– Инде! Это ты? Это правда ты? Девочка наша! Как же ты выбралась из Бастиона? Мы уж и не чаяли! – всплеснула руками Санара, крепко обнимая прильнувшую к ней Инде.

– Меня вынес Рехи. А потом нас нашел Ларт. И мы вместе шли через пустыню, – затараторила Инде, крепко прижимаясь к шершавой кольчуге. На глаза Санары навернулись слезы, и воительница смахивала их тяжелой рукавицей.

– Надеюсь, Инде не была запасным бурдюком с кровью, как ты когда-то предлагал? – строго глянула она на Рехи. Он догадался, что Лойэ делилась с подругой всеми давними проделками пустынных эльфов. Тогда, во время совместных охот стаи, они не знали пощады. Напоминание острым камешком резануло по сердцу. Рехи выпрямился и с достоинством ответил:

– Предлагал не я. И нет, не была. Можете осмотреть ее.

– Верю, – кивнула Санара, но все же проверила шею Инде, а потом посадила девочку в седло и стремительно запрыгнула следом.

– Ну, ты с нами или пойдешь пешком? – спросила она, приглашая замешкавшегося Рехи. Он без страха залез на изумрудного ящера, который недовольно заурчал, но Санара быстро усмирила животное.

Вновь нахлынули воспоминания об утраченном, когда Ветер так же иноходью нес их через барханы и развевающиеся белые волосы Ларта щекотали нос. И так же возле входа в поселение рептилий оставили сторожить ворота. Санара неплохо изучила устройство жизни в деревне Ларта, наверное, какое-то время следила за ним. Возможно, ее научили чудом выжившие полукровки. Или же их враги, уцелевшие после расправы над деревней эльфоедов. В любом случае, все они изменились. Последние выжившие со всех уголков стекались к новому центру, осколку цивилизации.

Далекий и необъятный мир погибал, но Рехи замирал в сладком предвкушении. Впервые внутреннее чутье не кричало о возможной опасности. Природная подозрительность сменялась детской доверчивостью от ожидания встречи. Рехи больше не готовился к засаде или западне.

Перед ним предстал истинный град мира. На развалинах старинного поселения камень за камнем возводили новый быт эльфы, люди и полукровки, каждый день работающие вместе. Когда отворились тяжелые кованые ворота, на Рехи устремились полные надежды взгляды. Множество светящихся теплотой глаз. Весь мир для него представлялся теперь чудесным и непривычно добрым – он пришел домой.

– Пойдем. Тебя все ждут! – провозгласила Санара. По спине прошел неприятный холодок: так же чествовала его толпа в Бастионе, чтобы потом раздавить.

– Рехи? Тот самый Рехи?

– Рехи? Страж Мира?

Со всех сторон доносились голоса, но голод нежданной славы больше не скалил клыки. Он ушел навечно, просочился кровью между камнями Бастиона. Закончилась пытка славой, не подталкивало в пропасть. Оттого взволнованные голоса вокруг лишь заставляли неуютно поеживаться. Рехи вздрагивал, когда кто-то выходил навстречу, чтобы поприветствовать или поклониться. От него здесь тоже ждали чудес, а пустынный эльф просто искал свой дом.

– Мой сын был в отряде, ушедшем спасать его. Где они теперь? – крикнула с осуждением посеревшая от горя женщина, выглянувшая из лачуги. Ответ примерз к губам: «Они все мертвы. Из-за меня». Но Рехи увлекали дальше, не давая сосредоточиться на чувстве вины. А вскоре его смели новые чувства: в толпе блеснула знакомой белизной голова рослого воина.

– Рехи, вот вы где! – крикнул он, и Рехи, как пьяный, зашатался от радости.

– Ларт! – отозвался он, – Я боялся, что найду тебя в темнице.

Развязался последний узел тревоги, последние сомнения развеялись. Ноги и руки охватывала ватная слабость, ныли уставшие мышцы. Рехи уговаривал себя сохранить хоть каплю самообладания, потому что предстояла главная встреча.

– Я едва не застрелила его как шпиона. Но он сразу назвал твое имя, когда вошел к нам. Мы ведь посулили награду и прощение каждому, кто приведет тебя, – сообщила Санара, лицо ее на миг потемнело: – Лойэ боялась, что ты погиб в Бастионе.

– Не погиб, как видишь. Значит, это и есть новый Бастион? – спрашивал Рехи, пока его вели по главной улице, заполняющейся народом. Весть быстро разносилась по закоулкам, легко пересекая каменные завалы.

– Нет. Мы – не Бастион! И даже не сравнивай нас! – возмутилась Санара. – Мы зовем это место Надеждой.

Рехи устыдился. И правда, здесь все наполняла жизнь, здесь не преследовал запах тлена. Здесь не поедали людей и эльфов, сгноенных в липкой слизи черных линий.

– Надежда – ничего название. И ты, кстати, ничего, – криво усмехнулся Ларт, многозначительно щурясь. – И как тебе управлять всей этой толпой? Не очень сложно?

– Легко. И приятнее, чем отвечать на твои выпады, – с деланным возмущением повысила голос Санара, и шепнула: – Но ты тоже ничего.

– Похоже, у нас немало общего. Расскажешь, как и у кого научилась приручать ящеров? – с интересом продолжал Ларт.

– Расскажу! Значит, ты и есть тот самый всадник Ветра? – с плохо скрываемым восхищением интересовалась Санара. Рехи заметил, как на ее острых скулах заиграл румянец. Похоже, она всегда восторгалась королем полукровок и желала походить на него. В лучших его проявлениях, конечно. Все верно, в Надежде оставались только лучшие черты, худшие каждый переступивший околицу деревни оставлял за воротами. В это поверил Рехи, сделав первый шаг следом за Санарой.

Внутри его встретили ряды неприметных закопченных лачуг, выстроенных на руинах неизвестного старого города. В центре высилась уцелевшая колокольня, подобная той, на зов которой однажды пошел Рехи. Наверняка там, на самой вершине, тлели фрески забытых семарглов. И правильно их забыли, если они никому не помогли. Жители несчастного мира помогали друг другу сами.

– Ты правда видел в снах прошлое, Страж? – отвлек от мыслей тонкий голосок. За край изорванной туники дергала рыжеволосая девочка, ровесница Инде.

– Не называй меня Стражем. Просто Рехи, – неловко замялся он.

– Рехи! Ты знаешь о прошлом мире? Правда? – тараторила неожиданная собеседница.

– Правда, – сдержанно кивал он. Воспоминания о снах прошлого будили не самые приятные чувства, застревавшие комом в желудке.

– Правда-правда? Как здорово! Тогда ты расскажешь нам все-все! – радостно засмеялась девочка, бойко хватая его за руку и таща за собой в сторону двора и загона, вокруг которого стоял невысокий забор, сложенный из каменного мусора.

– Не отвлекай Стража… То есть Рехи, – смутилась выскочившая на улицу из лачуги женщина, наверное, мать непоседы.

– Ничего страшного, – неуверенно отозвался он. Девочка же подвела его к загону, в котором копошились животные. От них исходил волнующий запах теплой крови. Такой же, как от людей. Вот что позволяло всем вновь существовать вместе. Хрупкий баланс последней деревни. Последней Надежды.

– Значит, вот этих зовут свиньями, а вот этих курами? Да? – беззаботно тараторила девочка, не замечая, что задерживает процессию.

– Да, все верно, – кивал Рехи.

– Мы кормим их ящерами. У них теплая