После перелета Ульяна устала. Вот как так выходит, ничего весь день не делаешь и все равно устаешь? Это ее всегда поражало. Она могла провести за день несколько встреч, посмотреть и утвердить рекламные кампании и бюджеты, но от светских вечеринок уставала гораздо больше. А уж перелеты в другую страну просто выматывали.

На драконе лететь было не так удобно, как авиалиниями. Из питания с собой были только яблоки, жевать которые в полете Уля не рискнула, посему и была к вечеру голодна как волк.

Приземлились они на поляне у небольшой речки.

- Подожди меня здесь. - сказал Бальд. - Я скоро вернусь и тогда уже отправимся к Змеиному Царю.

Ждать для Ульяны всегда было самой сложной работой. Вот не переносила она этой бесцельной траты времени, всегда стараясь чем -то себя да занять. Но сейчас заняться было совсем нечем.

Сперва она обошла поляну, осмотрела кустики, нашла ежа, который только вышел на охоту, так и не дождавшись ночи, и чье -то нору. А потом ей показалось, что Бальд ее зовет...

Точно, показалось.

Но через какое-то время она снова услышала клич из леса. Надо идти. Зачем ее мог звать могучий дракон предположить было трудно. Может он нашел вход в змеиное подземелье, а возвращаться за Ульяной было лень. Ничего, не устанет она, если немного по лесу пройдется. Ждать куда тяжелее.

Ульяна и не заметила, как ушла довольно далеко и уже не помнила с какой стороны слышала голос, как вдруг совсем рядом раздались голоса.

Она тихонько подобралась поближе, спрятавшись за кустом дикой смородины. На небольшой полянке горел костер, а у костра сидели двое и варили что -то в котелке. И вид этих двоих Ульяне не понравился. Один был рябой, с торчащими из-за ушей клочками рыжих волос и лысой гладкой макушкой, рыжая же борода доходила почти что до самых глаз лесного татя. А кем еще мог быть босой мужик в драных грязных штанах и рубахе, еще и с дубинкой, которая лежала на траве рядом? Второй же и вовсе был без рубахи, правда его грязные портки были заправлены в новенькие красные сапожки. почему-то женские.

Сей факт настолько ввел ее в замешательство, что третьего татя она не заметила. Зато он прекрасно заметил белую козу, каким -то чудом очутившуюся в глухом лесу.

- Гыыы, коза! - воскликнул детинушка у нее за спиной. И запоздало обернувшаяся Ульянка заметила лишь расставленные лапищи, так и норовящие ее ухватить.

Убежать не получилось. Казавшийся неповоротливым мужик, на деле был куда проворнее, ловко ухватил ее за крутой рог и поволок к товарищам.

- Косой! - радостно завопил мучитель, обращаясь к мужику в красных сапожках, который и в самом деле сильно косил на оба глаза. - Гляди, коза! Справная! Свезло-то как! А то пустая похлебка уже осточертела.

- Где взял? - сипло спросил Косой. Судя по всему, он здесь был главный.

- В кустах нашел. Видать заплутала.

- Может и заплутала... - согласился тот. - Только жилья тут на много верст окрест нет. Места глухие, змеиные. Вдруг это жертвенное животное, от волхвов убежало просто. Не хорошо выйдет.

- Какая разница. - детина стоял на своем, как маленький. - Ее все равно на убой вели. А так мы съедим. По мне всяко лучше мы, чем волки.

- Малой прав. - вмешался в разговор рыжий. - А змеям мы тоже оставим чем поживится.

- А я против! - крикнула Ульянка. Вышло как -то визгливо и неубедительно, но Малой от неожиданности разжал пальцы и сел на траву.

Козе только это и было надо. Со всех ног кинулась она в чащу не разбирая дороги, но, несмотря на всю свою ловкость, попала копытом в расщелину между камней, оступилась, боль прострелила огнем.

- Спасите! Помогите! - закричала она на весь лес, позабыв о татях лесных.

- Сейчас поможем. - ухмыльнулся Косой. Малой заходил с другой стороны.

Ульяну привязали к дереву не далеко от костра. Рыжий достал из грязного мешка ржавый нож и принялся точить его о камень. Железяка противно лязгала, иногда плевала искрой, но становиться острее напрочь отказывалась.

- Долго ты еще? - не выдержал Малой. - Я есть хочу, да и костер скоро прогорит, а на углях мясо запечь - самое оно.

- Накоть. - Рыжий передал ему нож. - У тебя сил по более моего будет.

Малой тесак взял, посмотрел на Косого, но тот помешивал в котелке кашу, которая все никак не желала развариваться, и уверенно шагнул к козе.

- Но-но! Только без рук! - попятилась та, но уперлась задом в сосну к которой была привязана.

- Слышь, Косой, а если она разговаривает, а мы ее съедим, с нами ничего не случится?

- А что с нами может случиться? Сомневаюсь, что мясо говорящей козы чем -то отличается от мяса козы обычной. Оно, конечно, не хорошо выйдет. Так никто же не узнает.

Малой снова подступился к козе, попытался ухватить за рога, да рука промахнулась, пальцы сжались на козьем ухе.

- Ай! Ты дурак? Больно же! - но к горлу Ульяны приставили нож. Таким зарезать не зарежут, а вот заражение крови будет гарантировано.

Коза крутилась, рука Малого дрогнула, нож вместо белой шеи полоснул веревку, но даже до половины не разрезал. Тупой. Оба...

Детина меж тем, чтоб сподручнее было, попытался зажать козу между ног, но опять выходило не ловко. Коза то выкручивалась, то кусалась, а пару раз даже поддела рогом. Нож опять полоснул веревку. Коза брыкнулась, Малой от неожиданности нож выронил.

Но ничего. Просто козу сперва надо зафиксировать, а потом резать сподручнее будет. Малой попытался ухватить козу, но обнял только козий зад. Еще десять минут возни привели к тому, что Ульяна оказалась на спине, а над ней, прижав руками к земле ее передние ноги, нависал Малой.

В такой позе Ульяна последний раз себя помнила еще будучи супругой Козловского. Под тем самым Козловским .

- Да ты на мне теперь жениться должен! - возмутилась она, чем несколько озадачила детину.

- Михей! - позвал он рыжего, у которого оказалось вполне нормальное имя. - Подай нож!