просто хочет быть рядом.

– Ну давай, поработай свахой ещё и ты!

– А кто уже пытался?

– Берта. Рус показался ей достойной кандидатурой для продолжения рода.

– Звучит как-то первобытно.

– В отличие от тебя, она не питает иллюзий по поводу моей сентиментальности. Отношения – не для меня.

– Да ладно… ты достойна чего-то большего, чем мои паршивые подкаты… Чего-то настоящего.

– Настоящего у Балашова только баранье упрямство! – весомо возразила Влада и отмахнулась от попытки коллеги продолжить общение. – Проваливай, Томилин. Мне сегодня всё не в радость.

– То есть я помилован?

– Помилован и реабилитирован в глазах общественности, – податливо согласилась она и только в последний момент, когда мужчина уже потянул дверь кабинета на себя, вдруг прокашлялась, прочищая горло. – Спасибо тебе за сегодня. Я, правда, не чувствовала, что давно выдохлась.

Томилин криво улыбнулся и странно пожал плечами.

– Нет проблем… – буркнул он и всё же покинул кабинет, а совсем скоро и клинику.

Влада вышла в смотровой, а там её уже ждала Скай – очаровательная самочка бигля со своей хозяйкой Люсей. Малышка стала плохо есть и успела потерять в весе. Пора было приниматься за работу.

Уединиться удалось только к вечеру. Влада снова спряталась в кабинете, на Чупу была возложена ответственная миссия охранять хозяйский покой. Пёс не понимал, что покой покинул её сегодня и возвращаться не собирается. Влада снова глянула на ладони… тремора не было. Впрочем, не было и внутреннего беспокойства. По всему выходило, что она всё сделала правильно. Рус перешёл границу. Осознанно и нагло. И нет ничего удивительного в том, что она вздумала себя защитить. Вздумала… Вот только выбрала весьма и весьма вызывающий способ.

Рука потянулась к клинку неосознанно. Вероятно, сказалась общая напряжённость последних дней. А ведь когда-то она не выходила без своего кинжала из комнаты. Когда-то очень давно, в прошлой жизни. В последнее время Владе казалось, что всё изменилось, и «стальной друг» чаще отдыхал. Но что заставило взять нож именно сегодня – она не знала. И ещё этот труп в лесу… Когда эксперт снял с тела мешковину, оставалось только брезгливо поморщиться. Наверно, ей не стоило смотреть…

Влада размяла шею и напряжённо вздохнула, а ладонь буквально зудела от желания снова ощутить приятную тяжесть резной рукояти. Клинок был подарком отца. Им она отгоняла назойливую детвору в деревне, им же пугала разомлевших от собственной важности и значимости москвичей. Влада невольно улыбнулась… Кто бы мог подумать, что те страшные времена она однажды будет вспоминать с теплотой?

– Сегодня должна вернуться твоя хозяйка, – проронила она, обращаясь к псу. Чупа заинтересованно навострил уши. – Прости, но забрать тебя на неделю я не смогу. Не в форме, да и вообще… Как думаешь, может, есть смысл отвлечься? За последние десять лет у меня не было отпуска. Да и свободного времени по сути… А что? Оставлю всё на Дорошина с Томилиным, и пусть себе руководят!

Пёс «загудел» и лениво потянулся, а Влада набрала Берту. Её телефон оказался недоступен. Этот факт неприятно царапнул сознание и заставил недоумённо нахмуриться.

– Этого ещё не хватало… – пробормотала она и нервно прикусила нижнюю губу – Берта была не из тех, кто бросает слова на ветер. И не из тех, кто отключает телефон…

Заглянувшая в кабинет медсестра вздрогнула, наткнувшись взглядом на развалившегося перед дверью Чупу.

– Ирма Тагировна, там кота привезли. Кость в глотке. Котик нервничает, его хозяин тоже, – округлила она глаза, призывая поторопиться.

Влада тут же встала из-за стола – работа буквально спасала от неприятных предчувствий.

***

– Владушка, покажи свой ножик? Покажи! – с затаённым дыханием требовала маленькая Эль.

– Зачем тебе?

– Подбрось его!

– Это не игрушка, – категорично открестилась Влада.

– Ну… совсем немножко… – расстроилась маленькая Эль, а расстраивать сестру Влада не любила.

Как по волшебству в руках появился узкий стилет. Он легко подлетел, сделал в воздухе два оборота и свободно опустился в тонкую ладонь. А потом подлетел ещё. Клинок то парил, будто замедляясь, словно пёрышко, то стремительно разрезал воздух, превращая нехитрые движения в самый настоящий, завораживающий танец. Эльмира довольно улыбалась, хлопала в ладоши и замирала всякий раз, когда стилет, словно под действием магнита, падал точно в руки. Влада посматривала на сестру с хитрецой в глазах – ей ничего не стоило порадовать малышку зрелищным фокусом. О том, для чего ей этот нож на самом деле, маленькая Эль не догадывалась. Как, впрочем, не догадывалась, почему люди замолкали, когда они с сестрой шли по улице, почему те отводили взгляд в сторону, отступали с дороги. И Влада искренне верила, что сестре никогда не придётся этого узнать, ведь маленькая Эль так боится крови…

– Ещё, Владушка, ещё! – загорались азартом яркие детские глазки.

***

– Ирма Тагировна… Ой, простите, вы уснули?.. – раздался над головой голос медсестры, и Влада подскочила, пытаясь отделаться ото сна. Она рассредоточено моргала и готова была даже потрясти головой, желая как можно быстрее сбросить с себя наваждение и захлестнувшие эмоции.

– Что случилось?

– Там Валерий Палыч приехал. Весь в крови…

Влада подскочила с места и поторопилась в смотровой кабинет, на ходу массируя пальцами внутренние уголки глаз.

В крови у Дорошина оказалась только рука. К счастью, левая. Но вид всё равно был устрашающим. Часы утверждали, что начало четвёртого – идеальный момент для дурных снов…

– Валера, что за фокусы? Ты время видел? – поморщилась Влада, торопливо намыливая и обрабатывая руки.

– А с каких пор вы, мадам, спите на дежурстве? – несмотря на видимую бледность, Дорошин всё же нашёл в себе силы для шуток. Влада коротко улыбнулась и торопливо кивнула.

– Маш, я справлюсь, – деликатно отослала она медсестру, и как только та покинула смотровой, обратилась к Дорошину: – Что случилось?

– Да я и сам не понял. Шпана какая-то… что ли?.. Машину мою пинали, представляешь? Сигналка визжала на всю округу. Ну, я увидел их в окно и спустился, а паршивцы без разговоров на меня с ножом. Я их, конечно, скрутил, да отправил в отделение. Хотя следовало, конечно, засунуть этот самый нож в причинное место.

– Так, ты только из полиции, что ли?

– Ну! Я сначала в травму сунулся, а там очередь на весь коридор. Полнолуние у некоторых, что ли?.. Там рана пустяковая, в принципе, я мог бы и сам, но как подумал, сколько от жёнушки наслушаюсь… В общем, спасай!

Пустяковая рана была достаточно глубокой и длинной полосой рассекала предплечье.

– Что сказали в полиции?

– А что они скажут? Пацаны – наркоты. Есть подозрение, что не хватило на очередную дозу.

– М-м… – неоднозначно промычала Влада. –