на узкий мостик – длинный тонкий кусок фанеры на четырёх перевёрнутых вёдрах. Он пробежит по перекладине и соскочит на пружинистый надувной матрас. После этого ему придётся перейти вброд детский бассейн с водой. В конце Бен вытрет его полотенцем и угостит собачьим лакомством.

Ещё Бен надеялся, что они с Героем смогут убедить Скаута попробовать пройти полосу. Он знал, что слишком требователен к щенку. Но, возможно, именно это и нужно было Скауту, чтобы справиться с нервозностью.

Герою полоса препятствий понравилась. Он проскользнул сквозь пластиковую трубу, взобрался на горку и скатился с противоположной стороны и радостно протопал по гравию. Мостик он практически перелетел, как профессиональный гимнаст. Пёс проскакал по надувному матрасу, подпрыгивая и покачиваясь на движущейся под лапами поверхности, а затем с огромным всплеском бросился в воду. Пройдя полосу препятствий, он вернулся в начало, виляя хвостом как сумасшедший. Бен почесал его за ушами и выдал лакомство, попутно вытирая насухо.

Первая попытка Скаута, однако, провалилась. Он отказывался ступать в трубу даже одной лапой. Герою пришлось отправиться за ним и пропихнуть его на другую сторону. Скаут взобрался по первой половине горки, на вершине плюхнулся на пузико и положил голову на лапы. Герой был вынужден подтолкнуть его и в этот раз.

Когда Скаут добрался до гравия, он поставил на него одну лапку и тут же с визгом отскочил назад. Бен присел на корточки и почесал Скаута под подбородком. Герой прошёлся по гравийной куче из стороны в сторону, демонстрируя Скауту, что бояться нечего.

– Всё хорошо, приятель. Это просто камешки, – сказал Бен. Он взял несколько в ладонь и медленно высыпал их. Камешки со стуком упали обратно в кучу. Скаут подошёл поближе и принюхался. – Скаут, вперёд, – велел Бен, параллельно отдавая команду жестом. Скаут сделал неуверенный шажок, камни заскользили и задвигались под его весом. Он сделал ещё один шаг. Кое-как щенок преодолел груду камней и наконец вспрыгнул на деревянный мостик. Его он пересёк быстро, Герой бежал с ним рядом.

– Вот молодец, – подбодрил Бен. – Скаут, прыгай. – Набравшись смелости, Скаут прыгнул, пролетел немного по воздуху, опустился на надувной матрас и тут же спружинил, переворачиваясь на спину и дрыгая лапами. – Давай, Скаут. Вставай! – сказал Бен, отдавая ему знак рукой. Скаут с некоторым усилием перекатился обратно на живот и встал. Он медленно и осторожно пересёк матрас, а Герой и Бен шагали рядом. Добравшись до края, щенок заметил воду в маленьком пластиковом бассейне. Не медля ни секунды, он с плеском плюхнулся туда.

– Да! – Бен вскинул руки в победном жесте. Скаут выскочил из бассейна и отряхнулся, окатив Бена и Героя водными брызгами. – Хорошая работа, Скаут! – похвалил Бен, укутывая щенка в полотенце и давая ему лакомство. Герой несколько раз радостно гавкнул и полакал воды из бассейна. Бен так гордился Скаутом, что взял его на руки и стиснул в объятьях. Пёсик лизнул его в лицо и завилял хвостиком.

Собаки по очереди проходили полосу препятствий, пока не начало смеркаться. Бен решил, что пришло время приступить ко второму шагу. Он хотел, чтобы условия, в которых тренируется Герой, были максимально приближены к реальным, к тому же после того, как Скаут среагировал на полицейские сирены, стало вполне очевидно, что щенку нужно работать над тем, чтобы сохранять хладнокровие в стрессовых ситуациях. Бен притащил из гаража куски листового металла. Он собирался поднять их в воздух и громыхать ими пошумнее, пока собаки бегут через препятствия.

Бен наклонился поднять металл с земли. Стоило ему это сделать, как из заднего кармана у него вывалился телефон и шлёпнулся на землю. На экране высвечивалось шесть пропущенных звонков. Все от Ноя. С чего ему звонить столько раз? Что-то кольнуло Бена – какое-то странное чувство в глубине подсознания, будто он что-то забыл.

Бен перезвонил Ною.

– Чувак! – взволнованно проговорил он в телефон. – Ты ни за что не поверишь, что собаки де…

Ной его перебил.

– Бен, где тебя носит? – Друг на том конце кричал. – Я тебе уже два часа звоню.

– О чём ты таком го…

– О вечеринке-сюрпризе на день рождения моей мамы? Ты должен был быть здесь час назад, чтобы всех впустить. Помнишь? – Голос Ноя был полон злости.

Бена захлестнуло волной вины и раскаяния. Он почувствовал себя ужасно.

– Ной, мне так жаль… Я совсем забыл. Я…

– Все гости просто торчали на лужайке перед домом, когда мы привезли маму. Ты должен был впустить всех внутрь, чтобы они подготовили вечеринку. Но ничего не было готово! Это фигня какая-то, Бен.

– Ной, мне так жаль, чувак… – начал Бен, но Ной уже отключился.

Бен спрятал лицо в ладони. У него было чувство, что он ничего не мог сделать как надо. Или он мог сделать как надо какую-то одну вещь и тут же запарывал пять других вещей, которые должен был делать одновременно.

– Герой! Скаут! Идём, – окликнул Бен. Обе собаки подбежали к нему и встали рядом. – Простите, ребята, но мне нужно уйти. Скаут, в клетку. – Бен перенёс клетку Скаута на заднюю террасу. Если оставить щенка здесь ночевать, он замёрзнет, но за пару часов с ним ничего не случится. Бен закрыл металлическую дверцу и убедился, что защёлка задвинута накрепко.

Мальчик огляделся и заметил обмотанную вокруг дерева на заднем дворе длинную верёвку. Когда Герой только начал жить с ними, родители днём привязывали его к дереву, чтобы он не убежал к Бену в школу. Ею давно уже не пользовались, но сейчас как раз она-то мальчику и пригодится. Он привязал верёвку к шлейке Героя.

– Посиди со Скаутом, ладно, Герой? – Негромко рыкнув, Герой улёгся рядом с клеткой. – Я скоро вернусь, ребята, – пообещал Бен.

13

Бен вскочил на велосипед и на полной скорости помчался по подъездной дорожке. На тротуаре возле своего дома он заметил знакомую фигуру и едва не врезался в дерево. Джек.

Бен резко затормозил. Секунду они с Джеком смотрели друг на друга, а потом Джек сорвался с места и побежал дальше по улице.

Что он забыл у дома Бена? Джек жил в добром километре отсюда – у него не было повода оказаться здесь, если только он не пришёл специально. Грудь у Бена по-прежнему побаливала из-за мяча, который метнул в него Джек, а тот даже не подумал извиниться. Но у Бена не было времени размышлять, что у новенького на уме. Ему надо добраться до Ноя и попросить прощения.

Весь путь до дома Ноя он ругал себя на чём свет