохрипел Балашов, когда Влада вспомнила убрать нож.

Он всё ещё стоял на коленях и пытался ладонью стереть с кожи шеи жуткое ощущение врезающегося в неё металла. Смотрел на Владу растерянно и с явной настороженностью. Она отвечала ему чуть ленивым недовольством. Опасного клинка в руках больше не было.

– Ты всё себе придумал, Рус, – отмахнулась, глядя на мужчину без малейших признаков интереса, и будто бы с неярко выраженной брезгливостью. – Нет никакой сладкой девочки Ирмы. А та, что есть, очень устала от тебя.

– Какого хрена, я тебя спрашиваю?! – взревел он, неловко поднимаясь на ноги.

Рус коснулся пальцами места, что нестерпимо жгло, и, обнаружив на них кровь, испуганно округлил глаза.

– Чокнулась?!

– Не приходи больше, – устало выдала Влада и пошла к подъезду.

Сил, чтобы бежать по лестнице, не нашлось, и она шагнула в лифт.

– Ну что, животное? – обратилась к псу. – Ты мог бы и вмешаться, – попрекнула Чупу и неуютно поёжилась. Всё произошло слишком быстро.

Взгляд невольно опустился на ладони: они не дрожали. А ведь казалось, что защищать себя больше не придётся…

Глава 8

Собравшись максимально быстро, Влада отправилась в клинику, где надеялась загрузить мозг работой и, наконец, отвлечься. Но пустые коридоры развеяли нескромные надежды. Кроме Томилина, её никто не ждал.

– Стой, не горячись, я ещё не исповедался! – заявил этот клоун, как только увидел Владу в проходе. А ещё он демонстративно поднял руки вверх и очень натурально сыграл испуг.

– Мне сегодня уже не до тебя, – буркнула Влада, протиснувшись в свой кабинет, чтобы переодеться.

Томилин какого-то чёрта поплёлся следом.

– Ты не можешь так со мной поступить! – наигранно возмутился он. – Я уже и подходящую плеть заказал, и позу покорности отрепетировал. Что могло пойти не так?

– Ничего нового. Балашов заявился ко мне со своей любовью, и мы не смогли найти общий язык.

– Общий язык – это очень интересно. Наверняка он предложил свой, а ты заартачилась!

– Томилин, заткнись, – беззлобно огрызнулась Влада, стягивая волосы в хвост.

– Вообще, Рус неплохой парень. Знаю, навязчивость тебя раздражает, но он