«Если этот фарс вообще можно назвать собеседованием».

Афина поджала губы.

– У нас объявился другой претендент с бо́льшим опытом работы на местах, так сказать.

Происходящее походило на какой-то бредовый сон. Я ждала от Афины объяснений, но она молчала. Работу отдали кому-то другому? Кому? Когда успели?

Мое воодушевление по поводу предложения о работе сдулось, как проколотый воздушный шарик.

Я крепко сжала ремень сумки.

– П-простите, – заикаясь, выговорила я. – Мне не совсем понятно, что происходит.

Афина смерила меня оценивающим взглядом.

– Все предельно ясно. Вы пришли к нам на собеседование, и мы предлагаем вам работу.

– Верно, – упавшим голосом подтвердила я, силясь улыбнуться. – Только это не та работа, ради которой я проходила собеседование.

Бровь Афины взлетела вверх.

– Вам предлагают место в нашем журнале. Я полагала, вы будете рады.

– Да, да, я счастлива получить работу, – затараторила я, собрав остатки самообладания. – Однако это не та должность, которую я хотела. – Я откашлялась. – Ведь вы предлагаете мне место репортера в сфере красоты?

– Контракты совершенно одинаковые, – вставила Барбара из угла комнаты. – Шесть недель ежегодного отпуска плюс праздники, пенсионный план компании… – Она продолжила перечислять разные льготы, упомянув зарплату, которая на несколько тысяч фунтов превосходила мой доход в «Вестях Силвер-Несса».

Мисс Мэйхью больше не скрывала своего нетерпения. Я заметила, что она начала постукивать туфлей на убийственной шпильке по натертому до блеска паркету.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить разбегающиеся мысли. Вместо того чтобы писать о несправедливости, придется описывать косметические процедуры с золотой пылью и вагинальное пропаривание?.. Внутри все опустилось. Не на это я рассчитывала. Впрочем, разве у меня был выбор? Работы в газетах и журналах днем с огнем не найти. Три другие вакансии, на которые я подала заявки, мне явно не светили. Из двух мест вообще не удосужились ответить, а в третьем ответили вежливым отказом, сообщив, что моя кандидатура им не подходит. Не могла же я существовать без денег, без занятия, к тому же работа под началом Афины Мэйхью безусловно украсит мое резюме.

Тем не менее не на такую работу я рассчитывала.

Гладкий подбородок Афины заострился.

– Извините, мисс Бакстер, я очень занята. Если вы не согласны, уверяю вас, найдется масса новоиспеченных журналистов, которые с радостью займут это место.

Я облизнула губы, стараясь успокоиться.

– Боюсь, я не слишком хорошо разбираюсь в индустрии красоты, – призналась я, выигрывая время.

– Я не сомневаюсь, – отозвалась Афина, разглядывая мою шевелюру. – Но это неважно. Вам помогут коллеги, научитесь по ходу дела. – Она все сильнее раздражалась. – Кроме того, нас консультирует одна из лучших дерматологов в стране – мисс Сьюзи Колдервуд.

Перед глазами возник образ Сьюзи Колдервуд с ее советами по уходу за кожей. Эту стильную, уверенную в себе деловую брюнетку постоянно приглашали на телевизионные шоу поговорить о трендах по омоложению и последних открытиях в дерматологии.

Затем я увидела себя, без работы, едва сводящей концы с концами, чтобы выплатить ипотеку и прокормить нас с Харли. Мрачные видения заполонили сознание и не желали отпускать. Если я откажусь, то сильно об этом пожалею, как, впрочем, и мой менеджер в банке. А если соглашусь, смогу ли быстро поднатореть в вопросах красоты и стиля? Видимо, придется. Положение безвыходное.

Привлекала меня такая работа? Нет. Однако должности, на которую я претендовала изначально, больше не было. Она досталась кому-то другому.

Мои надежды не оправдались. Но имела ли я право отказаться? Другого шанса могло не быть, я вообще могла не найти работу журналиста. От одной мысли, что придется вернуться в рекламное агентство вроде того, где я работала раньше, просто мутило. Я бы этого не пережила. Моя бедная психика тоже.

Выжидающие лица Афины, Барбары и Оли вывели меня из транса.

– Я согласна! – выпалила я, не давая себе возможности передумать. – Принимаю ваше предложение. Спасибо.

Афина хлопнула в ладоши.

– Прекрасно! – промурлыкала она.

Покидая розово-золотые офисы, я так погрузилась в раздумья о передряге, в которую угодила, что не заметила жалостливых взглядов своих новых коллег.

Глава 11

– А ты нас не разыгрываешь? – спросил Дуг. Новость его явно забавляла.

– Да нет же! Я серьезно.

Фрэнсис скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула.

– Так, давай по порядку. Ты подала заявку на вакансию новостного журналиста и получила место копирайтера по красоте у Афины Мэйхью?

– Вроде того, – буркнула я, теребя коврик для мыши.

Дуг протяжно присвистнул:

– Как ты ухитрилась так вляпаться?

– Сама не понимаю, – простонала я, ткнувшись лбом в стол. – Меня загнали в угол.

– Флаг тебе в руки, Леони. Честно говоря, не таким я представлял себе твое будущее.

– Я тоже, – пробормотала я. – Но что мне оставалось делать? Выбор стоял между безработицей и этим предложением. И, к вашему сведению, через пару месяцев Рождество.

Фрэнсис подняла бровь, ожидая разъяснений:

– Ты уверена, что не откликнулась на другую вакансию?

– Ну конечно! Я отослала мотивационное письмо и, по-моему, вполне приличное резюме на должность журналиста-аналитика и получила приглашение на собеседование. – Я со вздохом закатила глаза. – Только мы и пяти минут не беседовали, как Афину вызвали по срочному делу. – Я облокотилась на край стола. – Мама всегда говорит, что легче перейти с одной работы на другую. К тому же не скажешь, что на меня прямо-таки сыплются предложения о работе.

Я продолжала теребить коврик для мыши.

– Знаю, не стоило гуглить термины «бьюти-редактор» и «бьюти-журналист», но ничего не могла с собой поделать. – У меня вырвался сдавленный стон. – Многие в этой сфере имеют колоссальный опыт ведения бьюти-блогов или квалификацию по уходу за кожей и волосами… Это вам не комментарий к шампуню написать.

Я вновь опустила голову на стол, закрыв глаза и страстно желая, чтобы все это оказалось страшным сном. Боже, что я наделала?!

– Да ты быстро поднатореешь, – подбодрил Дуг. – Дай себе время.

– А кому досталась другая должность? – спросила Фрэнсис.

– Неизвестно, – ответила я. – Кому-то «с бо́льшим опытом работы на местах».

Фрэнсис склонила голову набок, на лице появилось сочувственное выражение.

– Всем известно, что нашему брату, особенно в медиаиндустрии, сейчас нелегко. Однако работа под началом Афины Мэйхью – отличный шанс в карьере. – Она помолчала. – Ну, так когда ты начнешь писать об увлажняющем креме для змеиной кожи?

– Это еще что? – спросила я, гадливо сморщив нос.

– Понятия не имею, но звучит подходяще для демографической группы читательниц «Богини».

– Пожалуйста, не надо, – взмолилась я, пряча лицо в ладони. – Вчера вечером пришло письмо из отдела кадров, предлагают начать