Двери закрылись и в зале их осталось пятеро: Хлодвиг, старший королевич, которому только что все присягнули, признав его будущим королем, казначей и начальник личной сотни Хлодвига - человек, наделенный правом карать отступников и внушавший страх всему государству.

Через час угрюмого и как -то разом постаревшего барона из зала совещаний выводил конвой.

- А теперь расскажи мне о настоящей цели своего путешествия. - попросил старшего сына Хлодвиг, когда заперся с ним за двумя дверями в своем личном кабинете - комнате, разговоры в которой невозможно подслушать.

- Мы нашли дракона на Большом Камне. Нашли его логово недалеко от того самого прииска и осмотрели, пока зверя не было. Судя по грудам сокровищ, дракон обитал в тех краях не один десяток лет.

- Интересно. очень интересно. - проговорил Хлодвиг, а его угасшие, выгоревшие с годами глаза вновь загорелись живым светом. - И что же вы с Хродгердом предприняли?

- Пока ничего. Я возьму копье и вернусь туда в ночь, когда взойдет Драконья луна, и сражусь со зверем.

- Очень героично и не очень умно. Что если дракон в эту ночь куда -нибудь улетит? Где ты его будешь искать? На то, чтобы пронзить его сердце, времени у тебя будет лишь до рассвета. С первым лучом солнца дракон снова будет неуязвим.

Винульв молчал, погрузившись в размышления, а потом предложил.

- Можно сделать для него приманку. Пара зарезанных коров, и он не сможет устоять.

- Ты забыл, что дракон так же разумен, как и человек. Даже разумнее многих... и он может обращаться в человека. Когда -то давно драконы были людьми большую часть времени. Могущественными, неуязвимыми и почти бессмертными людьми. И в зверя они обращались не часто. Последний дракон уже не тот, что древние. Хотя, подозреваю, что и ему не менее тысячи лет. Но он все еще должен хоть иногда принимать человеческую форму, и в этот момент он уязвим.

- Где гарантия, что он будет человеком в ночь Драконьей луны? Или есть какой -то способ заставить его перевоплощаться?

- Гарантия есть. - ответил король.

Хлодвиг тяжело поднялся из кресла (было видно, как непросто дается ему сегодня каждое движение) и подошел к стене. Там за портретом его дорогой Хельге был спрятан кованный шкаф с хитрым замком, вскрыть который было почти невозможно. Старый ключ провернулся тяжело, со скрипом, затем старик долго что-то искал внутри среди документов коробочек и мешочков, а найдя, снова запер сейф.

- Что это? - не удержался от вопроса Винульв, когда король извлек из холщового мешочка длинную тонкую веревку, сплетенную из черного волоса.

- Шнур, сплетенный из кос Богини Луны. Харольд ведь пришел на пир к драконам уже подготовленным. Он так и не рассказал своему наследнику откуда у него божественные артефакты, способные поразить дракона.

- То есть, Копье Богов - не единственное, чем можно.

- Единственное, чем может убить дракона человек. Дракона могут убить Боги, по крайней мере - самые могущественные из них. Да, есть пара древних преданий. Но человек может убить его только копьем и только раз в триста лет. А шнур может удержать дракона.

Винульв подергал в руках черную веревку. Прочная, такой можно необъезженного жеребца вязать. Но чтоб дракона.

- Эти путы - Божественные. Если связать ими дракона, он не способен будет их разорвать. Только связывать нужно, когда он находится в человеческом обличие только первые пару минут. В этот момент он не сильнее обычного человека, а вот потом к нему вновь возвратятся недюжинные силы и совладать с ним не сможет целая армия.

- И что ты мне посоветуешь, отец?

- Бери Хродгерда и возвращайся к логову дракона. Там устройте засаду - зверь все равно раз в несколько дней должен становиться человеком. В этот момент его нужно схватить, связать и доставить в Черный замок.

- Почему нельзя убить его там? К чему все эти сложности? Я могу сразу взять копье с собой.

- Дракона-то убить можно... Вот только чтобы самому стать драконом, нужно сделать это в Черном замке - ибо сам весь он не что иное, как древний артефакт, место силы, пока что нам неподвластной.

- Почему ты рассказал мне об этом только сейчас?

- Теперь я чувствую, что до Драконьей луны мне не дожить. - горько усмехнулся Хлодвиг. - Прости, сын, но бессмертие - слишком лакомый дар. Я до последнего надеялся стать драконом.

Он замолчал.

Молчал и Винульв. Только смотал черный шнур да убрал его назад в мешочек.

- Теперь пришло твое время, сын мой. Поспеши. Через две недели взойдет багровая луна, а значит должна пролиться кровь. Пусть Вотан хранит тебя и дарует удачу.

***

Лизбетта в сопровождении свиты гуляла по Белому городу.

Замок ей давно наскучил. Да еще и жених, вернувшись лишь накануне, перебросился с принцессой только парой слов за обедом и снова куда -то отбыл.

Что ж, она понимала - скоро Винульву принимать корону и бразды правления. И судя по тому, что сегодня Хлодвиг к обеду не вышел, очень скоро. К тому же, удел жены - ждать мужа из похода, ждать, а не требовать постоянного внимания. Тем более, когда ты королева. Но как женщине, Лизбетте было немного обидно.

Вот и сейчас она решила развеять грусть -тоску небольшой прогулкой по городу. Надо знакомиться со страной, где собираешься стать королевой. Со свитой они выехали из замка через час после отбытия Винульва, добрались верхом до главной ярмарочной площади, а уже там, оставив коней у городской коновязи да под надзором верного человека, пошли по торговым рядам.

Принцесса дивилась заморским товарам, пестрым платкам, крупным наливным яблокам, купила орехи в меду себе и служанкам, долго смеялась над выступлением скоморох и танцем медведя, потом купила у лотошника свежего сбитня, чтобы утолить жажду. Так весело и беззаботно ей было лишь в далеком детстве, когда отец брал ее на зимнюю ярмарку, а она убежала от нянек и каталась с горы с местной детворой, даже подралась с кем-то. Больше ее на ярмарки не возили. Не для принцесс эти забавы.

Белый город, что начинался от ярмарки и шел вверх по холму до самого замка, был чист и опрятен. Здесь не было скота или нищих, но были богатые дома с небольшими дворами или садиками. И Лизбетта решила немного пройтись пешком, осмотреться. Кто ей теперь запретит? Служанки и личная охрана молча шли следом.

Дойдя до конца улицы, принцесса хотела уж было повернуть обратно, забрать лошадей да вернуться во дворец, но встретилась взглядом с чертовыми зелеными омутами.

Как эта странная незнакомка оказалась рядом? Почему ее не остановила стража? И ведь стоит, смотрит с вызовом и улыбается.

- Смотри. - легкий поворот головы и Лизбетта переводит взгляд в нужном направлении. -Туда смотри. - шепчет незнакомка почти на ушко, словно лучшая подруга.

Простой трехэтажный дом, неприметный и добротный, знать принадлежит зажиточному купцу. Беленые дубовые ворота распахнулись и на улицу выехал отряд всадников.