- Не заговаривай мне зубы, нечисть!

- Сам нечисть! А я коза честная! - тут она конечно лукавила... - А что говорящая... Так любая животина дар речи обретает накануне гибели. Что? Думаешь не поняла я, что ведешь ты меня к дракону лютому на погибель!

Ивару стало немного совестно. Он ведь и вправду вел ее на съедение дракону. Да и пять рублей было жалко. Подумаешь, одержимая! Дракон съест, небось не отравится. А отравиться - ему же лучше.

Коза, к слову, все еще была привязана и агрессии не показывала, поэтому охотник убрал меч в ножны и стал в темноте собирать вещи. Вот ведь поганка! Все из мешка выгребла.

Тихо ругаясь, он взвалил попорченный мешок на плечи, отвязал от дерева козу и пошел вниз по склону.

- Не так быстро! - возмущалась Ульяна, которую тянули за веревку прямо в чащу. - Не видно ж ни зги!

Но мужчина не обращал внимания на ее причитания.

Минут через двадцать они вышли на другую тропу, которая вела вверх. Коза начала что -то напевать.

- Слушай, Ивар, а может ну его, этого дракона! Давай лучше на море махнем! Там сейчас самый сезон, золотистые пляжи, загорелые красотки. Что мы вообще в этой глуши делаем?!!

Ивар молчал и шел вверх по тропе все быстрее. Может это в вино ему что -то подмешали? Уж больно странный у того был привкус. Но пил он не много, всего один глоток перед самым выходом. За удачу в деле - грех не выпить!

Или все-таки пирожок с грибами? Помнится, прошлым летом, когда ходил он с отрядом варяг до острова Готланд, те перед сражением ели какие -то невзрачные сушеные грибочки, а потом бились неистово, словно с ними была небесная армия. Рассказывали потом, что видели в пылу сражения самого Одина и крылатых дев-валькирий.

Опять же, почему варягам виделись девы-валькирии, а ему - говорящая коза?

- Я поняла твой коварный замысел. - не унималось проклятое животное. - Это все из-за денег! Ты хочешь спереть сокровища дракона, пока он будет меня пожирать! Даже не надейся! Я все ему расскажу.

- Да не нужны мне его сокровища! Я не самоубийца! - Ивар все-таки не выдержал и вступил в диалог.

Вот зря он это сделал, зря. Но что-либо изменить было поздно.

- Значит, ради славы? Конечно! Я - победитель драконов, все девушки сразу мои.

- Что ты несешь? Какие девушки?!!

- А кто тогда? Юноши? Все вы мужики одинаковые. Ты такой же козел, как мой бывший!

- Ты еще больше пошуми, чтобы сюда волки со всего леса сбежались... - пробурчал охотник.

- Волки? А тут есть волки? Волки! Волки! - заорала она на весь лес. - Видишь, нет тут волков! Иначе бы они обязательно пришли.

Волки в лесу были, но они оказались мудрее Ивара, посчитав недостойным связываться со странной шумной козой.

Меж тем, деревья стали ниже, уродливей, а затем на смену им пришел колючий кустарник. Здесь была плохая почва, считай одни камни.

- Я устала! Давай немного отдохнем!

Но Ивар только сильнее дернул за веревку.

- Мне нужно в кустики! - озадачила его коза.

- Куда? - не понял мужчина. - В какие еще кустики? Мы почти пришли.

- Ну не могу же я справлять нужду прямо на тропинке!

Ивар остановился и взглянул на козу задумчиво. Никогда он не помнил, чтобы скотина чего-то там стеснялась, а посему все сельские тропинки, да и городские улицы всегда были изрядно удобрены.

- Ты чего в ступор впал? - продолжало животное, которое в наступившей темноте на горной тропинке выделялось белым пятном.

Как ни странно, из ступора охотника вывел не вопрос козы, а прозвучавший на непозволительно близком расстоянии тихий шипящий шепот.

- Ты с кем разговариваешь? Мы договаривались, что ты будешь один!

- Я и так один, Бальд. Это всего лишь коза. - бросил в темноту охотник, повернувшись на голос.

Ульяна тоже посмотрела в ту сторону, и не сразу разобрала на фоне темного склона говорившего, но потом заметила движение. То, что она сперва приняла за камни на склоне холма, на деле оказалось спинным гребнем из роговых отростков. Дракон поднял голову и посмотрел прямо на нее своими светящимися золотыми глазами с вертикальным зрачком.

- Дракон... хи-хи. - сдавленно пискнула она и упала в обморок.

***

Очнулась Ульяна, когда ее грубо скинули с плеча на каменный пол пещеры. Ей с большим трудом, но почти сразу удалось встать на ноги. Пещера была огромная, освещенная светом факелов, где-то высоко под самым сводом были отверстия, поэтому дыма внутри не было, где вход (он же выход) в пещеру - не понятно. Ульяна насчитала пять темных ходов.

Ивар сидел рядом на грубо сколоченном деревянном стуле.

- Ну и зачем ты мне козу притащил? - спросил дракон, который тем временем раскладывал какие-то предметы на каменном алтаре. - Мы вроде с Федором на коров уговаривались...

- Это я сам тебе гостинец прикупил. - спохватился охотник. - В знак уважения.

- Тут мяса на один укус! Я дольше буду кости из зубов выковыривать.

В неярком свете, что давали факелы, Ульяне удалось разглядеть дракона. Он был огромен! Страшен, ив то же время невероятно прекрасен, как может быть прекрасно древнее существо, поражающее воображение своей мощью, но главное, дружелюбен. Тело его покрывала темно-зеленая малахитовая чешуя с черным рисунком, по спине вдоль хребта тянулся черный гребень из острых наростов, крылья были аккуратно сложены за спиной и совсем не мешали зверю в немного тесной для него пещере.

- Корову хочу. - заявил он охотнику. - А лучше две.

- Так коза скотина в хозяйстве полезная. - оправдывался тот, не желая признать свой подарок бесполезным для дракона. - Разумная, песни петь горазда да стихи читать. Будет тебе с кем коротать длинные зимние вечера.

- Говорящая коза? - дракон впервые внимательно посмотрел на Ульяну, проявив к ней немалый интерес.

- Мее-е-е-е! - подтвердила та и принялась жевать рукав рубахи Ивара, выставляя последнего перед древним магическим зверем полным идиотом.

- Ну-ну, рассказывай! - дракон сделал свой вывод и вернулся к работе. - Завязывал бы ты с варягами в походы ходить.

А может и вправду примерещилось ему все? И стихи, и бестолковые разговоры, доводящие порой до бешенства? Может просто пирожок с неправильными грибами попался.

Тем временем, дракон извлек из деревянной коробочки, которую Ульяна видела в вещах охотника, маленькую сушеную ящерку, которая в его огромной лапе казалась совсем крошечной, и положил ее в центр алтаря.

Волшебство началось! Дракон напевно читал заклинания низким голосом, от взмахов его лап в воздухе плясали огненные искры, а ящерка начала изменяться, расти. Ивар смотрел на все это, словно завороженный.