– Я сказал в тот раз, что тебе надо стравить своих псин, – прорычал Митч. – Но ты решил, что они больно хороши для этого. Ну так знаешь что? Твоя старшая псина – настоящий задира. А этот, – он махнул на Скаута – он мелкий, но он паршивец крепкий. Я думал, он станет хорошей приманкой, но оказалось, что ты неплохо его для меня натренировал. Так что, видимо, я тебе должен. Сегодня у него будет первый настоящий бой.

Бену стало дурно.

Вдруг его внимание привлекло какое-то движение за спиной у Митча. Это был Ной. Он стоял в темноте в задней части амбара и жестами показывал что-то Бену. Бен сделал вид, что пялится куда-то вдаль, раздумывая над словами Митча. Ной потряс головой и приложил палец к губам. «Он не знает, что я здесь, – говорил Ной Бену. – Пусть так оно и будет. – Ной указал на клетку Скаута, потом на себя. – Я заберу Скаута». У Бена быстро созрел план.

– Ты вроде пацан нормальный, – сказал Митч, – так что даю тебе последний шанс – убирайся отсюда, и никто не пострадает. И я думаю, ты не совсем тупой, чтобы рассказывать кому-нибудь, что ты тут сегодня видел. Так-то я не очень-то доверяю людям, но в этот раз сделаю исключение. Но больше шансов у тебя не будет – понял меня?

– Да, я вас понял, – ответил Бен. – Я пойду. – Бен сделал шаг назад, и Скаут в своей клетке словно с ума сошёл. Щенок отчаянно скулил и выл. Эти звуки для Бена были словно удар под дых.

– Всё хорошо, дружище, – сказал он Скауту. – С тобой всё будет хорошо.

19

– Безмозглый пацан, – зарычал Митч Бену, выставляя его за дверь амбара. – Лучше проваливай домой. Держу пари, твоя мамаша уже тебя потеряла. – Он захлопнул дверь за спиной Бена.

Бен кинулся к своему велосипеду, так и стоявшему прислонённым к старому трактору. Герой вскочил.

– Прости, Герой. Тебе придётся подождать. Жди. – Герой снова сел и уставился на Бена огромными ожидающими глазами.

На велосипеде Бен быстро обогнул амбар по периметру. Где-то здесь должна быть другая дверь.

Проехав две трети пути, он обнаружил ещё несколько двойных дверей – все они оказались заперты на тяжёлые ржавые цепи с висячими замками. Бен уже готов был сдаться, когда завернул за последний угол. Там, в задней части строения, нашлась маленькая одностворчатая дверь, выкрашенная в тот же цвет, что и стены. На этой двери замка не висело – её, должно быть, проглядели. Да и сам Бен едва не проскочил мимо.

Мальчик прислонил велосипед к стене и набросал план. Он вернётся в амбар через этот вход, и мужчины из передней части здания его не заметят. Он найдёт Ноя и Скаута и выведет их отсюда через эту же дверь.

Это был единственный план.

Дверь так проржавела, что открывалась с трудом. Бен дёргал за ручку и тянул изо всех сил, пока дверь наконец не поддалась, пронзительно заскрипев. Мальчик застыл, но на звук никто не явился. Митч и остальные, скорее всего, не услышали его за ужасающим рычанием и ворчанием дерущихся собак – и бурными восторженными возгласами толпы.

Бен вошёл в тускло освещённый амбар. В ушах отдавался звук его собственного учащённого дыхания. Бен закрыл глаза и приготовился к тому, что сейчас произойдёт – что бы это ни было. Единственное, что он знал наверняка, – им с Ноем нужно вызволить Скаута отсюда, прежде чем придёт очередь щенка драться. Доносившиеся из передней части амбара звуки собачьего боя становились всё свирепее. Неожиданно схватка закончилась, и Бен услышал, как подвывает и скулит одна из собак. Судя по всему, животное ранили – и серьёзно. Желудок кувыркнулся.

Половина собравшихся вокруг ринга мужчин радостно завопила. Оставшиеся громко неодобрительно загудели. Пока они были увлечены зрелищем, Бен бесшумно кинулся к рядам клеток. Успел ли уже Ной высвободить Скаута?

Не успел. Скаут по-прежнему сидел в клетке. Щенок съёжился у дальней стенки, трясясь всем телом. Увидев Бена, он вскочил и с отчаянным поскуливанием подбежал к передней части клетки.

– Ш-ш-ш-ш-ш… Скаут, тихо, – прошептал Бен. Он огляделся по сторонам – Ноя нигде не было. Гвалт у бойцовой ямы начал стихать, шум прекратился – а значит, мужчин больше ничего не отвлекало. Бен должен был вытаскивать Скаута из клетки поскорее. Он достал из кармана джинсов связку ключей и принялся перепиливать пластиковую стяжку ключом от дома. Скаут толкался носом в его пальцы через металлические прутья клетки.

Хрусть. Стяжка поддалась. Бен распахнул дверцу клетки, и Скаут выпрыгнул ему в руки, взволнованно махая хвостом.

– Всё в порядке, дружок, – тихонько сказал Бен щенку. Он бережно взял его на руки. – Давай-ка вытаскивать тебя отсюда. – Бен повернулся, чтобы отправиться в заднюю часть амбара.

Прямо за его спиной стоял Митч. И на этот раз в руке он держал нож.

У Бена перехватило дыхание. Неожиданно он понял, что такое настоящий страх. Такой страх, который заставляет мозг работать на предельной скорости, а руки и ноги – застыть на месте.

Бен мысленно услышал папин голос. Дыши, Бен. Думай.

Бен не был уверен, как этот совет должен помочь, когда тебе угрожают ножом, но вдруг осознал, что ему сдавило грудь. Он забыл дышать. Мальчик резко вдохнул и медленно выдохнул. Это сработало. Он отчётливее почувствовал, что контролирует своё тело. В голове немного прояснилось. Он крепко стиснул Скаута и попытался спланировать путь к отступлению… но ноги по-прежнему отказывались слушаться. Он был слишком перепуган, чтобы двигаться.

– Ну всё, ты меня достал, – прорычал Митч. – Ты ж не можешь просто отвязаться, а?

Скаут, сидя у Бена на руках, заворчал на Митча. Бен перехватил щенка теснее.

– Чего ты просто не отстанешь от этой тупой псины? – рявкнул Митч.

Бен наконец обрёл голос.

– Он не тупой, – со злостью ответил он. – И я не позволю вам отправить его на ринг, чтобы малыша там убили.

Губы Митча скривились в холодной улыбке.

– Давай заключим с тобой сделку, – предложил Митч. – Выставим его на ринг, чтобы ты увидел, какой этот щенок маленький злющий драчун. Если он победит – я оставляю его себе. Если проиграет – ты забираешь его. – Митч резко хохотнул. – Ну или то, что от него останется, по крайней мере.

– Вы омерзительны. – Голос Бена оставался спокойным, но его мозг