Неизбежное сражение с Двенадцатым забывалось, терялось в зыбком будущем. Лучше бы и вовсе осталось на долю Митрия и Сумеречного. Их младший собрат по несчастью слишком устал, чтобы решать судьбы Вселенной.

Рехи день ото дня все слаще предвкушал встречу, и душа его пела. Он представлял, как наконец-то поцелует Лойэ и возьмет на руки Натта. Как научит малыша словам «папа», «отец» – заветным словам, которые он не узнал в детстве, не понял, не прочувствовал. Слишком много важных слов прошло мимо него. Слишком много унижений и тычков он вытерпел. И, возможно, оттого поддался предательскому желанию прославиться, оттого потерял целый год. Так или иначе, Бастион остался в прошлом.

Долгий путь помогал сбросить оковы плена, вытравить из себя бессилие пленника. Рехи снова превращался в неукротимого странника пустоши.

– Ларт! Ларт! Это они? Это развалины города? – закричала Инде однажды на рассвете. Она по-прежнему несла караул наравне с остальными, пусть теперь время бодрствования сократилось. Но Инде оказалась такой же упрямой и стойкой, как Рехи. Чем больше удавалось ее узнать, тем больше она восхищала здоровым упрямством и уверенностью. Ни разу не засомневалась в реальности их цели. Для Рехи в Инде воплотилась сама надежда. Он подскочил, разбуженный звонким голосом, и пригляделся: над горизонтом, над вычерченным незнакомым горным хребтом, плыла лиловая рассветная дымка. И сквозь нее постепенно проступали контуры рукотворных сооружений, а над ними вился сизый дым далеких костров.

– Ларт… Ларт, неужели мы дошли? – дрожащим от нетерпения голосом спросил Рехи.

– Надо быть осторожными. Мы могли перепутать поселение, – призадумался Ларт, всматриваясь вдаль. Но голос его тоже едва заметно дрожал.

– Нет. Я верю в твое чутье. Я верю в тебя, – улыбнулся Рехи. И они пошли дальше, торопливо пересекая пологие холмы. Иногда они катились кубарем, чтобы поскорее преодолеть расстояние, и смеялись. Смеялись, как дети, вторя Инде, которая впервые за время пути по-настоящему радовалась.

– Мы идем домой! – повторяла она, и Рехи поддерживал:

– Домой!

Обретение

Охватившее их ликование быстро уступило место чувству самосохранения. На подступах к поселению Ларт велел замедлиться и остановиться, чтобы разведать обстановку.

– Ждите здесь, – приказал он. – Мне уже привычно скрываться.

– Ларт, да зачем? Если мы появимся открыто, нас никто не тронет, – недоумевал Рехи.

– Я не попадусь, – ухмыльнулся Ларт и юрко шмыгнул между камней.

Развалины города упиралась в скалы, среди которых проступали едва заметные тайные тропки. Если бы его засекли, то наверняка подстрелили бы как лазутчика.

– Ларт! Не надо! – запротестовал Рехи, когда понял опасность. – Лучше выйти к Лойэ…

– Если там Лойэ, а не очередной Саат, – отозвался уже невидимый Ларт и приказал. – Сторожи Инде!

Рехи послушно остался ждать. Ветер плескал по пустыне волны серого песка. Частички пепла оседали на губы, отсчитывали время и превращали его в тревожное ожидание.

– Садись, Инде, – неуверенно предложил Рехи. Оба стояли неподвижно, выжидающе вытянувшись, со сжатыми кулаками. Оба боялись потерять Ларта, потому что за время пути маленькая спутница тоже привязалась к нему. Для Рехи он давно стал неотъемлемой частью его маленького мира. И вот опять он рисковал собой.

– Что же нам-то делать? – бормотал Рехи, озирая пустошь.

