– А что случилось, милый? – Минакши тут же сделала требуемое выражение лица. – На работе не ладится?

Арун закрыл глаза и присел на край кровати.

– Ну, рассказывай, – проворковала Минакши, развязывая ему галстук тонкими изящными пальчиками с алыми ногтями.

Арун вздохнул.

– Чертов рикша-валла потребовал три рупии, чтобы перевезти меня через дорогу к моей машине! Через дорогу!!! – повторил он, тряся головой от отвращения и изумления.

Минакши замерла.

– Да ты что! – искренне поразилась она. – Надеюсь, ты ему не заплатил?

– А что мне оставалось? Не идти же вброд! Водитель ко мне подъехать не мог, там всю дорогу залило – этак и без машины можно остаться! Рикша-валла сразу это понял. Прямо злорадствовал, скотина: дескать, поймал сахиба за яйца! «Решать вам, – говорит, – три рупии, и точка». Три рупии! Обычно за такое берут не больше двух анн. А должны одну анну брать, там ехать-то всего ничего – шагов двадцать! Но он видел, что других рикш поблизости нет, а я мокну под дождем. Шкуродер чертов!

Минакши взглянула на зеркало и о чем-то задумалась.

– А вот скажи, что делает «Бентсен Прайс», когда на мировом рынке внезапно исчезает… ну, скажем, джут? Разве они не задерут цены до предела? Или такое только марварцы практикуют? Я точно знаю, что у ювелиров это принято. И у торговцев овощами. Вот и рикша-валла не упустил случая подзаработать. Пожалуй, я не слишком удивлялась бы его хитрости. И ты не удивляйся.

Она совсем забыла о своем намерении изображать сочувствие. Арун обиженно посмотрел на нее, однако при всем желании не мог не отметить железную логику ее рассуждений.

– Может, пойдешь работать вместо меня? – возмутился он.

– Ах, что ты, милый! – всплеснула руками Минакши, решив сегодня не обижаться. – Я никогда не смогу носить костюм, галстук и диктовать письма очаровательной мисс Кристи… Да, кстати, сегодня из Брахмпура пришла посылка с манго. И письмо от Савиты.

– Ясно.

– А ма в своем репертуаре – знай себе лопает эти манго, про диабет и думать забыла!

Арун покачал головой. Как будто ему и так мало хлопот! Мать неисправима: завтра будет ныть, что плохо себя чувствует, придется тащить ее к врачу… Мать, сестра, дочь, жена – кругом одни бабы, черт подери! Как в западне… И в придачу брат-балбес.

– Где Варун?

– Не знаю, – ответила Минакши. – Он домой не возвращался и не звонил. Вроде бы. Я прилегла на часок.

Арун вздохнул.

– Мне снился ты, – соврала Минакши.

– Да? – тут же смягчился Арун. – А может…

– Нет, давай лучше попозже, милый, – урезонила его Минакши. – Мы ведь сегодня идем на вечеринку…

– А бывают у нас такие вечера, когда мы никуда не идем, черт возьми?!

Его жена пожала плечами, как бы говоря, что на большую часть мероприятий приглашают не ее, а его.

– Как же хочется иногда побыть холостяком! – заявил Арун, хотя обижать жену в его планы не входило.

– Ах вот ты как! – Глаза Минакши вспыхнули.

– Нет-нет, я не то хотел сказать. Просто перенервничал, извини. И спина опять разболелась.

– Холостяцкая жизнь Варуна не кажется мне такой уж радостной, – заметила Минакши.

Арун тоже так считал. Он вновь покачал головой и вздохнул. Вид у него в самом деле был очень усталый.

Бедный Арун, подумала Минакши.

– Чаю… или чего покрепче, дорогой? – предложила она.

– Чаю, – ответил Арун. – Чашечку горячего чаю. Остальное подождет.

7.44

Варуна не оказалось дома, потому что он проводил время – играл в азартные игры и выпивал – у Саджида на Парк-лейн, улице с куда более сомнительной репутацией, чем можно судить по названию. Устроившись на огромной кровати в спальне Саджида, друзья – сам Саджид, Джейсон, Варун и еще несколько человек – резались в флеш. Начали с одной анны втемную, двух анн всветлую. Сегодня к ним присоединились жильцы снизу, Пол и его сестра Далия. Последняя (Саджид с друзьями прозвали ее «Давалией») сидела на коленях у своего парня, судового казначея, и играла за него. Ближе к концу игры ставки взлетели до четырех анн втемную, восьми всветлую – такого в их компании еще не бывало. Все нервничали, народ пасовал направо и налево. В конце концов за столом остались только Варун, сам не свой от волнения, и абсолютно невозмутимая Давалия.

– Так, бой один на один: Варун и Далия, – объявил Саджид. – Сейчас она всем задаст!

Варун залился краской и едва не выронил карты. Все друзья (кроме парня Далии, казначея) прекрасно знали, что безработный Пол приторговывает сестрой, пока ее дружок ходит в море. Непонятно, где и как Пол находил клиентов, но время от времени он возвращался среди ночи на такси в обществе какого-нибудь дельца и стоял под окнами, смоля «Родз нейви кат», пока Давалия трудилась.

– Королевская масть! – прокомментировал Джейсон цвет лица Варуна.

Варун, трясясь от напряжения и то и дело поглядывая на свои карты, прошептал:

– Участвую.

Он положил восемь анн в банк, где к тому моменту набралось почти пять рупий.

Давалия, не глядя ни на карты, ни на присутствующих, молча, с совершенно безразличным лицом опустила в банк еще восемь анн. Казначей погладил ее пальцем по горлу, и она села обратно.

Варун, нервно облизываясь, с остекленевшими от волнения глазами, опять поставил восемь анн. Давалия, не спуская глаз с его перепуганного, завороженного лица, молвила как можно более томным и хриплым голосом:

– Ах ты жадина! Хочешь мною попользоваться? Что ж, я вся твоя. – Она вновь опустила в банк восемь анн.

Варун не выдержал. Совершенно ослабев от напряжения и в ужасе перед тем, чтó окажется в руке у его противницы, он попросил вскрыть карты. Давалия показала короля, королеву и валета пик. Варун едва не свалился с кровати от облегчения. У него были бубновые туз, король и королева.

Вид у него был раздавленный – как у проигравшего. Он запросился домой.

– Ну уж нет! – отрезал Саджид. – Нельзя сорвать банк и улизнуть. Надо биться за него до последнего.

И Варун очень быстро, буквально за пару игр, спустил весь свой выигрыш (и даже сверх того). «Я все делаю не так, – сокрушенно думал он, возвращаясь домой на трамвае. – Я никчемный человек, никчемный – и позорю семью». Вспомнив пристально-похабный взгляд Давалии, он опять занервничал. Как бы не навлечь на себя новых бед, путаясь с этими шамшистами…

7.45

Утром, когда госпожа Рупа Мера должна была выехать в Дели, вся семья собралась за столом. Арун, как обычно, решал кроссворд, потом просмотрел