– Я рад это слышать, – сказал наконец папа. – Я горжусь тобой, Бен. Ты признал существование проблемы и придумал, как её решить. – Бену немедленно стало ещё хуже. Теперь его хвалили за что-то, чего он не делал. – Пока что ты всё равно наказан, однако если мне перестанут звонить из школы, я посмотрю, что мы можем придумать насчёт щенка.

– Спасибо, пап. Я со всем разберусь, обещаю.

– Тогда иди. – Папа ткнул пальцем в сторону лестницы.

Бен молнией взбежал наверх, в свою комнату, лелея мизерную надежду, что кто-то из собак прячется там.

Пусто.

Он заглянул в остальные комнаты и в каждую кладовку и ванную. Собак нигде не было. Бен даже сунул нос под родительскую кровать, надеясь вопреки здравому смыслу, что они спят там вдвоём в темноте.

Никого. Ни Героя. Ни Скаута.

Обе собаки пропали.

14

Бен с широко распахнутыми глазами лежал на кровати. В комнате было темно. Он погасил свет, чтобы родители думали, будто он ушёл спать, но на самом деле Бен просто дожидался, пока они улягутся, чтобы выскользнуть из дома и отправиться искать собак. Всё тело словно током пронизывал страх. В горле был комок, в висках стучал пульс.

Бен старался отогнать мысли о том, что с Героем или Скаутом произошло нечто ужасное. Он никогда бы себя не простил. Бену нужно было, чтобы кто-то помог придумать, что делать дальше. Ему нужен был Ной, но он ещё никогда не видел друга таким злым, как сегодня вечером. Он и разговаривать-то с Беном вряд ли станет, не то что помогать ему.

Придётся действовать в одиночку. Спустя, как Бену показалось, вечность в доме наконец стало тихо, и весь квартал погрузился во тьму. Бен прокрался наружу через заднюю дверь. Он покатил по тёмным улицам, тихонько зовя Героя и Скаута. У него было чувство, что он кричит в глухой тишине.

Ничего. Он объехал целый район. Обыскал центр с магазинами – витрины зарешёчены, парковки пусты. Прочесал пляж – посреди ночи там было темно и жутко. Наконец, когда Бен понял, что готов сдаться, он поехал к дому Ноя.

Ни в одном из окон не горел свет, от прошедшей вечеринки не осталось и следа. Бен глубоко вдохнул, надеясь, что у его лучшего друга, с которым они знакомы всю жизнь, осталась к нему хоть капелька доброты, и кинул в его окошко на втором этаже камешек. Занавеска дёрнулась, и в окне возникло лицо Ноя. Он выглядел заспанно. Бен помахал ему. Ной покачал головой и исчез, занавеска вернулась на место. Чувствуя нарастающее в груди отчаяние, Бен бросил в окно второй камешек. Ной снова показался, вид у него был ещё более недовольным – если такое вообще возможно.

«Что?» – одними губами спросил Ной. Бен сложил руки перед собой в умоляющем жесте. Ной закатил глаза и поднял вверх указательный палец, говоря, «одну минуту».

Бен ждал. Несколько минут спустя Ной появился из-за дома в толстовке, надетой поверх пижамы. Он пересёк лужайку и подошёл к Бену.

– Ты опять извиняться пришёл? Для этого, знаешь ли, сообщения изобрели, – пробурчал Ной, скрещивая руки на груди.

Бен с усилием сглотнул.

– Ты знаешь, что мне жаль. Я буду перед тобой хоть месяц извиняться, если хочешь. Но я здесь не за этим.

Ной вопросительно уставился на него. Когда Бен ничего не сказал в ответ на это, он приподнял бровь и нетерпеливо помахал руками.

– Ну и зачем ты тогда здесь?

– Герой и Скаут. Они пропали.

Выражение лица Ноя совершенно поменялось, из упрямо равнодушного превратившись в абсолютно шокированное.

– В смысле – пропали? Куда пропали? – У Ноя удивлённо отвисла челюсть.

– Я не знаю. Я оставил Скаута в клетке на заднем дворе, а Героя привязал к дереву. Я их уже везде искал – по всему городу.

Ной потряс головой, пытаясь переварить услышанное.

– А твои родители их никуда не уводили?

– Нет. – Бен уткнулся взглядом в землю. – Мне пришлось соврать папе, что собаки у тебя, чтобы он не рассердился на меня за то, что я их потерял.

– Бен, ты их не терял. Скорее всего, кто-то украл их, так?

Бен беспомощно пожал плечами. Всё это было совершенно бессмысленно.

– Ной, мне очень нужно, чтобы ты помог их найти.

Лицо Ноя снова сделалось каменным.

– Конечно. Теперь ты ужасно сожалеешь, потому что тебе нужна моя помощь.

– Я и раньше сожалел! – сказал Бен немного громковато. Ной шикнул на него и нервно обернулся на свой дом. Тот оставался тёмным и тихим. – Я сожалею не только потому, что мне нужна твоя помощь, – продолжил Бен уже тише. – Я знаю, что серьёзно напортачил – но прямо сейчас мне правда очень надо найти собак, и я… – Бен слышал, что в его голосе звучит мольба. – Я не могу справиться с этим один.

Ной мгновение стоял молча, пристально разглядывая друга.

– Бен, что происходит? Ты в последнее время какой-то странный.

Бен медленно выдохнул.

– У меня абсолютно ничего не получается, – наконец признался он.

– И что это значит?

– Это значит, что у меня неприятности в школе, с родителями, с работой, с собаками. С тобой. Я как будто ни с чем не могу справиться. И с оценками у меня беда.

– Серьёзно?

– Да. Серьёзно. Моим родителям звонили из школы. Папа под домашний арест меня сегодня посадил. И нравится это Герою или нет, родители ни за что не позволят мне оставить Скаута, если я не возьму себя в руки. – Бен в отчаянии пнул траву. – Скаут такой одинокий и совсем маленький. И кто-то специально обижал его – кто мог такое сделать? Представляешь, как Скауту должно было быть страшно? А Герой очень расстроится, если со Скаутом что-то случится. Герой – член моей семьи. Он… в смысле… он Герой. Он как-то раз мне жизнь спас. Разве я могу его вот так бросить?

Ной застонал.

– Ты точно знаешь, как на меня надавить. Подожди, пойду велик возьму. – Он ушёл по подъездной дорожке и скрылся, а через миг вернулся. Они вскочили на велосипеды и сорвались с места. – Какой у нас план?

– Эм, я думал, стоит поискать в приюте для животных? Просто чтобы убедиться, что они не оказались там случайно.

– Хорошая идея.

– А вот что дальше делать, я не уверен.

– Что-нибудь придумаем, – просто сказал Ной. – Но я всё ещё очень зол на тебя.

Бен был преисполнен благодарности