– А теперь представьте, что вы делаете это в полутемном храмовом святилище, вися на невидимых канатах. Добавьте клубы курящихся благовоний, окутывающих вас так, будто вы обернуты в тайну. Вообразите себе реакцию толпы, когда вы заставляете стайки блестящих птичек и бабочек, вырезанных из тончайшей фольги, порхать вокруг себя, при этом не прикасаясь к ним.

Принц кивнул, широко улыбнувшись:

– Это воистину было бы весьма впечатляющее представление. Как я понимаю, заряд от заряженной шелкокрапинной силой палочки передался мне и мои пальцы стали притягивать бумажных танцоров?

– Именно. Шелкокрапинная сила способна свободно протекать по телу человека. Лучший способ направлять и хранить шелкокрапинный заряд – это подвешенный металлический брусок. Мы все, кто занимается этим ремеслом, называем его первичным источником.

Фиро выбрался из петель:

– Ну-ка покажи мне.

Мидза достал длинный металлический прут с шаровыми навершиями на концах и поместил его в петли.

– Заряжать первичный источник от стеклянной палки – задача трудоемкая, поэтому мы используем шелкокрапинный производитель.

Фокусник передвинул к ближнему концу прута другую машину, состоявшую из деревянной стойки с водруженным на нее стеклянным шаром, который мог свободно вращаться вокруг оси. Мидза прикрепил металлическую цепочку к навершию на одном конце подвешенного прута, а другой ее конец опустил на шар. Потом он сунул Фиро сложенный в несколько раз кусок шелковой материи, а сам начал поворачивать рукоятку сбоку машины, вращая шар.

– Приложите, пожалуйста, ткань к стеклу, – попросил Мидза.

Фиро повиновался. Металлическая цепочка позвякивала, соприкасаясь со стеклянной поверхностью, производя звук, похожий на шум дождя, стучащего по черепичной крыше.

– Это гораздо более эффективный способ создать на стекле шелкокрапинную силу и передать ее в первичный источник.

Прикинув, что первичный источник уже заряжен достаточно, фокусник перестал вращать шар. Он обошел комнату, гася огни и закрывая ставни на окнах. Кабинет погрузился в полную темноту.

– Попробуйте поднести руку к первичному источнику, но только медленно, – сказал Мидза.

Фиро осторожно поднес руку к пруту. Как раз в тот момент, когда пальцы его должны были уже коснуться металла, в промежутке между ними возникла искра, похожая на миниатюрную молнию, и комната на миг осветилась.

– Ой! – Принц отпрыгнул и лихорадочно затряс рукой. Потом оглядел ее, чтобы убедиться, что рука не пострадала. – Эта штука меня укусила!

Мидза хохотнул:

– Так случается, когда предмет, заряженный шелкокрапинной силой, разряжается: это означает, что шелковые вкрапления перепрыгивают на другой предмет, поднесенный к первому. Только некоторые тела и вещества – мы называем их проточными материалами – имеют способность разряжаться, причем лучшие из них – это металлы, люди и животные. Тогда как другие, вроде шелка или стекла – мы именуем такие материалы перекрывающими – не позволяют вкраплениям свободно проходить через них, вот почему следует размещать первичный источник на стеклянной подставке или на подвесе из шелковых веревок.

Сделав в уме зарубку, Фиро продолжил изображать из себя любознательного, но праздного богатого юнца.

– Интересно. А шелк – это единственный источник такого рода силы?

– Вовсе нет, – покачал головой Мидза. – Примерно такого же эффекта можно достичь, если натереть янтарь мехом или стекло кожей. На самом деле число комбинаций почти бесконечно.

– А вкрапления кожи или меха отличаются от вкраплений шелка? Ну, другими словами: существует ли кожекрапинная сила или мехокрапинная сила? – Фиро подумал о последнем письме Тэры, где она описывала разницу между подъемным газом в имперских воздушных кораблях и в ячейках гаринафинов. – Прошу, прости мое невежество, но больно уж мне любопытно.

Мидза улыбнулся и кивнул. Проявленный Фиро интерес явно вдохновлял его: возможность поделиться знаниями с тем, кто не собирается составить тебе конкуренцию в амплуа уличного фокусника, льстила его профессиональному самолюбию.

– Эта тема давно уже обсуждается среди мастеров, практикующих наше ремесло. После долгих изысканий я пришел к заключению, что все исследованные нами на данный момент материалы производят одну и ту же силу, но из уважения к традиции мы всегда именуем ее шелкокрапинной, вне зависимости от источника происхождения. Тем не менее сила эта, похоже, разделяется на две разновидности, которые определяются наличием шелковых вкраплений или отсутствием таковых. Мы называем эти разновидности Рапа и Кана, в честь богинь-близнецов, и помечаем один тип белым, а другой красным. Все, что нужно знать, это если два предмета заряжены одной разновидностью шелкокрапинной силы, то они взаимно отталкиваются, а если разными – то притягиваются друг к другу.

– А можно ли где-нибудь еще, помимо уличных фокусов, с пользой применить шелкокрапинную силу?

– Разумеется! – Мидза гордо кивнул. – Хороший иллюзионист всегда ищет разнообразия. Знаешь, какая лучшая часть моего представления? Это когда я лечу людей при помощи шелкокрапинной силы.

– Да ну? – усомнился принц. – Неужто и впрямь лечишь?

– Вам уже пришлось пережить нечто похожее на удар, вызываемый разрядом шелкокрапинной силы, – сказал Мидза. – Но можно также использовать ваше тело как первичный источник и наполнить его шелкокрапинной силой. В таком случае вы будете испытывать ощущение покалывания. Шелкокрапинная сила особенно действенна против таких хворей, как подагра или падучая, а также хорошо помогает при хронических болях. Когда я превращаюсь в доктора – это истинное благодеяние для толпы.

Фиро не слишком поверил этой части объяснений Мидзы, посчитав, что тот рассказывает ему байки. Целительство было ремеслом слишком сложным, чтобы им мог заниматься какой-то бродячий фокусник. Скорее уж речь идет о простом внушении: много ли надо суеверным зрителям. Принц предпочитал сосредоточиться на феномене, который можно было без труда подвергнуть проверке.

– Можешь показать, как она работает? – спросил Фиро, указав на фарфоровую банку, из-за которой на рынке разгорелась ссора.

– О, вы подходите к самому интересному из моих аппаратов. Это, да будет вам известно, банка Огэ, названная так в честь одноименных островов на востоке. И я никогда еще не встречал фокусника, обладающего таким же устройством.

Распространяться далее Мидза, похоже, не желал. Он явно считал это коммерческой тайной, секретом большой важности.

Фиро не стал давить на собеседника. Вместо этого он отлучился на минутку под предлогом похода в уборную. На самом деле принц спустился в кабинет под ними и постучал в дверь.

Дверь открылась, на пороге стояла консорт Рисана, мастерица дымовых представлений.

– Ты все слышала, мама? – прошептал принц.

Она кивнула, указав на рупор, соединенный с трубой – то было одно из изобретений Рина Коды – и приставленный к потолку в том месте, где в полу верхней комнаты имелась трещина. Прильнув ухом к другому концу, женщина полностью слышала разговор между Фиро и Мидзой.

– Ты уверен, что этот человек и