Они отошли к крупному гладкому валуну, защищавшему от ветра. Он белел среди песка отполированной лысиной, служа отличным ориентиром для дозорных. Рехи запоздало понял это, с опаской глянув на серые ворота города. Сквозь железные заплаты из старых щитов проступали щепки разбитых досок, очевидно, следы от тарана. Кто-то брал штурмом этот безымянный город, кто-то с боем входил в него. Ныне эти ворота высились неприступной преградой, от созерцания которой радость смешивалась с нараставшей тревогой.

Ларт все не появлялся и, возможно, развалины города оказались новой ловушкой. Возможно, Лойэ вовсе не дошла. Или же ее отряд основал деревню в другой стороне, а здесь засел очередной тиран. Или город вообще был хитрой иллюзией Двенадцатого. Рехи одолевали сомнения.

Песок все отсчитывал время порывами ветра, Ларт не появлялся. Захотелось кинуться прочь, убежать. Только куда? Лучше прямо к воротам, чтобы закончилась пытка неизвестностью. Она и так длилась целый год. Рехи нервно закусил кулак, вонзив клыки в костяшки. Он неподвижно сидел у валуна и качался из стороны в сторону, перебирая версии развития событий. Если все мираж, если все бред, зачем его так жестоко обманывали бессмертные?

Время тянулось вечностью, хотя не прошло и часа. Внезапно ворота ожили, заскрипели створки, послышался гулкий топот тяжелых лап.

«Бежать? Или ждать?» – терялся Рехи, когда в клубах пыли к ним понеслись неведомые всадники на ящерах, поднимая клубы пыли. Помнится, так же он столкнулся с Лартом. Ездовые рептилии напомнили о несчастном Ветре. Они закусывали удила, издавая утробный рык. Серые и мускулистые, крупнее Ветра. На плоских головах красовались гребни, челюсти выдавались далеко вперед. Твари выглядели устрашающе и неслись невероятно резво. Рехи понял, что в любом случае скрыться не сумеет.

– Кто такие? – спросил подозрительно немолодой эльф, восседавший на самом крупном ящере. Он носил заржавленные дырявые доспехи, которые в прошлом, очевидно, служили неплохой защитой покойному владельцу. Ныне приходилось довольствоваться дарами исчезнувшего мира и не жаловаться.

– Эльф принес человека? По доброй ли воле? – засомневался другой караульный, человек. Уже само их сотрудничество наводило на мысль, что скитальцы не ошиблись поселением. Неуверенность постепенно вытеснялась робкой надеждой.

– Пароль! – приказал сурово эльф и вскинул длинную пику. Рехи застыл на месте, тараща глаза. Ни о каком пароле он не знал. Инде тоже стушевалась и испуганно пряталась за его спину. К счастью, замешательство продлилось недолго.

– Отойдите, это Рехи! – окликнула караульных третья всадница. Ярко-зеленый тонконогий ящер принес наездницу почти неслышно. Он скользил по барханам с грацией неуловимой змеи, перебирая гибкими чешуйчатыми лапами.

– Госпожа, – тут же склонили головы караульные, отдавая честь копьями.

Она носила добротную кольчугу, на поясе красовался отполированный меч в потрепанных, но дорогих ножнах. «Их королева, наверное. Точно королева. Так же сиял когда-то Ларт», – подумал Рехи и поразился, когда незнакомка сняла шлем, скрывавший половину лица. Всадницей оказалась Санара.

– Да ты ж… – только и вырвалось у него. Рехи запомнил Санару мосластой девчонкой в балахоне, которая подвязывала пегие волосы вышитой налобной лентой. Теперь же перед ним предстало воплощение воинственной королевы, перед которой послушно замирали дозорные.

– Пойдем. Твой друг уже в деревне. Мы ждали вас, – покровительственно кивнула она, спускаясь с ящера и беря его под уздцы. Когда она ласково улыбнулась, Рехи окончательно забыл о терзавших сомнениях.

– Санара! – воскликнула