- До него даже мне очень далеко и тяжело добираться, а ты можешь не перенести дороги. Опять же, мне жизненно важно сейчас быть здесь. К тому же Сфинкс странный. Скорее всего, он нас просто убьет. Тебя так точно.

Ульяне сразу перехотелось просить помощи у загадочного бессмертного психопата.

- Можно слетать к Змеиному Царю, он мудр, да и задолжал мне. Так что, если знает ответ, то точно поможет.

Так прошел день, к вечеру же дракон куда -то засобирался. Ульянка не стала приставать с расспросами, да и какое у нее на это право? К тому же еда у нее была, факелы освещали пещеры, и устала она за день. И за все предыдущие дни. Приключения пусть пока без нее обходятся.

А у дракона было интересно. Особенно в сокровищнице. А что? Ходить ей Бальд нигде не запрещал, присваивать она ничего не собиралась. Да и зачем козе к примеру корона? Или золотая арфа?

Но корону она все же примерила... на один рог, бренькнула по струнам копытом. Еще было много украшений. Эх, будь она девушкой - точно не устояла бы! А так. К чему ей жемчуга на шее?

Там в сокровищнице она и уснула. Вот вроде бы только прилегла на груду золота - и уже седьмой сон видит. Даже корону не сняла.

Бальд прилетел поздно. Трудно быть драконом. Попробуй-ка накорми такую тушу! Вот и пришлось ему летать выискивать добычу. Далеко летать. Негоже местных людей разорять да выдавать свое логово.

Коза уже спала, устроившись в сокровищнице в ямке, вырытой в груде монет. Но главное - крепко спала.

В этот раз превращение далось ему тяжелее, сильно ныли трансформируемые суставы, тянуло мышцы. с непривычки. Слишком долго он находился в облике дракона, а оставаться человеком с каждым разом было все труднее. Чтобы снять спазмы, Бальд спешно выпил снадобье из темной склянки. Последнее. Значит уже сегодня надо готовить новое. и травы Ивара придутся как нельзя кстати. Мазь для суставов закончилась еще две недели назад, но теперь у дракона был янтарь, а значит можно приготовить новую.

Где-то полчаса ушло на то, чтобы размять пальцы. Непривычно человеческие, дрожащие после перевоплощения, не такие ловкие, как в былые времена. А потом он взялся за дело.

Сперва развести очаг, затем поставить на огонь котелок. Сварить хорошее обезболивающее - процесс не быстрый, но не сложный. Да и заговоры читаются самые простые. Вот только настаиваться снадобье потом будет седмицу, а значит в следующий раз стать человеком будет очень больно.

И оставаться так долго в драконьей ипостаси нельзя. Все чаще он слышит теперь песни звезд, которые манят к себе, суля вечность, свободу от пустых человеческих страстей. Стоит только отринуть прошлое, забыть .

Нет!

Бальд тряхнул черными кудрями, избавляясь от наваждения. Рука сама потянулась к груди, но схватила пустоту. Только старый шрам был на месте и снова начал кровоточить.

Где-то здесь. Он точно должен был быть на полке! Или все же в сокровищнице? Нет, там его легко потерять в грудах золота и драгоценных каменьев. Вот же он!Солариум. Вырезанное из кости самого первого дракона солнце с желтой слезой янтаря в центре, а внутри древней смолы словно муха застыла или стрекоза. Но нет! Это сильф -беспокойный дух воздуха, попавший миллионы лет назад в западню .

Повесив кулон на шею, Бальд успокоился. Теперь и работа пойдет быстрее. Древний родовой артефакт всегда придавал ему сил. Солариум - единственное, что осталось у

Бальда от прошлой жизни, костяное солнце хранило тепло многих поколений его предков... и ее тепло...

Отвар был разлит в склянки и убран в темный шкаф до худших времен. Теперь мужчина поставил на горячие угли тяжелую сковороду, высыпал на нее янтарь. Эта магия будет сложной, она будет на крови. его крови. Но иначе - никак.

Плавится на раскаленном до красна металле древняя смола, смешивается с ядом гадюки и экзотической еще более страшной змеи, что при нападении раскрывает у головы кожаный капюшон и зовется «королевской». Толченые муравьи и сушеный скорпион, желчь болотной жабы, мандрагора и жгучецвет. Ему бы и половины ингредиентов самому в срок не собрать! Но мир не без добрых, пусть и корыстных, людей. А поэтому добавляются в густую желтую смесь все новые компоненты, читается нараспев заклинание.

Магия все тяжелее дается ему в человеческом теле, что -то внутри шепчет, убеждает снова стать драконом. Ведь так он снова будет силен и свободен! А человеческое тело слабо, обманчиво, не способно защитить тех, кого он любит. Любил. Но ритуальный нож уже проводит на ладони свежую борозду, скупыми каплями капает темная кровь и загорается пламенем, коснувшись янтаря. Капля за каплей уходит из него магия, голова становится тяжелой, ватной, но губы продолжают шептать заклинания, упрямо завершая ритуал.

Хочется отдохнуть, прилечь. Но нужно сразу же переложить мягкую массу в серебряную коробочку, пока не застыла, а потом до блеска отчистить сковороду, протереть песочком. Только после этого можно отдохнуть.

Как же тяжело быть человеком.

Бальд очнулся у ручья, осознавая, что чуть ли не лежит под струей ледяной воды. Становилось легче. А напившись вдоволь, он даже смог сесть. Вот ведь, могущественный дракон! Как ему теперь сражаться с копьеносцем?

Немного погодя, прибирая на кухне после приготовления зелий, Бальд вспомнил, что коза, то есть Дереза, хотела каши. А что? Очаг еще не остыл, да и крупа у него имеется. Отчего не побаловать гостью? Пока он еще человек, грех упускать возможность быть человечным .

В конце концов, он на своей шкуре знал, каково человеку в теле зверя.

***

Ульянка так и проснулась с короной на голове. А под головой было что -то теплое и удобное, а еще ее тело обнимал кто -то теплый. Не поняла!

Коза открыла глаза и ужаснулась. Вот оно что! Гигантская зеленая змея обвила ее кольцом .

- Ме-ме-меее. Тьфу! Помогите! - она забилась в истерике, пытаясь выбраться из чешуйчатых объятий.

- Да не ори ты так! - шикнул на нее сонный дракон. - И хватит теребить мой хвост! Я не ящерица. Если случайно оторвешь - новый не вырастет.

Успокоилась коза не сразу. Все же высвободилась и ушла в другую пещеру. Обиделась... Но, когда услышала, что дракон окончательно проснулся и пошел на «кухню», как она именовала пещеру с очагом и припасами, решила, что хватит дуться.

Урчащий желудок был с ней полностью согласен.

- Что у нас на завтрак. - осеклась Ульянка, узрев на столе корзинку свежих яблок, тех самых, что ей недавно так понравились. Надо же, опять целую корзинку где -то нарвал.

- Прошу за стол. - сказал он подчеркнуто учтиво, а сам тем временем снял с крюка вяленую тушу оленя и разом откусил почти половину.

На столе ее ждал еще один сюрприз - еще не остывшая свежая каша, которую дракон, аккуратно взяв двумя пальцами огромный половник, наложил ей в большую миску, тихонько пододвинул указательным пальцем.