Я рискнула поднять глаза и тут же пожалела. Трикси с наращенными золотыми косами, накачанный Коул, Урсула с ничего не выражающим лицом и Дайсон, который закончил осматривать свой маникюр и окинул меня холодным взглядом. Они походили на школьников, которые поймали редкое насекомое и теперь его разглядывают. Догадываетесь, кто был насекомым?

– Так вот, я говорила о том, – подчеркнуто сказала Афина, – что, раз у нас появился бьюти-редактор в лице Леони, мы можем вернуться к первоначальному плану. – Она сделала многозначительную паузу. Собравшиеся встрепенулись. – Итак, Леони, твоя первая задача – подготовить самый броский материал о красоте, который когда-либо печатался в «Богине».

У меня отвисла челюсть.

– Мы уже подписали контракт с тремя ведущими супермоделями: Эстер Дрю, Данте и Кариной Салазар, которые согласились сняться для нашего рождественского номера. Они представят новейшую косметику «Аванти». Идеи твоего предшественника относительно места и темы съемок никуда не годились. Какие будут предложения, Леони?

Сердце бешено застучало, дыхание участилось. Я пыталась не захлебнуться в накатившей волне паники. Перед глазами замелькали образы трех знаменитых моделей. Ознакомительный период для меня, похоже, не предусмотрен. Придется прыгать с места в карьер.

Я пару раз открывала рот, но он тут же захлопывался. Коллеги буравили меня взглядами. Вот же угораздило! Первый рабочий день – а я произвожу впечатление выброшенной на берег трески. Надо срочно что-то придумать!

– Вы хотите услышать мои предложения прямо сейчас? – охрипшим голосом спросила я.

Афина чуть приподняла бровь, давая понять, что именно этого и ждет.

Во рту пересохло. Неужели она всерьез предполагает, что я ни с того ни с сего выдам кучу потрясных идей? Я чуть было не сказала это вслух, но вовремя сдержалась.

Нравилось мне это или нет, надо было как-то выкручиваться. Не тонуть же! Мозг лихорадочно работал, пытаясь выдать что-нибудь умное. Рот скривился в подобие улыбки.

– Все зависит от бренда.

– «Аванти», – повторила Афина, не скрывая раздражения. – Смелая, дерзкая косметика. Одежда вторична, хотя мне представляются тонкие полупрозрачные туники и рубашки. Фокус на макияж. – Она смерила меня жалостливым взглядом. – Надеюсь, ты о них слышала?

Сознание собственной беспомощности захлестывало. Во что я ввязалась? Должность явно не по мне. «Тебе она нужна», – услужливо напомнил внутренний голос. Я глянула в свой блокнот, хотя, кроме рисунков треугольника и плюшевого мишки, ничего в нем не было.

– Конечно, кто ж их не знает?

– Ну так что? – не отступала Афина, облокотившись на стол. – Есть предложения?

Я, разумеется, слышала об их дорогой, роскошной косметике, которую предпочитают звезды вроде Дженнифер Лопес и Николь Кидман, но мне она была не по карману. Я не решилась рассказать Афине, что мои косметические покупки обычно происходили во время еженедельного похода в супермаркет, где я брала любимую розовую помаду или тени для век кофейного цвета за пять фунтов.

Подняв подбородок в надежде выглядеть увереннее, я открыла рот. До сих пор мои попытки что-либо сказать заканчивались неразборчивым мычанием. По выражению на лицах коллег нетрудно было догадаться о радости, которую они испытывали, что на посмешище выставляли не их, а кого-то другого.

На дальней стене кабинета Афины висела картина с изображением вокзала Квин-стрит в Глазго в начале двадцатого века.

– Может, в качестве декорации подойдет холл старого отеля или вокзал? – пробормотала я, цепляясь за эту внезапную идею, как за скользкий спасательный круг.

Афина пригвоздила меня к стулу скучающим взглядом.

– Обе локации уже до смерти надоели. Пожалуйста, придумай как можно скорее что-нибудь незаезженное. Спасибо.

И она повернулась к Картеру, графическому дизайнеру, сидящему напротив. Я откинулась на спинку стула, ощущая нехватку кислорода. Какого черта? Утро только началось, а я уже выдохлась!

После совещания я поспешила к своему рабочему столу. Мои внутренности, казалось, перемололи в блендере.

Я прежде читала о трех моделях, которых собирались задействовать для съемки, и, по слухам, у них было эго размером с Большой каньон. Я вспомнила реакцию Афины на мои упоминания об отеле и вокзале и непроизвольно вжалась в кресло. В ее взгляде было столько ненависти, словно меня вырвало ей прямо на туфли. Вот так боевое крещение.

Должно быть, мой остолбеневший вид заставил Орион притормозить у моего стола. Она понимающе улыбнулась и поманила за собой. Я взяла чашку и направилась в комнату отдыха, оснащенную хромированной кофеваркой и светлой мебелью.

Орион жестом пригласила меня сесть в дальнем углу:

– Как ты? Выглядишь, будто тебя переехал двухэтажный автобус.

– Точнее не скажешь, – вздохнула я.

Я подождала, пока мимо нас проплыл сначала Картер, потом девушка по имени Кэлли с розовыми косичками.

– Тебе досталось по полной, – посочувствовала Орион. – Первое собрание, и от тебя с ходу потребовали готовых решений со всеми прибамбасами.

Я вскинула и тут же безвольно опустила руки.

– Не знаю, на что я рассчитывала. Наверное, на то, что новичкам дают хоть немного времени освоиться, прежде чем бросать на амбразуру вроде сьемок для «Аванти».

Орион утвердительно качнула гигантским красным бантом в горошек на голове.

– Афина не дает времени освоиться. Никому и никогда. – Коллега понизила голос до доверительного шепота. – Не мучайся и не пытайся прыгнуть выше головы. Если нужна помощь, только скажи.

Я с шумом выдохнула:

– Спасибо, приму к сведению.

Мы налили себе чаю и отправились обратно к рабочим столам.

– Орион, а что случилось с моим предшественником? С прошлым бьюти-редактором. И когда я познакомлюсь со своим шефом?

– Каким шефом? – переспросила Орион.

– Ну, с главным редактором раздела красоты.

Коллега открыла было рот, но в этот момент у моего стола возникла Афина. Орион даже вздрогнула от неожиданности.

Афина сжимала в руках пресс-релиз:

– Леони, ты слышала о Тилли Кребтри?

Я бросила на Орион испуганный взгляд:

– Да. Это та визажистка, к которой стремятся попасть все знаменитости?

– Она самая, – удовлетворенно кивнула Афина. – Она моя хорошая подруга. Сегодня Тилли запускает новый ассортимент тональных кремов, ты не могла бы заскочить на презентацию и сделать репортаж? Все подробности здесь.

Она ткнула мне пресс-релиз, который держала в руке, и развернулась на каблуках.

– Да, кстати, я обещала ей, что ты попробуешь кремы сама и напишешь отзыв. Спасибо!

Афина скрылась у себя в кабинете, а у меня вырвался страдальческий стон. Орион сочувственно кивнула.

– Не забудь: если надо помочь…

– Спасибо.

– Не за что. Афина нам все уши прожужжала о том, какие надежды возлагает на съемки для «Аванти».

– Вот спасибо. Сразу полегчало.

Орион хихикнула, обнаружив на левой щеке ямочку.

– Да не переживай, все у тебя получится.

Получится разве что костьми лечь.

Она собиралась отойти, но я не хотела упускать такую возможность.