Вот уже четко видна на носу самой большой из них стройная женская фигурка в темно -зеленом платье да плаще, расшитом серебряной нитью, белым лисьим мехом подбитом. Развиваются на ветру сдерживаемые ажурным серебряным обручем белокурые волосы. Принцесса встречает свою судьбу лицом к лицу.

Магнус наблюдал за принцессой с интересом. За тем, как она спускалась на пристань с высокой ладьи по шатким сходням, шла ровно, не выказывая страха, серые глаза смотрели на встречающих спокойно, с необходимой учтивостью и приветливостью. Она была молода, но уже не юна и достаточно умна, чтобы разбираться в людях. Опять же, воспитана, чтобы стать королевой. Достаточно красива, чего уж греха таить. Но серые глаза не шли ни в какое сравнение с бездонными зелеными омутами. Не шла холодная сдержанная стать Лизбетты ни в какое сравнение с той страстью, что дарили ему поцелуи алых губ в те минуты, когда снова выпадало ему счастье видеть Луноликую .

А брату сойдет.

Винульв был учтив и внимателен с невестой, сам подвел ей молодого жеребца белой масти - подарок по случаю знакомства, сам помог сесть в седло. И ехал подле нее всю дорогу до Черного замка.

Пыль в Старом замке выметать начали еще за неделю до прибытия саксонцев. Хлодвиг распорядился готовить покои для делегации невесты именно там, а заодно велел переселиться и Винульву. Поближе к будущей супруге. Для обитателей замка, слуг и челяди это было более, чем странно... Ведь обычно к приезду таких гостей готовили лишь тронный зал. Но кто будет оспаривать решения короля?

Вот и сейчас черные мраморные стены сияли огненными бликами отсветов факелов. Как достигли в древности такого эффекта, что камень был гладок как зеркало, до сих пор было загадкой, так же, как и то, откуда древние строители привозили этот уникальный камень. Зал украшали серебряные штандарты Стальных драконов, добавляя торжественности, слуги накрывали столы, расставленные прямо в зале, настраивали инструменты придворные музыканты.

Пир в честь помолвки выдался на славу. Веселились бароны - старые проверенные воины, опора короля, послы были довольны оказанным приемом, благосклонно взирала на ВинульваЛизбетта. Но не давало покоя весь вечер какое -то странное предчувствие. Хлодвиг был задумчив. Хорошо, что роль хозяина полностью на себя взял Винульв, не в обиде ни послы, ни принцесса. А что король мрачен? Так положено ему. И говорят, хворает он часто в последний год...

***

- Опять не спится. - скажет он, появившись ночью в башенке Хельге.

Супруга поднимет на него свои светлые, потускневшие с годами, очи, улыбнется спокойно, умиротворяюще.

- Все будет хорошо, вот увидишь. - спокойно ответит она. - Лизбетта будет хорошей женой нашему сыну и достойной королевой, она родит ему много сыновей.

- Это сказали тебе руны?

- Руны молчат. - и печаль промелькнет в глазах любимой. - Только смерть и копье.

- Что ж. - король обнимет жену, проведет узловатой, словно корни старой сосны, ладонью по волосам. - Смерть и копье - это тоже не плохо. Мне пора передать этот мир молодым. И Винульв уже готов. Ему хватит и опыта, и мудрости, чтобы править королевством. В любом случае.

- Меня беспокоит Магнус. - вдруг встрепенется Хельге. - Он всегда был порывист и не сдержан, но в последние недели я замечаю в его глазах странный блеск. Словно новая страсть или одержимость.

- Не бери в голову! Он напротив, в последние дни показывает себя с лучшей стороны, советники хвалят его за рассудительность. Магнус просто еще молод.

Ему и самому очень хотелось верить в свои слова.

И сон так и не пришел...

А под утро из Новограда, загнав двух лошадей, прискакал гонец со срочными новостями.

***

Огромная драконья башка лежала на специально установленном помосте аккурат посреди Новоградской площади. Не первый день лежала. Уже был уловим изрядный душок.

Винульв смотрел на это непотребство в раздумьях. Он уже подходил поближе, заставив подняться в воздух рой возмущенных мух, которые считали сию голову своей законной добычей. Темно-зеленая чешуя покрывала драконью морду, скалившуюся огромными белыми клыками, острыми как бритва.

Голова была настоящей. Настолько настоящей, что не посвященный в тайну королевского рода человек не мог усомниться в подлинности. Винулв тоже не верил своим глазам. Они твердили, что дракон убит. Но здравый смысл шептал - что-то тут не чисто.

Королевич достал из маленького кожаного мешочка, что носил на шее на вощеном шнуре, старинный перстень с кроваво-красным камнем и аккуратно положил его на ладонь придворного мага. Один из последних артефактов прежней династии, обнаруженный Харольдом-Копье Богов в Старом замке, еще хранящий остатки драконьей магии.

Маг что-то шептал, закрыв глаза.

Отец настоял, чтобы он обязательно взял с собой мага, и теперь Винульв знал почему. Только сличение магической ауры могло определить подделку. И маг подтвердил полное совпадение.

- Кто принес голову? - взяв за грудки воеводу, чуть не кричал Винульв. И тряхнул его еще как следует.

- Ивар-Драконоборец - вольный наемник. - клацая зубами отвечал воевода. Был он мужиком дородным, почтенным. не привыкшим, чтоб его вот так вот.

- Где он? - рявкнул королевич. Даже придворный маг попятился. Не доводилось ему за годы службы видеть всегда рассудительного наследника в ярости.

- Остановился на постоялом дворе, что за готским собором.

Воеводу отпустили. Просто вот разжали державшие его за грудки пальцы, и рухнул он на землю аки мешок с брюквой.

- Веди! - приказал Винульв, и воевода понял, что неприятности для него еще только начинаются.

Естественно, на постоялом дворе Ивара не обнаружилось. Комнатка, которую он снимал почти под самой крышей, была пуста. На все расспросы «Когда съехал?», «Куда направился» и хозяин, и другие постояльцы только разводили руками.

Зато все в городе охотно рассказывали все что знали об Иваре-победителе дракона!

За пять дней этот шельмец успел выпить во всех кабаках города и в подробностях рассказать о своем подвиге. Как могучий Ивар убил дракона знали даже грудные дети. И это только в Новограде! А то, что приезжавший на минувшую Большую ярмарку народ уже успел развести эту чудесную историю во все концы королевства, и говорить нечего.

Как он выглядел? Кто? А, Ивар! Это тоже все прекрасно запомнили...

Высокий, широкий в плечах, рыжеватые светлые волосы, борода. Нет, шрамов не помнят. Каких-либо татуировок и отличительных знаков тоже не было. Одет? В коричневые кожаные штаны, шерстяную некрашеную рубаху, серый плащ.

- Проклятье! - выругался наследник. - Да у меня половина вольных наемников в стране так выглядят!

- Но. - попытался вклиниться в поток слов маг.

- И каждого десятого зовут Ивар!