– Я в порядке, – сказал он, чувствуя, что голос звучит не очень-то убедительно. – Я просто… ну, знаешь, мам…

– Да?

– У меня просто много дел, и я не знаю, смогу ли со всем справиться. Вот и всё. – Бен выдохнул. Он не соврал… но и всей правды не сказал тоже.

Мама посмотрела на него. Бен поёрзал на стуле и уставился в пол. Он беспокоился, что уже сказал лишнего.

– У нас в семье никто так не говорит, – твёрдо сказала мама.

Бен вскинул голову. Этого он услышать не ожидал.

– Когда твой папа чувствует, что на него много всего навалилось, – продолжила она, – знаешь, что он делает?

Бен покачал головой.

– Даже когда он в середине расследования, он останавливается, выясняет, что делает не так и как он может сделать это лучше, и придумывает новый план. Он не сидит, распустив нюни, уж это точно, – сказала мама.

Бен обдумал её слова. Он и впрямь провёл кучу времени, жалея самого себя, – за то, что не делает домашнее задание вовремя, за то, что родители наказали его, за то, что они грозились отдать Скаута. Мама права.

Внезапно мысли Бена прервал лучший звук из всех, что он слышал за всю жизнь: кто-то лаял и скрёбся в заднюю дверь.

С громким возгласом Бен спрыгнул со стула. Он пересёк кухню громадными шагами и распахнул дверь.

Герой вернулся!

Герой стоял в дверном проёме, тяжело дыша, один глаз у него заплыл. Он держал левую переднюю лапу на весу, словно наступать на неё было больно. Его чудесная шуба выглядела свалявшейся и грязной. Бен упал на колени и обхватил шею Героя руками, и его захлестнуло волной облегчения. Ощущение тёплого меха Героя и звук его дыхания словно отбросили мальчика назад во времени, в ту далёкую ночь, когда этот пёс появился из тьмы и Бен понял, что с ним всё будет хорошо. Ему не хотелось отпускать Героя, который терпеливо стоял, пока хозяин обнимал его.

– Ты в порядке, приятель? – спросил Бен, отстраняясь и осматривая пса со всех сторон. – Бедняга, – пробормотал он, оглядывая раны Героя. Благо они оказались не такими ужасными. Герой лизнул Бена в лицо, когда тот посмотрел ему за спину, на задний двор. Там было пусто и тихо.

Скаут не вернулся.

– А вы двое явно соскучились друг по другу, – заметила мама Бена, приближаясь и садясь рядом с ними на корточки. Бен кивнул, пытаясь скрыть, что волнуется за Скаута.

– Ох, Герой, – сказала она, почёсывая его под подбородком. – Что с тобой случилось, дружок?

Бен усиленно пытался придумать правдоподобное объяснение.

– Эм, Ной сказал, что он застрял в заборе у них за домом и слегка поцарапался, вот и всё.

Мама смерила его скептическим взглядом.

– Угу, – вот и всё, что она сказала.

Бен понимал, что она не до конца поверила ему, но, к счастью, допытываться мама не стала.

– А где Скаут?

– О, он ещё у Ноя, – ответил Бен. – Он ещё маленький, чтобы самостоятельно добраться домой, конечно.

– Конечно, – медленно повторила мама.

Бен понял, что пора убираться, прежде чем она начнёт задавать новые вопросы.

– Вообще-то, пожалуй, пойду-ка я к нему проведать Скаута, ладно, мам?

– Давай сначала слегка приведём в порядок Героя, – ответила мама.

Она бережно промокнула глаз Героя влажной тряпочкой и опустила его лапу в таз с тёплой подсоленной водой. Герой, казалось, быстро приходил в себя.

Несмотря на то, что Бен до тошноты боялся за Скаута, он заставил себя оставаться внешне спокойным. Кроме того, он знал, что теперь главная надежда на то, что Скаут найдётся, была у него под боком: Герой.

Если кто-то и может найти Скаута, то только он.

Наконец мама поцеловала Героя в макушку.

– Вот и всё.

Бен понёсся к двери, Герой не отставал.

– Увидимся, мам!

– Бен, – крикнула она ему в спину. – Не забывай – ты всё ещё под домашним арестом. У тебя немного времени. Ты должен вернуться через два часа, хорошо?

– Хорошо! – ответил Бен.

Теперь, когда Герой вернулся, возможно, у них появился шанс найти Скаута. Бен лишь надеялся, что ему хватит двух часов.

18

Даже несмотря на свою повреждённую лапу, Герой обгонял Бена, ехавшего на велосипеде.

Всю дорогу до дома Ноя Бена мучил единственный вопрос: если Героя так сильно ранили, что же тогда стало со щенком? При одной только мысли об этом становилось дурно. Герой подбежал к передней двери Ноя и поскрёбся. Увидев пса, Ной упал на колени.

– Герой! Ты вернулся! – Он долго обнимал Героя, и пёс терпеливо выдерживал его объятья. Ной отстранился, взял голову Героя в ладони и посмотрел ему в глаза. – Где Скаут? – требовательно спросил он.

Герой подскочил и ринулся через лужайку к бордюру. Там он остановился и поглядел на Ноя и Бена, бешено махая хвостом. Он гавкнул им один раз, отрывисто и резко, словно бы говоря – «Идём!»

Ной и Бен вскочили на велосипеды и помчались за Героем по улице. Следуя за псом, они покинули пределы района, проехали вдоль залива и углубились в прилегающую к городу сельскую местность. Герой свернул с широкой магистрали на узкую ухабистую дорогу. У Бена застучали зубы, когда его велосипед затрясло на ямах и камнях.

Длинная дорога сделала поворот, и Бен увидел стоящий в отдалении здоровенный амбар. Он был просто громадный – размером с ангар для самолётов – и ветхий. Когда они приблизились, Бен разглядел, что в крыше зияют огромные прорехи. Стены снаружи покрывали ржавчина и грязь. Всё здание заметно кренилось влево. Кругом в беспорядке стояла старая сельскохозяйственная техника, которой, по всей видимости, не пользовались уже очень давно. Силосные башни разваливались, в длинных металлических трубах виднелись гигантские дыры, напоминавшие разинутые рты. Неподалёку стояла пара ржавеющих тракторов, неподвижных и давным-давно позабытых. Герой уселся посреди дороги – он был обучен так делать, когда находил объект своих поисков. Пёс ожидал команды Бена.

Бен рассмотрел здание и присвистнул. Место выглядело жутко, но если Скаут внутри – Бен пойдёт за ним. Он поглядел на Ноя.

– Тебе необязательно со мной идти, – сказал Бен.

– Заткнись. Идём, – ответил Ной.

На лице друга Бен увидел ту же решимость, которую чувствовал сам. Втроём они молча двинулись к амбару. Друзья остановились позади старых неподвижных тракторов – так, чтобы из двойных передних дверей амбара их было не увидеть. Правая дверь