Прежде чем Бен успел понять, что происходит, Митч выбросил руку вперёд и выхватил у него Скаута.

– Нет! – закричал Бен.

Злобно тявкнув, Скаут изо всех сил укусил руку Митча. Тот завопил.

Внезапно Бен увидел, что за спиной у мужчины, в тенях, что-то движется. Это было какое-то нечёткое пятно – и оно приближалось. Митч не обращал на это внимания – он, скривив лицо от ярости, разглядывал сочившийся кровью укус на своей руке. Пятно всё увеличивалось, а затем подпрыгнуло, метя Митчу в спину.

Бен судорожно втянул воздух, увидев, что это такое: это оказался Герой!

Пёс стремительно взмыл в воздух, растопырив передние лапы, оскалив клыки и прижав уши к голове. Он готовился атаковать, и у него была единственная цель: Митч.

Митч и не подозревал, что ему грозит. Когда Герой приземлился на него, он недоумённо крякнул. Бен смотрел, как Митч, вытаращив глаза, начал падать вперёд: Герой вцепился зубами в его затылок.

Скаут вывернулся из рук Митча и унёсся прочь. Митч рухнул лицом на бетонный пол, с неприятным стуком ударившись об него головой. Герой стоял у него на спине и злобно рычал. Митч потерял сознание.

– Вот молодец, Герой! – сказал Бен. Он оглядел помещение в поисках Скаута. Он заметил, что щенок несётся к задней части амбара. – Герой, ищи Ноя! – велел он, прежде чем кинуться следом за Скаутом. Герой сорвался с места на поиски. Когда Бен почти догнал Скаута, он услышал позади себя топот лап по бетону. Герой что, так быстро нашёл Ноя?

Он оглянулся через плечо и едва не споткнулся, увидев, кто – или что – его преследует. Прямо за ним по пятам неслись две самого свирепого вида твари из всех, что он когда-либо видел. Они мчались за мальчиком во весь опор, уши у них были прижаты к голове, острые зубы оскалены. Они выглядели как настоящие кровожадные демоны.

И жаждали они его крови.

В отдалении Бен услышал мужской крик:

– Митч! Митч, ты в порядке, мужик? Очнись!

Кто-то из мужчин обнаружил Митча лежащим на земле, а это означало, что через пару секунд за Беном будут гнаться уже не только собаки.

Бен нигде не видел Скаута. Собаки приближались. Скоро они загонят его в угол в задней части амбара. Бен прикинул, какие у него есть варианты: он может спастись, выбежав через заднюю дверь, но тогда он бросит тут Ноя, Героя и Скаута. Он бы никогда так с ними не поступил. Он может попытаться отбиться от собак, но чем? У него не было оружия, ничего.

Бен стремительно приближался к задней стене амбара – и своей незавидной судьбе. Он почти что чуял гнилостное собачье дыхание, а их злобный рык пробирал его до костей. Они догонят его через три… две… Он стал ждать боли, с которой их клыки вонзятся в его плоть.

Ничего не произошло.

Бен услышал позади себя громкий ужасающий взвизг. Он затормозил и развернулся. Одна из собак лежала, истекая кровью. Вторая припала к полу и кружила вокруг своего противника – Героя.

Герой не сводил взгляда с собаки, он оскалил зубы, а из его глотки вырывался разъярённый рык. Вся шерсть у него на спине стояла дыбом.

Герой только что снова спас Бена. И теперь он подвергал себя опасности, чтобы дать хозяину время отыскать остальных.

Бен замешкался. Ему совершенно не хотелось бросать свою собаку разбираться с этим бешеным монстром, но в то же время он понимал, что именно Герой делает. Нет – как бы Бену ни хотелось остаться и помочь Герою, сам пёс хотел не этого. Герой хотел, чтобы Бен пошёл спасать Скаута и Ноя.

Бен помчался обратно в переднюю часть амбара, держась поближе к стене, в тени. Он слышал, как Герой у него за спиной безжалостно атакует собаку, как та неистово взвизгивает. Мальчик выкинул жуткие звуки из головы и побежал дальше.

Он оглядывался в поисках Ноя и Скаута, но никого из них не видел. Впереди он заметил мужчину, помогающего Митчу подняться на ноги. Бен затормозил и прижался к стене. Однако он оказался недостаточно проворен.

– Вон он где! – заорал Митч. – Эй, пацан, а ну стой!

Бен не успел.

Он вышел вперёд и поднял руки в воздух. Митч поковылял к нему, одной рукой держась за голову, второй нацелив на Бена нож. Лицо Митча было преисполнено ярости и боли. Второй мужчина последовал за ним.

Бену хотелось отмотать всё назад, ну или хотя бы поставить на паузу. Всего на секунду, чтобы успеть проветрить голову и придумать, как быть дальше. Но в жизни дела обстоят иначе. Бен выдохнул. Он постарался замедлить колотящееся как сумасшедшее сердце. Он постарался отбросить прочь все бессмысленные страхи и переживания. Он постарался думать.

Бен уставился на Митча, пытаясь одними только глазами передать всё отвращение и ненависть, которые к нему чувствовал. Митч был уже так близко, что Бен мог видеть его взгляд, от которого кровь стыла в жилах. Митч хотел ему зла. Сильно хотел.

Бен с усилием сглотнул. Он постарался не показывать страха. Мальчик не хотел своим напуганным видом доставить этому недоумку удовольствие. Он резко задышал через нос. Что бы сейчас ни произошло – он встретит это с высоко поднятой головой. Однако Бен ужасно сожалел, что из-за него родителям и Эрин придётся пережить немало неприятных моментов. Он лишь надеялся, что они поймут: Бен пытался спасти Героя и Скаута.

Во рту у него пересохло, жилка пульса на шее так и билась. Бен не сводил глаз с Митча.

– Вам всем хана, – сказал Митч, его голос звучал слабее, чем прежде.

– Эй, тупицы! Сюда! – раздался выкрик откуда-то слева от Бена. Мужчины развернулись на звук. Примерно в трёх метрах от них стоял Ной. В одной руке он держал Скаута. Второй он вцеплялся в ошейник Героя, удерживая изо всех сил рвущегося вперёд пса. Из ран на носу и плече у Героя сочилась кровь. Он зарычал на Митча.

– Хотите вернуть себе этого щенка? – заорал Ной Митчу. – Так пойдите и возьмите.

Митч стал надвигаться, пошатываясь, на Ноя и собак, его прихвостень не отставал.

Ной наблюдал за тем, как они приближаются. От мужчин его отделяло уже меньше метра.

– Ой, – сказал он с нехорошей улыбкой, – этого, кстати, тоже можете взять.

С этими словами Ной спустил Героя с