20

– Взять их, Герой! – закричал Ной.

Герой принял боевую стойку, расставив передние лапы и припав грудью к полу. Его глаза горели ненавистью, а когда он открыл пасть, оскаливаясь на мужчин, Бен увидел на его зубах кровь других собак.

Митч выставил перед собой руки.

– Всё нормально, братишка, – сказал он настолько фальшивым голосом, что Бена едва не стошнило. – Мы тут все друзья, – проворковал Митч. Герой заворчал, каждый мускул его тела напрягся. Шерсть на спине стояла дыбом. Пёс взвился в воздух, нацелившись на Митча. Бен судорожно вздохнул, глядя, как Герой летит – чистые мускулы, сила и инстинкт.

Следующие несколько моментов Бен наблюдал будто бы в замедленной съёмке. Герой ударил передними лапами Митча в грудь. Из лёгких у того выбило воздух, и он захрипел. Негодяй опрокинулся и рухнул на стоящего за ним мужчину. Оба они повалились на пол, как домино.

Герой приземлился на Митча, лапами по-прежнему стоя у него на груди. Голова Митча снова ударилась о бетон, и мужчина взвыл от боли. Нож выпал из его руки и ускользнул, вращаясь на полу, куда-то в темноту, так что он больше не мог до него дотянуться. Герой оскалил зубы, уставившись Митчу в лицо, и издал предупреждающий рык. Митч прикрыл лицо рукой, защищаясь от Героя. Второй мужчина отполз назад, напуганный огромным псом.

Бен знал, что Герой делает. Это был их шанс спастись – раз и навсегда.

– Ной! – завопил он, махая другу, чтобы тот следовал за ним. Надёжно держа Скаута под мышкой, Ной подбежал к Бену. – Там сзади есть дверь, – сказал Бен, тыча большим пальцем в заднюю часть амбара.

– Идём, – ответил Ной, – пока этот придурок не поднялся.

Кинув последний взгляд на Героя, по-прежнему стерёгшего Митча, Бен бросился бежать. Ной не отставал. Они промчались мимо двух собак, которых одолел Герой, – они лежали на боку, тяжело дыша, слишком израненные, чтобы попытаться остановить мальчиков.

Они были уже почти у задней двери, когда Бен услышал за спиной топот лап по бетонному полу. Он оглянулся – их догонял Герой! Это означало, что они смогут выбраться сразу, что было хорошо. Однако это также означало, что Герой больше не удерживает мужчин от того, чтобы пуститься в погоню, что было плохо.

– Они что, смотались? – прогремел в амбаре злой голос Митча. Бен услышал тяжёлые шаги.

– Что нам делать? – В голосе Ноя сквозила паника.

– Нельзя бросать Героя, – твёрдо сказал Бен.

Но мужчины приближались. Бен схватил Ноя за рукав и затащил в тень возле двери. Герой остановился, чтобы схватиться с Митчем и остальными.

– Герой, – прошептал Бен. Ухо Героя дёрнулось при звуке хозяйского голоса, но пёс остался стоять. Он собирался задержать мужчин. Бен ужасно боялся за свою собаку, но он знал, что не хотел бы, чтобы Герой пожертвовал собой напрасно. Он постучал Ноя по руке и указал на дверь. Ной проследил за его взглядом и кивнул, давая знать, что всё понял. Бен поднял указательный палец, показывая, что надо подождать. Ной снова кивнул.

Герой зарычал. Митч и второй мужчина затормозили прямо перед ним.

Бен затаил дыхание.

Митч выглядел как-то дёргано, словно готовился к тому, что Герой снова на него наскочит. Второй тип стоял ещё дальше. Митч сделал осторожный шаг вперёд и вытянул руку, намереваясь схватить Героя за ошейник. Герой притих и наклонил голову.

На секунду Бену показалось, что Герой даёт Митчу себя поймать. Что он такое делает – Герой бы никогда не сдался, ведь так? Затем до мальчика дошло: пёс обманывает Митча. Он собирался подпустить его к себе поближе, и тогда…

Герой зарычал и мотнул головой, смыкая мощные челюсти на икре Митча. Мужчина заорал от боли, но вырваться никак не мог. Герой вцепился крепко, его глаза превратились в узкие щёлочки.

– Хватит, Герой! – закричал Бен. Герой выпустил ногу Митча, попутно отдирая от его штанины здоровенный кусок. Мужчина согнулся пополам от мучительной боли и упал на пол.

– Хватай его! – завопил Митч второму мужчине, который будто окаменел. Герой сморщил верхнюю губу, обнажая острые клыки, и мужчина попятился. Герой уже собирался наброситься на него, как вдруг Скаут яростно загавкал из-под мышки Ноя. Бен раньше никогда не слышал, чтобы Скаут так лаял – словно он был куда более крупной и взрослой собакой. Скаут хотел помочь Герою.

Уши Героя дёрнулись. Отвлёкшись на возглас Скаута, Герой слегка повернул голову в направлении щенка. Это заняло всего секунду, но и этого оказалось достаточно. Мужчина воспользовался шансом и ринулся на Героя. Он собирался схватить пса за ошейник, но промахнулся и полетел вперёд. Подельник Митча приземлился на Героя, придавливая его к полу и наваливаясь всем весом. Герой жутко заскулил от боли – от этого звука желудок Бена перевернулся. Герой был ранен.

– Нет! – выкрикнул Бен. Его захлестнуло отчаяние. Он лихорадочно огляделся вокруг в поисках чего-нибудь – хоть чего – что помогло бы ему спасти Героя. Бен заметил какой-то предмет, прислонённый к стене у двери. Он потянулся за ним – это оказалась длинная ржавая лопата с расщеплённым деревянным черенком. Мальчик поднял её обеими руками и понёсся к Герою и мужчине, который так и продолжал лежать на псе. Прежде чем мужчина успел среагировать, Бен занёс лопату высоко в воздух и резко опустил ему на голову. Мужчина со стоном отключился и рухнул вбок, скатываясь с Героя.

Бен упал на колени рядом со своим псом. Герой оставался лежать, едва дыша, язык свисал у него изо рта. Выглядел он осоловело.

– Всё хорошо, Герой, – выдавил Бен. – Я здесь.

Ной подскочил к ним и не занятой Скаутом рукой помог Бену поднять Героя. Пёс слегка вздрогнул, когда они сдвинули его с места. Он поглядел на Бена. Бен посмотрел своему псу в глаза и едва сдержал слёзы.

– Давай вытаскивать тебя отсюда, – сказал Бен.

Крепко держа Героя на руках, Бен отвёл Ноя и Скаута к задней двери, и они торопливо покинули амбар – туда, где было безопасно.

21

Бен и Ной сидели, ссутулившись, на гладких пластиковых стульях в зале ожидания ветеринарной клиники. В углу под потолком бубнил телевизор. Женщины за стойкой регистрации болтали о жизни. Звонили телефоны, чирикали мобильники, оповещая о входящих сообщениях. Телефон Бена завибрировал у него в кармане. Наверно, родители его потеряли.

Другие люди в зале ожидания таращились на грязных и пыльных после амбара Бена и Ноя. Бену было всё равно. Всё вокруг словно плыло в тумане. Он