Рыжему тоже надоели эти куртуазные игры Малого с козой, поэтому он решил закончить сей балаган, но вот стоило ему наклониться к ножу.

- Бог в помощь! -раздался низкий бархатный голос с сильной хрипотцой, от звуков которого у Ульянки побежали мурашки (Или это она просто лежит рядом с муравейником?), а у татей лесных сжались ягодицы.

Все разом обернулись и уставились на говорившего и очень уж он мужикам не понравился. Высокий, подтянутый. про таких еще говорят - косая сажень в плечах. Да что там! По сравнению с ним Малой действительно малой. И не толстый, даже под кожаной курткой видно, как мускулы налиты сталью. Опять же черные кудри до плеч доверия не внушают, мало в этих краях чернявых, и те - в основном пришлые. Но больше всего не понравились мужикам его глаза, светло-карие, почти золотые с вытянутым вертикальным зрачком.

- Какая интересная у вас козочка. - продолжил незнакомец, и от его слов еще не облетевшие волосы на голове Михея встали дыбом. - Говорящая. Только глухая.

- Почему глухая? - поинтересовалась Ульяна, которая слабостью слуха никогда не страдала. А вот ей незнакомец понравился. Харизматичный. Сразу видно - настоящий мужчина!

- Потому что я тебе где сказал меня ждать?! - от этого рыка покачнулись Малой и сосна, к которой давеча привязывали Ульяну. - На поляне! А ты какого лешего в лес поперлась? Приключений мало?

- Бальд? Ты, ты - человек? - не верила своим глазам Уля.

- Так это ваша козочка? - Косой почему-то заговорил фальцетом. - А мы думаем какая славная козочка в такой глуши. Хорошая... Мы что, мы ничего...

- Вы то может и ничего, а товарищ ваш что с моей козой делать собрался?

Малой осознал двусмысленность своего положения и покраснел. Но признаваться, что просто хотел шашлык, не стал.

- Ладно, сгодитесь в гостинец Змеиному Царю.

Дальше Ульяна не смогла разобрать, все очень быстро произошло. Бальд двигался молниеносно, даже смазано, ему не составило труда догнать разбегающихся в разные стороны разбойников, скрутить, связать и стащить назад на поляну.

Пока Бальд связывал татей к одной веревке, чтобы удобнее было вести живой подарок, Ульяна заглянула в снятый с огня котелок. Гороховая каша была еще горячей. и недосоленной.

А козам вообще горох можно?

Козам все можно!

С этой светлой мыслью Уля принялась жевать разварившийся горох, причмокивая от удовольствия. От этой картины на глазах татей выступали слезы умиления.

- Надо было вам становиться веганами. - заключила коза, съев половину каши.

В лесу стемнело, но Бальд дернул за веревку, приказав мужикам подниматься и следовать за ним. Ульянка тоже было поскакала следом, но взвыла от боли.

- Бальд! Я ногу повредила, когда от этих убежать пыталась. Я не смогу сейчас за тобой поспеть!

Дракон обреченно вздохнул, закатил свои золотистые глаза и, закинув козу на плечо, уверенно пошагал в темный лес. Связанные тати гуськом поплелись следом, периодически запинаясь и спотыкаясь о корни.

- Слушай, ты сейчас меня за задницу трогаешь. - заметила Ульяна.

- Я тебя сегодня, когда летел, весь день за задницу держал. Заметь, тогда тебя это нисколько не смущало.

- Ну-у-у, тогда ты был драконом.

- Я и сейчас дракон. Только в человеческой ипостаси. Скажи честно, я тебе нравлюсь! - он почему-то не спрашивал, а утверждал.

- Нравишься. - честно ответила Ульяна, раз уж попросили честно.

- И замуж за меня сразу захотела. А, Дереза? - он даже прихлопнул ее легонько. по заду.

- Замуж это сложный вопрос. Тут внешность не главное.

- А что главное?

- Тут все зависит от цели. Если нужно решить финансовые вопросы, то в первую очередь важно богатство, если нужно продвижение по карьере, то большую роль играет положение будущего супруга. Некоторые, опять же, выходят замуж из традиционных соображений, продолжение рода, дети и все такое... Вот здесь уже важнее характер, отсутствие вредных привычек (чтоб не пил и не бил. и всю зарплату приносил), чтоб детей любил, помогал воспитывать и не ходил налево.

- Да уж. Сложно все у вас, у коз.А по любви вы замуж не выходите?

Легкую нотку иронии в его голосе Ульяна уловила без труда, а потому не обиделась.

- Аленка вот хочет непременно по любви замуж выйти.

- А ты?

- А я любовь не встречала. Да и замужем была. Ничего там хорошего нет. Так что замуж за тебя я не хочу. Но за хороший танец золотых монет я бы тебе в портки насыпала!

Бальд рассмеялся, громко и от души. Но связанным мужикам стало совсем жутко.

- Всё. Пришли.

В холме чернела большая круглая дыра, или нора. Достаточно большая, чтобы взрослому человеку пройти не нагибаясь, но дракон в нее бы даже не протиснулся.

- Мы туда не пойдем! - взвыли разбойники. - Пощади! Не губи душу!

- Раньше надо было о душе думать. - молвил Бальд и уверенно пошел в нору, таща за собой на веревке ревущих татей.

Змеелюд появился в темноте неожиданно, преградил путь, зажег в руке зеленый огонек. Был он обычным молодым парнем, только кожа темно-оливкового цвета с татуировками, похожими на чешуйки, а вместо ног - длинный змеиный хвост.

- Зачем пожаловали в царство змеиное?

- Доложи Полозу, что Имренбальд пришел. С гостинцами.

- И с козой. - добавила Ульяна, а потом уточнила. - Я не гостинец, я тоже в гости.

- Дальше вам хода нет! Ожидайте здесь!

Из темноты выполз еще один змеелюд, этот выглядел внушительнее и старше.

- Здравствуй Мечегор! - поприветствовал его дракон.

- И тебе долгие лета Имренбальд! Давно тебя в наших краях не было. Что стоишь на пороге? Для тебя у змеиного народа всегда найдется кубок доброго вина! Что гостя дорогого не приглашаешь? - спросил он первого змеелюда, судя по всему, младшего по званию. - Таких нелюдей в лицо надо знать! Запомни, это последний дракон!

И молодой змеелюд прижался к стеночке, пропуская гостя с подарками.

Подземными тоннелями шли они довольно долго. Ульяна все дивилась на узоры драгоценных жил, мерцающих в свете зеленого фонарика, на часто встречающиеся друзы самоцветов, а зал с колоннами из сталактитов ее просто поразил! К тому же здесь свет лился прямо с потолка, через каменные колодцы, выходящие на поверхность. И змеелюдов здесь было много, но Змеиного Царя нельзя было не узнать - среди своих подданных он выделялся размерами, статью и затейливыми узорами на могучем торсе. А еще он был в короне.

.. .И очень рад видеть Бальда.

- Приветствую тебя, Имренбальд! - сказал он торжественно. - Неужто заскучал на своей горе? Или тебе что-то нужно от старого друга?