с десятью вратами, Эмиссары и прочие уникумы.

Мол, лишь у них имеется гарантированный шанс получить Тело Потенциала белого грейда. Остальным это либо вообще не дано, либо они просто не успеют.

Но даже избранным требовалось прилагать максимум усилий. И это при условии, что школы их поддержат. Хотя обычно самых перспективных чемпионов сопровождала целая команда помощников, которая только ими и занималась. Впрочем, скалозубы избранных лишь упоминали. Больше их интересовали первые четыре группы…

Число групп совпадало с количеством грейдов не случайно. Номер группы показывал потолок разумного. То есть свободный мог относительно легко добраться лишь до желтого грейда. Слабые чемпионы до зеленого и так далее.

Причем, чем младше была группа, тем меньше ее представителю требовалось уничтожить монстров, чтобы добраться до потолка. Но тем слабее получались их Тела Потенциала. Но все равно свободные теоретически быстрее добирались до желтого грейда. Теоретически — потому что монстров нужно было убивать, а у слабых бойцов с этим возникали большие сложности.

Если им вообще разрешали охотиться.

Что интересно, потолок не был приговором — развитие не останавливалось, но… требования многократно возрастали. И свободные из лидеров становились отстающими, потому что, чтобы добраться до зеленого грейда им требовалось уничтожить больше монстров, чем любому чемпиону. Если же учесть изначальную слабость и низкую сопротивляемость к Бесформенности, свободные крайне редко достигали второго грейда Тела Потенциала.

Аналогичная ситуация происходила с каждой группой и лишь избранные могли без проблем добраться до белого Тела Потенциала. Хотя изначально их скорость была самой низкой. Вот такая ирония.

Зато Тела Потенциала избранных имели наибольшую плотность и от Большой Гонки они получили наибольший выигрыш. Ну, если не считать Алекса и Весов, которые пошли немного другим путем…

Так или иначе, наблюдая за разными адептами, Алекс смог прикинуть, что каждой из групп дает поток энергии воплощения от Вселенной. Особенно усиленный допингом. И особенно Весам, которых он условно относил к элите. На их примере можно было понять, сравнить теорию с практикой, особенно когда речь шла о сплошном Теле Потенциала…

Любопытно, что в основе разделения адептов по группам лежали врата. Ранг тоже влиял, но косвенно. Потому что ранг отвечал за контакт с источником, а Тело Потенциала было подарком Вселенной. Точнее, не подарком, а оружием в борьбе с монстрами Бесформенного…

В любом случае Алекс не знал, куда себя отнести — про двадцать врат скалозубы ничего не писали! Ясно только, что теоретически он может достичь белого грейда. Но только теоретически, поскольку команды поддержки не наблюдалось, а непредвиденные сложности уже возникли. Хорошо еще, что Вселенная не жадничала и исправно подпитывала энергией…

Кстати, именно так Алекс Вселенную теперь и воспринимал. Как поток. Он вообще стал чувствовать ее лучше, словно между ними появилась связь… На это указывал еще и тот факт, что он мог корректировать поток воплощения, направлять его на выбранных бойцов. В разумных пределах, разумеется. Но этого хватило, чтобы Мирам обозвала его офицером Вселенной. В шутку. Хотя в каждой шутке…

Связь со Вселенной усиливалась в те минуты, когда его армия билась с монстрами, а «воздействие» в интерфейсе сменялось «взглядом». Вот тогда в голове и возникал образ огромной реки, которая может течь, но не может остановиться.

Течение было обязательным условием ее существования.

Это несколько отличалось от идеи Великой Спирали Развития, которая гласила, что Вселенная развивает разумную жизнь исключительно потому, что разумные создают цивилизации, а цивилизации, в свою очередь, генерируют энергию, нужную Вселенной.

Алексу сейчас казалось, что дело в другом, что все так происходит просто потому, что не может не происходить. И Вселенная не ждет ничего от разумных. Поток просто должен течь. И кого-то питать… безжизненные миры, зарождающиеся цивилизации или отдельных разумных — неважно.

При этом если ты помогаешь этому потоку, то через тебя проходит его часть. И что ты из него извлечешь — зависит лишь от тебя. В этом смысле Тело Потенциала действительно напоминало врата, на противоположной стороне которых находилась не Сила, а Вселенная.

Зато к Силе можно было обратиться и получить отклик. Да что говорить — самым удачливым разумным она даже ранг повышала! То есть демонстрировала хоть какой-то интерес… в отличие от Вселенной. А еще Сила напоминала не поток, а путеводный маяк, ведущий к какой-то отдаленной цели.

Только непонятно, какой…

Вселенная же любые обращения игнорировала. Хотя помогала, но по-своему. По принципу: дерешься с монстрами — хорошо! Вот тебе энергия. Управляешь целой армией — держи спецпаек или допинг. Но вопросы задавать не надо. Надо работать. Желательно усердно.

Алекса это скорее радовало. Он вообще не горел желанием «общаться» с такой сущностью. Кто знает, а вдруг она ответит. Переживет ли он этот ответ?

Впрочем, все это были очень зыбкие ощущения и образы, которым он не придавал особого значения. И даже с Мирам не обсуждал. Не потому, что скрывал, а потому что не мог четко сформулировать в словах, что же именно он ощущает.

Тем более не виденье Вселенной как потока было темой собрания, а рассеивание Тел Потенциала и у него и у шестерки Весов…

— Что-нибудь изменилось? — уточнил он у Лейсав.

— Мы откатываемся, — мрачно заявила девушка, — и скорость нарастает. Особенно сейчас, когда боев мало.

— Хм… ясно. Значит, мне не показалось. Тогда делаем фиксацию. Все готовы?

Шесть адептов синхронно кивнули

— У нас нет другого выхода, — спокойным голосом добавил Франк.

— Раз даже ты это признал, значит, выхода нет, — улыбнулся Алекс.

Впрочем, улыбка быстро исчезла… Надо сказать, проблема рассасывания Тел Потенциала стояла перед всеми чемпионами мертвого кластера. Ничего нового тут не было. Процесс запускался, если чемпион не сражался с монстрами несколько дней. Если он и после этого не предпринимал никаких действий, то Тело Потенциала постепенно откатывалась на начало ближайшего грейда.

К счастью, начало грейда было спасительной точкой, иначе было бы совсем грустно.

Весы впервые столкнулись с откатом еще на Шайне, когда монстры уже закончились, а спуск в туннель еще не начался, поэтому процесс был хорошо им известен. Однако сейчас откат шел невероятно быстро, а чтобы его предотвратить потребуется приложить кучу усилий.

По предварительным расчетам, чтобы добраться до зеленого Тела Потенциала, им нужно будет не спать, не есть, не отдыхать, а только охотиться за монстрами. И желательно, чтобы перерывы между боями составляли не более часа. Тогда откат не запустится.

Разумеется, жить в подобном режиме месяцами не было никакой возможности и дело было даже не в усталости. Просто… откуда они, черт