– Прелестник какой,– Князь опустил взгляд на кота, после нагнувшись, чтобы почесать того за ухом.

Обычно никого, кроме хозяина, к себе не подпускавший, зверь радостно позволил себя погладить и, когда ифрит убрал ладонь, потянулся за ней. Отказать ему было сложно, поэтому Иблис, позволив себе некоторую наглость, взял зверя на руки.

– Кошки меня любят,– пояснил он, заметив настороженный взгляд Самаэля.– Люди в своё время из-за этого их начали истреблять.

– Видимо, перебили не всех,– хмыкнул тави.– У нас на каждой улице их полно.

Ифрит немного помолчал, поглаживая громко заурчавшему коту грудку.

– Первородные созданы для того, чтобы давать людям веру,– он вернулся к прежней теме.– Независимо от того, причисляют они себя к святой семье или нет. В правлении им не место, и это вам, имперцам, доказал ещё Джартах.

– Так что, всё это происходит только потому, что тебе, Князь, не нравится выкидыш религии на троне?

Поначалу поражённо замолкнув, Иблис через пару мгновений расхохотался в голос. Кот, напуганный такой резкой переменой настроения, спрыгнул с его рук и припустил в сторону дома, не желавший никаких эмоциональных всплесков в своей спокойной звериной жизни.

– Не говори ему это в лицо – он обидится,– все ещё посмеиваясь, произнёс ифрит.– Но да, отчасти это правда. И дело не столько в моей, как ты считаешь, отсутствии к нему симпатии.

Коротко вздохнув, он скрестил руки на груди.

– Мир не так устроен. Религия править не должна, и этого мнения придерживаюсь не только я. Просто посмотри вокруг – он оступился один раз, и народ тут же забыл про его заслуги в роли регента. Будь то же самое с тобой, крестьяне бы похватали вилы и рогатины, лишь бы тебе помочь.

– Хватит этого,– Самаэль поморщился,– я здесь не при чём. В конце концов-

Он прервался на полуслове, отвлекаясь на раздавшийся в районе рыночной площади крик. Все разговоры тут же отошли на второй план и, не глядя все же швырнув фигурку грифона в сторону реки, первый тави ринулся к центру города.

Так ему казалось. Однако, не успев сделать и двух шагов, он почувствовал, как в плечо впились, стискивая, чужие чёрные пальцы с острыми наростами когтей.

5.

Когда он услышал знакомую музыку и слова, ни капли не похожие на привычный наккадэ, Айорг находился на другом конце рыночной площади. Позволив себе на пару мгновений перестать следить за окружением, что так или иначе делал весь день, валакх как раз слушал рассказ Аланы об одном неудачливом покупателе. Хотелось расслабиться, посмеяться над оплошностью человека, с которым она столкнулась, да выпить вина, но у судьбы, как обычно, имелись на конкретных личностей иные планы.

Поначалу планируя оставить женщину наедине с самой собой, в последний момент он передумал – если бы с сестрой Гринда что-то случилось, первый тави бы этого не простил. Хотя, уводя её за собой, Айорг подвергал её потенциальной опасности, в этом случае она бы осталась на виду, и у него была бы возможность её защитить.

Оставалось верить, что Алана будет единственной на его совести: Мадлену валакх не видел весь день и теперь убеждал себя, что она была на празднике днём, а ныне вернулась домой. Или, если по-прежнему находилась где-то в районе площади, была под надзором Ноктиса, всегда так или иначе старавшегося не упускать девушку из вида.

Добравшись до того места, откуда доносилась музыка, первым делом Владыка увидел, что едва ли не весь народ собрался здесь же. Иные просто хлопали в такт, другие старались подпевать двум простым словам, что красной нитью шли через весь припев песни, третьи без опаски пустились в пляс. Заводилой для них был юнец в потрёпанных одеждах, самой яркой деталью из которых был накинутый на его плечи рыжий в красную полосу паланкин. Каждый раз, как он, напевая знакомые слова, оборачивался вокруг своей оси, ткань на его плечах вскидывалась, напоминая яркие крылья.

В первые пару мгновений засмотревшись, Айорг чертыхнулся и помотал головой, после чего заметил то, чего бы с радостью не видел. С этим бродячим артистом, искренне веселясь, танцевала Мадлена. Будто знал, кто она, наглец постоянно тянул её ближе к себе и кружил в танце, который Владыка слышал только в одной стране – Геенне.

– Неплохо,– улыбнулась Алана, ещё не понявшая настроение своего спутника.– Они оказались лучше, чем я ожидала.

Музыкант, поймав взгляд Владыки, широко улыбнулся, но быстро утратил к нему интерес. Казалось, его не заботило ничего, кроме поддавшихся веселью зрителей и Мадлены, но один раз он себя выдал, глянув в сторону крыш ближайших домов. Обернувшись в том же направлении, Айорг к своему неудовольствию ничего не заметил, но неприятное ощущение прочно укоренилось в груди.

Что-то было не так. Эти бродячие артисты не просто так когда-то услышали песню огненных – не могли. Подобное никак не вязалось с недавним допросом, который юнцу устроил Самаэль, крайне подозрительно относившийся к любым незваным гостям в городе, но ни тогда, ни сейчас присутствия ифритов не было.

Осмотревшись в попытке найти хоть кого-то, кто мог бы помочь разобраться в происходящем, валакх осмотрелся. Солдаты были на местах, Эммерих держался в стороне от общего скопления, но внимательно за ним наблюдал. Этот тави мог помочь только, если бы случилось нападение – предсказать его заранее он бы не смог. Да и Гринд, о котором подумал Владыка, тоже не смог бы, раз не чувствовал подвоха в бродячих ранее.

– Как хочешь,– устав ждать ответа, махнула на него Алана,– а я к ним. Стоять невозможно.

– Нельзя!– валакх дёрнул её к себе, заставляя остаться на месте.– Не смотри туда, не слушай, ясно?!

Ещё раз оглядевшись на местности, он в бессилии рыкнул.

– Где твоего брата черти носят?!

– Последний раз понесли в сторону мостков,– вяло огрызнулась Алана. Только теперь, наконец, поняв, что старому знакомому было не до шуток, она и сама начала нервничать.– Айорг, что не так?

– Сам ещё не знаю,– на выдохе пробормотал валакх, махнув рукой одному из находившихся неподалёку солдат.– Иди сюда!

Не дожидаясь отреагировавшего на них военного, он потянул Алану за собой, и встретились все трое на середине пути. Не оставивший соратника второй солдат, выслушав приказ, кинулся к Эммериху, первый, узнав о необходимости оберегать Алану, поначалу только недоверчиво с ней переглянулся. В конечном итоге, просто не имея права отказать, он на всякий случай взялся за рукоять меча, готовый в любой момент его вытащить, но не успел.

Алана, коротко вскрикнув, зажала рот ладонями. Солдат, пару секунд назад согласившийся беречь её, опустил взгляд на прошившее его насквозь лезвие чужого оружия, тут же исчезнувшее, и, сипло выдохнув, кулём опал на землю.

Тело отреагировало быстрее разума, и Айорг понял, что дёрнул женщину за себя, когда уже взмахом руки направил в нападавшего мощный поток воздуха. На фоне музыка, достигшая своего финального пика, заглушила происходившее чуть в стороне, но что-то внутри подсказало обернуться.