– Бен, это серьёзное обвинение. К тому же он просто ребёнок, как и мы.

– Знаю, это сумасшедшее предположение, – сказал Бен. – Но он слышал, как ты напоминал мне про вечеринку для твоей мамы в тот раз, так что он знал, что меня не будет дома. А когда вечером я собирался идти к тебе, то увидел его возле своего дома, прямо перед тем, как Герой и Скаут пропали.

– Так…

– И он как-то странно относится к Герою. Джек будто хочет его себе или что-то типа того.

– Если не считать, что Герой чуть не сожрал его на отборочных.

Даже тогда, подумал Бен, Джек вёл себя так, будто хотел разозлить Героя. Он не мог не знать, что если метнуть в Бена мяч, Герой рассердится. Неужели он пытался вывести пса из себя?

– Помнишь, как Джек спросил меня, не поспорю ли я на Героя?

– Да, это было подозрительно, – согласился Ной. – Тогда давай поговорим с ним. Завтра. Ну или чуть попозже сегодня, если точнее.

Следующий день был субботой, но Бен поднялся ни свет ни заря. Ему едва удалось поспать. Он был готов отправиться к Джеку, не успело солнце встать, но одному идти не хотелось – как не хотелось и будить Ноя, потому что это из-за Бена друг почти всю ночь провёл на ногах. Бен с нетерпением ждал телефонного звонка. Наконец около одиннадцати Ной позвонил и сообщил, зевая, что готов идти, и через пару минут Бен уже крутил педали.

Бен и Ной с сонными глазами уселись на бордюре напротив дома Джека. Перед этим они позвонили в звонок, но никто им не открыл. Друзья даже не стали прятаться. Бен намеревался потребовать у Джека объяснений прямо там, на тротуаре, на глазах у его матери и всех случайных прохожих. С тех пор как собаки пропали, прошло уже несколько часов, и Бен начал чувствовать отчаяние – и страх.

Прошёл час. Бен стал волноваться, что не успеет домой вовремя. Он по-прежнему был под домашним арестом, но соврал родителям, что они с Ноем собираются делать домашнее задание. Бен уже собирался всё бросить, как вдруг из-за угла выехал на велосипеде Джек. Он что-то держал под мышкой.

Бен дождался, пока Джек затормозит у своего дома. Тот спрыгнул с велосипеда, и Бен разглядел, что он такое держал: пакет с собачьим кормом.

Бена захлестнуло волной адреналина. А вот и доказательство. Это всё дело рук Джека.

– Тебе лучше пойти домой, – шепнул он сквозь стиснутые зубы Ною.

– О чём это ты? – прошептал тот в ответ. – Мы тут вечность проторчали. Я никуда не…

Бен не услышал окончание предложения. Он уже переходил улицу. Он чувствовал, как в жилах закипает кровь. В груди нарастала ярость, в ушах громыхало.

– Эй! – заорал Бен.

Джек развернулся. Увидев Бена, он сощурился.

– Чего тебе надо? – спросил Джек. Он направился к дому.

– Мне надо моих собак! – Бен не мог скрыть свою злость.

Джек посмотрел на Бена как на чокнутого.

– Твоих собак? Ты о чём? Откуда у меня возьмутся твои собаки?

Бен застыл. Голова шла кругом. Джек выглядел так, будто говорил правду.

– Тогда что ты вчера вечером делал у моего дома? Зачем несколько недель назад ходил в приют для животных?

– Если честно, я не знал, что это твой дом. – В этот раз Джек не вёл себя как обычно самодовольно. – Я ещё не очень хорошо ориентируюсь в городе, и я просто пытался попасть домой. – Джек пожал плечами. – Потом откуда ни возьмись появился ты и помчался по дороге. Я решил, что ты подумаешь, будто это странно, что я там, поэтому убрался оттуда поскорее.

Бен не знал, чему верить. Слова Джека звучали искренне. Но собачий корм…

– А это тогда зачем? – Бен указал на пакет у Джека под мышкой.

– Это корм, – выплюнул Джек, будто Бен задал наиглупейший в мире вопрос. – Для моей собаки.

– Ты… погоди… – Бен запнулся. – У тебя есть собака?

Джек отвернулся и пошёл к передней двери. Он распахнул её. Из дома вышла, прихрамывая, старая усталая собака – золотистый ретривер. Шерсть вокруг морды у неё была совершенно седой, и двигалась собака еле-еле, будто каждое движение причиняло ей боль. Она тихонько заскулила и ткнулась носом Джеку в ладонь. Её хвост медленно завилял.

– Это моя собака, Холли. Она очень больна. Я только что сходил ей за лекарствами и кормом. А в приюте я был, чтобы отдать туда кое-какие её игрушки и всякие вещи. Она больше не может ни с чем играть.

Щёки Бена запылали. Он чувствовал себя отвратительно и не мог понять, что было сильнее – неловкость, вина или паника. Если его собаки не у Джека, тогда где они?

Бен уставился в землю.

– Прости, – сказал он. – Джек, я не знал. – Он посмотрел на Джека, который глядел куда-то вдаль, положив ладонь на голову Холли. – Тебе в последнее время совсем непросто, наверное, да? Родители, собака…

Джек не стал на него смотреть.

– Я в порядке.

– Бен, – раздался с тротуара голос Ноя. – Идём.

– Прости, – повторил Бен. Было странно просто так оставлять Джека. – Когда я найду Героя и Скаута, я ещё приду. Ладно? Но мне надо идти. Я… эм… увидимся.

Бен вскочил на велосипед и поехал прочь, оставляя Джека и его милую старую собаку стоять на лужайке перед домом.

17

Бен проворочался всю ночь. Простыня казалась колючей и горячей. Подушка была какая-то комковатая. Стоило ему уснуть, как он тут же просыпался, вздрагивая, напуганный, что что-то забыл. Но он ничего не забывал – он потерял. Двоих «кого-то». На полу там, где обычно спал Герой, была лишь холодная пустота. А внизу напоминанием о том, что Скаута нет, служила пустая клетка.

Утром в воскресенье Бен встал на рассвете – таким разбитым он себя никогда не чувствовал. Мама уже сидела за кухонным столом, читая газету и попивая кофе. Даже Эрин ещё спала.

Мама удивилась, увидев Бена в такую рань.

– Доброе утро, солнышко, – сказала она, посмотрев на сына с недоумением. – Или правильнее будет сказать «Доброе утро, тучка»?

– Привет, мам, – пробормотал Бен. Он уселся на стул напротив неё.

Она нахмурилась и внимательно посмотрела на сына.

– Бен, милый, ты в порядке? Выглядишь как-то вяло.

Бен постарался сдержать слёзы. Хотел бы он обо всём рассказать маме. Он чувствовал себя одиноким и напуганным, но если попросить родителей помочь ему искать собак, они отдадут Скаута – если щенок вообще